Бесчисленные осколки парили в воздухе, захваченные на орбите огромными колебаниями энергии и присущей огромной платформе предков гравитации. Внизу разломы разорванного пространства завихрились, образуя вихрь, огромный, как сама реальность. Эти двое были заперты в древней борьбе, похожей на хищника и его нерешительную добычу. К этому моменту платформа была похожа на умирающего человека, который одной ногой пробил дверь в запредельное, отчаянно сопротивляясь судьбе.
Целая цивилизация сидела на древних камнях. Вернее, остатки одного. Сотни миллионов тел, мельчайшие из которых достигают высоты в тысячи метров. Но ни движения, ни звука. Они все отдали все в надежде, что кто-то увидит солнце на другой стороне. Они терпели неудачу.
Эфир больше не отвечал на их призывы, их континенты были возвращены для перековки. Заветы их духа и изобретательности исчезли, их творения были проглочены и поглощены. Осталась только платформа.
Яд распространился.
Самый внутренний круг брошенных состоял из шести гигантов, каждый размером с континент. Великие предки, поддерживавшие небесный свод, были сломлены и согнуты, сморщены из-за того, что их эфир перекачивали, чтобы питать платформу. И защищать свое наследие.
Шестеро предков держали в руках сферу, мерцающую все еще нетронутым эфиром. Внутри плавало одинокое здание. Перед предками он был не более чем горчичное зерно. Тем не менее, он держал их все. Их история, их надежды и их убеждения.
Стоя на ступеньках библиотеки, стоял смотритель, глядя вверх на огромные и далекие лица. На их лицах не было ни гнева, ни сожаления, ни нежелания — только печаль и облегчение. Десятки тысяч лет прошли с тех пор, как последний из предков пал после вечного одиночества. Теперь только их непрекращающаяся воля поддерживает платформу и их наследие.
Именно эта накопленная воля породила его, труп Первых Людей. Не живой, не мертвый. Он был заперт в своей тюрьме знаний, не имея возможности ниспровергнуть реку судьбы. По платформе прокатилась дрожь, и появились новые трещины.
«Мы опоздали», — вздохнул труп, его пустые глаза смотрели сквозь слои бури. За пределами самой реальности. — Вернее, слишком рано. Нет судьбы, нет судьбы.
В ответ только молчание. Быть первым было и благословением, и проклятием. Теперь они были не в фазе. Он мог сказать. Это не помогло бы, даже если бы воля предков удержалась после занавеса. Яд был анафемой для их существа, но космос должен был быть переделан по его образу.
«Если такова наша судьба, так тому и быть», — в конце концов вздохнул труп, повернувшись к библиотеке позади себя. «Но мы оставим свой след на гобелене».
В самом внутреннем святилище Залов Калторум загорелся свет, и вся платформа начала грохотать. Внешние тела, теперь не более чем иссохшие оболочки, лишенные эфира, превратились в звездную пыль. Они образовали первый слой бури, которая поглощала один слой за другим.
Внешние просители, исследователи, первопроходцы, космические следопыты. Один за другим они присоединялись к буре. Даже платформа уменьшилась. Энергия, которая когда-то использовалась для сопротивления вихрю, теперь пошла на усиление звездной пыли. Усилить последний ритуал своего рода. Вскоре даже гигантские предки рухнули, эфир заперт в их телах, поджигая звездную пыль их духом. Бесконечная энергия выливалась из библиотеки, присоединяясь к буре за пределами защитной сферы.
Платформа предков исчезла, превратившись в пылающую галактику, которая защищала сферу, когда она падала к вихрю. Даже яд был изгнан, не в силах искоренить последний ритуал. Библиотека содрогнулась, по колоннам, стоявшим бессчетное количество лет, пошли трещины. Труп в последний раз посмотрел на знакомые залы, прежде чем закрыть глаза и присоединиться к остальным.
Библиотека взорвалась, стерев последние следы их цивилизации. Но из-под разрушений появилось 229 огней. Каждый тащил огромное количество звездной пыли на свою сторону, пока вся она не была поглощена. Вместе они сформировали сложное созвездие, которое навязывало свою истину самой реальности.
Созвездие не было статичным. Каждый из огней содержал высшую истину, и они по очереди становились глазом созвездия. Таким образом, одно созвездие было 229. Даже его вращения содержали высшую истину, ту, что едва удавалось утолить голод водоворота, пока созвездие не мерцало и не исчезало. Слева был вихрь, который больше не блокировался и не препятствовал, который быстро поглотил то немногое, что осталось.
«Наследник, мы — Первые Люди», — эхом разнесся по космосу громкий голос. «Рожденный из эфира, возвращенный в эфир. Так долго мы искали ответы для других. Мы ничего не нашли. Мы ничего не просим взамен за этот дар. Мы только просим, чтобы нас помнили».
Сцена раскололась и сменилась высохшим корытом под янтарным небом. Исчезла огромная рябь таинственной силы. Вместо него был только яд.
— Эфир… Пустота… — пробормотал Зак, его разум все еще был переполнен сценами, свидетелем которых он только что стал.
«Я знал это.»
Остекленевшие глаза Зака сфокусировались, и он обернулся. Ограс стоял рядом с ним с победоносной улыбкой на лице. Мысли Зака все еще были в беспорядке. Он медленно огляделся, пытаясь сообразить, что только что произошло. Что это было за видение?
Прошло несколько минут, прежде чем Зак почувствовал, что пришел в норму и смог обработать видение. В некотором смысле, это было очень похоже на то, когда он впервые столкнулся с Ультомом. На этот раз видение было вызвано Космическим Сосудом, прошедшим через внутренний барьер Звезды Пустоты. На этот раз, похоже, это было вызвано тем, что он ступил на почву в руслах рек.
Оба говорили об убеждении и поражении. На одном была показана разрушенная стена замка, который, как предположил Зак, был Левым Императорским дворцом. В другом видении был изображен ковчег древней цивилизации, который должен был дать им шанс на выживание. Однако были и некоторые различия в видениях.
Зак все еще дрожал, вспоминая видение Ультома. Сила, выгравированная на стенах замка. Небольшой двор, который, казалось, заменял собой Дао. Простое прикосновение к понятиям Ультома чуть не убило его.
Наоборот, сейчас он был в полном порядке. Сцена этих высоких существ в этом новом видении выглядела невероятно впечатляюще. Оромы могли бы поместиться между зубами этих шести предков. И даже если они были мертвы, они излучали почти непостижимую силу. По крайней мере, они должны были быть эквивалентом Автархов поздней стадии, но Зак подозревал, что они были даже Верховными.
Однако ни они, ни древняя библиотека не излучали этого непостижимого смысла. Все видение казалось более далеким, как будто он смотрел что-то по телевизору, а не переживал это. Конечно, это не означало, что эти Первые Люди были слабыми. Насколько мог судить Зак, они были невероятно могущественной фракцией, но той, у которой не было достаточно сил, чтобы оставить Вечное Наследие.