«Я, Хэнк, Ли Хонг, Шарлотта Вик, Паоло, Дрейк, Беатрис и Кимпап», — Алана отсчитала на пальцах верхние восемь. Она и Азриэль сидели на краю утеса на Турнирном острове, наблюдая, как волны разбиваются о берег примерно в десяти метрах под ними. В воздухе пахло солью и теплом. Тяжелые камни под ними были нагреты солнцем. «Только несколько человек из тех, кого я ожидал, сделали это. Делает весь процесс турнира интересным. Интересно, кто станет чемпионом?»
Рот Азриэля скривился. Она нетерпеливо махнула рукой в воздухе. «Чемпионат в конечном счете не имеет никакого значения. Что окажет определенное влияние на развитие Alpha Cosmos, так это вызов против Ghosthound. Нацелившись на его слабость, мы можем гарантировать, что он устранит ее. Это должно быть нашей главной целью».
— Я не согласна, — Алана глубоко вздохнула. От жара в груди у нее закружилась голова. От этого камни и даже солнце над ними казались прохладными и светлыми. Она постучала ногой по земле, желая двигаться.
— Думаешь, Рэндидли не воспользуется слабостью, когда узнает об этом? Вот почему мы должны продемонстрировать его важность». Азриэль потерла подбородок. — Хотя я не могу отрицать, что иногда этот человек принимает необъяснимые решения…
«Нет, я имею в виду, я считаю ошибкой говорить, что победитель турнира не имеет значения». Алана хрустнула челюстью и провела кончиком языка по внутренней стороне передних зубов. Она играла с жаром, изучая его, когда оно расходилось по ее конечностям неровными импульсами. Это было не совсем волнение, хотя его элемент был.
— Гончая-призрак обещала призы, но узнавание и предметы со временем исчезнут, — пренебрежительно сказал Азриэль.
Алана усмехнулась. — Но… это все подготовка к тому, что последует. Это ритуал, понимаете? Форма турнира, постоянное отбраковывание недостойных… окончательный победитель, объединяющийся с некоторыми из самых сильных побежденных, чтобы бросить вызов Гончей-призраку… конечно, у победителя нет особых полномочий, но не думаете ли вы, что победителем будет центральным элементом плана по нападению на Гончую-призрак в испытании? Это первое место – помазание. Вы станете лезвием, чтобы пронзить его сердце. Это необходимые шаги».
Это была честь, за которую Алана горела. Последние несколько дней она была поглощена этими эмоциями.
Это и ее желание отомстить Кимпапу за унижение Виваньи.
«Хм. Да хорошо.» Азриэль задумался над этим. «Я считаю, что ритуал часто представляет собой преднамеренную отсрочку, чтобы искусственно завысить ценность чего-либо. Так что, в некотором смысле, я полагаю, что в том, что вы говорите, есть доля правды. Случайно создал турнир и растянул его таким образом, чтобы люди могли рассчитывать на силу тех, кто из Нексуса. Затем он мог налететь и разрушить эти ожидания тщательной демонстрацией силы».
Затем Азриэль пожал плечами. «Однако для меня это мало что значит. Сегодня, как я уже говорил, я хотел бы показать вам кое-что. конкретное доказательство; доказательство того, что вы должны слушать мои слова. Мы можем исследовать буквальное проявление безумия Призрачного пса. У тебя есть возможность видеть Нижний мир?»
Алана сжала кулаки и усилила контроль над пламенем внутри своей груди. Иногда она не могла поверить, что не курит, когда гуляла по острову. Постепенно она подавила этот жар и спрятала его в уголке своего сердца, оставив себе ясную голову. Затем она подключилась к Великому Ритуалу, который Пес-Призрак поместил в Ядро Экспиры. Ее глаза расфокусировались, когда она посмотрела вверх и увидела молочную и темную энергию Пустоты, бурлящую в небе. — Да, я вижу.
Все сидели под ним. Ужасно мощный водоворот навис над Турнирным островом, возвещая о присутствии Рэндидли. Энергетические линии были по-своему красивы, но опасны, как пенящиеся речные пороги.
Азриэль кивнул. Затем она указала на небо. «Посмотреть там. Прямо там. Ты видишь? В этом слабость».
Алана последовала за ее пальцем. Несколько секунд она не могла понять. А потом нахмурился. — Ты имеешь в виду… но почему это может быть слабостью?