Рэнди не торопился, перебирая восемь проигравших в этом раунде. Их значение было густым и весомым. Но более того, добраться сюда было нелегко. Они заслужили уважение за свои достижения.
Азриэль был первым. Казалось, она почти обиделась, что он привел ее в мир образов. Она прищурилась и пристально посмотрела на различные аспекты сгенерированного ландшафта. В конце концов она села и посмотрела на Рэндидли с выражением недовольства. — Вы очень тщательно подошли к созданию этого места. Должно быть, это заняло довольно много времени и усилий».
Рэндидли не мог не хихикнуть, наслаждаясь солнечным светом и ветром, дующим с реки Халлат. «Спасибо. Но я должен признать, что большей частью это был не я; потому что я привел сюда так много других людей… их впечатления становятся частью пространства даже после того, как они уходят. Я не тратил время на полировку каждой детали, потому что прохождение стольких опытов само по себе сформировало основу. В этом смысле Нижний мир довольно удобен».
Ее кивок был резким и птичьим. В Азриэле была странность. Она бросала на него украдкой взгляды, пока он пытался завязать какую-нибудь светскую беседу, и она сбивчиво отвечала. Не то чтобы она казалась нервной, но она, казалось, искала в его поведении что-то, чего не могла найти.
Однако важность этого места вскоре показала, что Азриэль был готов двигаться дальше; какое бы напряжение она ни несла, оно не было связано с поражением в турнире. Она несла других демонов на своих плечах.
Следующей была Виванья. Во всяком случае, энтузиазм Матери Ледяного Дракона поговорить с Рэндидли был даже более напряженным, чем сдержанность Азриэля. Сеансы также длились намного дольше; Виванья хотел дать Рэндидли полную информацию о кодексах религии, которые они основали на нем. Он терпел это с страдальческой улыбкой на лице, радуясь, что дракон не очень хорошо умеет читать эмоции.
Оскорбление ее чувств сделало бы общение еще более мучительным. Но потом, наблюдая за большими сапфировыми глазами Виваньи, он подумал, не может ли быть так, что он просто не может прочитать ее разочарование своей тепловатой реакцией.
Именно эта тревога скрутила его желудок узлом.
Она ушла только после того, как получила обещание от Рэндидли, что он придет посетить внутреннюю нишу Ледяных Драконов. Случайно потер переносицу и перешел к следующей мечтательнице, которой была миссис Гамильтон.
Она плюхнулась на сиденье рядом с ним и тяжело вздохнула. «Я искренне удивлен, насколько я чувствую, что мне это нужно. Говорить об этом с кем-то, кто не имеет отношения к делу. Я… немного огорчен потерей. Не то чтобы я не думаю, что Паоло заслужил победу; Я всегда знал, что мой матч против него будет чрезвычайно трудным, но на этот раз я хотел сразиться с тобой.
Рандомно поднял бровь. «В это время?»
«В последнее время, когда я больше сосредоточился на боевых искусствах… я обнаружил, что на самом деле довольно хорош в них. В бою, преодолевая противников. Нацеливание на противников». Миссис Гамильтон, казалось, постарела на десять лет, пока сидела там, позволяя морщинам на лице провиснуть и отбрасывать длинные тени на скулы. Ее взгляд остался на земле перед ней. «Я вижу больше методов, больше безжалостных обходных путей, более эффективное применение насилия. Какая-то часть меня… та, которая так быстро адаптировалась к такому образу мыслей… боится. Что я причиню кому-то боль. Что я буду настолько поглощен победой, что не буду заботиться о своих методах».
Рэнди только что наблюдал, как она продолжала говорить. Он должен был признать, что это было беспокойство, с которым он когда-то боролся сам с собой.
«Я чувствовал, что становлюсь монстром, который перевернет мир, чтобы добиться своей победы. Я не могу отрицать, что это острые ощущения, когда я чувствую эту способность. Способность заставить мир признать вас грубой силой и желанием. Но иногда я не могу это переварить. Так что я сдерживал себя. Больше всего я это почувствовал в матче с Паоло. Что ко мне придут определенные инстинкты, кровожадные и мстительные, инстинкты, которым я не смел потворствовать. Кто знает, привели бы они к моей победе или нет… но, по крайней мере, против тебя я чувствую, что мог бы полностью отпустить себя. Я мог бы наброситься на каждую опасную мысль, которая у меня была, будучи уверенным, что ты справишься».
— С таким отношением ты бы меня точно не победил, — заметил Рэндидли.