Хотя потребовалось некоторое время, чтобы контратака континента набрала обороты, теперь они оттесняли Суверенное Первенство с успехом за успехом, вытесняя их из Приглушенных скал. Часть их успеха была основана на военном превосходстве, часть на доступе к подкреплениям, и последняя часть заключалась в том, что Суверенное Первенство не сражалось так уж упорно, чтобы удержать захваченные ими земли.
Заняв его на время, они достигли своих целей по краже богатств региона. Неясно, были ли у них дальнейшие цели, но в любом случае они не боролись изо всех сил, чтобы сохранить свои позиции. Они оказали более чем символическое сопротивление, но они не рисковали нанести серьезный урон своим силам.
В течение нескольких месяцев, пока континент оттеснял захватчиков к побережью, ни один культиватор фазы восходящей души не был убит ни с одной из сторон. Убийство Джоном Акаша было одним из редких исключений в более ранних сражениях.
Однако континентальные силы получили небольшое преимущество на этой арене, несмотря на отсутствие смертей. Аркайц из Секты Серебряного тумана продвинулся до фазы восходящей души, и даже если он был всего лишь на тридцать седьмом ранге, он все еще был противником, с которым приходилось считаться. Ранняя оценка его таланта Джоном была верна. Если бы он родился на несколько лет раньше, он мог бы изменить все вторжение.
В то время как континент достигал серии побед, в конечном итоге они просто сжимали оставшуюся мощь Суверенного Первенства в одном месте. Это не было их намерением, но именно там они в конечном итоге и оказались.
Это означало вести битву, которая была бы близкой к равной, если бы Суверенное Первенство просто не решило отступить. Континент потерял бы хороших людей. Джон этого не хотел.
Поэтому прежде чем они дойдут до этой точки, Джон задумал что-то с этим сделать. Если бы они смогли избавиться от одного или двух культиваторов фазы восходящей души, это бы сильно изменило ход событий в их пользу. Проблема была в том, что они были готовы отступить от битвы, так что даже если он был сильнее своих врагов, не было никакой гарантии, что он убьет или тяжело ранит их.
Но, конечно, было время, когда совершенствующиеся были уязвимы больше, чем все старшие. Время, когда они были фактически не более, чем простыми людьми. Это было, когда они спали, а сон был тем, что было нужно всем людям, даже совершенствующимся. Они могли заставить себя спать только раз в несколько дней, медитируя, чтобы продлить этот период, но в конечном итоге в какой-то момент их сознательное функционирование прекращалось… и их духовная энергия также больше не защищала их.
Джон не считал убийство неразумной тактикой — просто ненадежной. Важные цели, как правило, были наиболее хорошо защищены, с многочисленной охраной, которая могла обнаружить лазутчика. А менее прямые методы, такие как отравление, могли быть обнаружены целью, а также им могли противостоять сознательные культиваторы.
Лично он не видел причин, по которым убийство было бы неразумным, если бы вы были в точке, когда вы в любом случае собирались кого-то убить. Меньше людей должно было умереть. Главной причиной, по которой это не поощрялось, было то, что другие люди могли сделать это в свою очередь. Было что-то, что можно было сказать о том, что это было проблематично в мирное время, но если вы были на войне, то на самом деле не было причин давать людям «честный бой». Было ли это действительно честно, если они хотели сражаться определенным образом? Конечно, нет. Они бы выбрали обстоятельства в свою пользу.
Главной проблемой убийств были неудачи. В мире совершенствования только достаточно сильный совершенствование имело шанс на успех. В противном случае их бы поймали и убили — что было бы потерей для стороны, пытающейся продвинуться вперед. Поэтому вам приходилось посылать некоторых из ваших лучших, и если ваших лучших было недостаточно… то вы просто ухудшали ситуацию.
Конечно, убийцы, как правило, считались культиваторами тьмы. Они были теми, кто по умолчанию лучше всех скрывался. Другие могли учиться, но это был самоподдерживающийся цикл, в котором культиваторы тьмы находили легким скрывать себя и придумывали методы, которые делали их лучше… а другие обычно не беспокоились. Хотя некоторые придумывали методы для определенных сред — культиваторы воды в воде, культиваторы земли под землей или окруженные валунами и тому подобное.
Культиваторы света могли быть невидимыми, но им все равно приходилось манипулировать своей духовной энергией, чтобы оставаться незамеченными. Они были, вероятно, вторым лучшим вариантом для общей скрытности, если у них были правильные техники.
Учитывая все это, лучшим убийцей, которого мог послать континент, был, вероятно, сам Джон. Возможно, Мелантина или кто-то из Темных земель… но Джон не собирался просить свою дочь идти туда, куда он не хотел, и они даже не были на одном поле боя.
По вполне очевидным причинам Джон не афишировал свои намерения — даже в пределах своих собственных сил. Он просто приказал им оставаться начеку. Если он добьется успеха, они смогут начать атаку на город. Если он потерпит неудачу… они могут понадобиться ему, чтобы отбиваться от преследователей. Последнее также может быть уместно, если он добьется успеха, хотя обычно он ожидал, что его заметят, если вообще заметят.
Город Геса когда-то содержал несколько более слабых сект, не имевших влияния Черных Пиков. Теперь он в основном содержал Суверенное Первенство. Он был менее хорошо укреплен, чем Черные Пикы, с меньшими стенами, но поскольку враги были постепенно отброшены, внутри были более плотные силы.