Кэсси вырвалась из потока мучительных воспоминаний.
Ее сознание сотрясалось от ужаса, вызванного увиденным и запечатленным на пленке. Хотя у нее, казалось, не было рта, язык горел горьким привкусом… привкусом поражения, предательства и безнадежности.
Башня Надежды пала в руках врага, и путеводная звезда человечества исчезла. Какая же надежда могла остаться?
«Ах…»
Она издала мучительный стон.
«По крайней мере… по крайней мере, Джет сбежал…»
Она отправила её к Вратам Снов, прежде чем стереть метку.
Кэсси теперь всё это видела — величественный, ужасающий облик чумы.
Порождения Снов были запечатаны на Луне Владыками. Они истребили всех, кто знал его имя, и стерли все следы его присутствия в мире, дойдя до того, что скрывались в тени, чтобы люди не помнили об Астерионе.
Нет… не все следы. Даже обладая огромной властью и неоспоримым авторитетом, полностью стереть записи о его существовании было бы невозможно. Сеть можно было легко манипулировать, но всё, что было зафиксировано на бумаге, сначала нужно было найти. Даже тогда слишком агрессивное переписывание истории лишь высветило бы тот факт, что что-то скрывалось.
И, следовательно, вызвать у людей любопытство, чтобы они захотели узнать, что это было.
Поэтому они свели к минимуму информацию об Астерионе и постоянно отбирали тех, кто попадал под его влияние. Так им удавалось держать его в заточении.
Конечно, сам Астерион не спешил возвращаться. Он терпеливо ждал, наблюдая за человечеством сверху, как оно постепенно набирало силу — пока не стало достаточно могущественным, чтобы утолить его голод.
К тому времени Суверены уже ушли, и молодые Верховные, узурпировавшие их троны, не знали ни о масштабах угрозы, которую представлял Астерион, ни о том, как сдерживать его… именно потому, что все знания о нем были стерты их предшественниками.
Итак, он оказывал своё влияние с Луны, заражая нескольких человек подсознательным импульсом распространять своё имя. Так началась чума, и так начало расти его Царство — а следовательно, и его власть. В конце концов, Астерион вернулся с Луны. Он дал о себе знать и попытался подорвать основы Человеческого Царства. Новые Высшие не смогли остановить его, потому что он держал всё человечество в заложниках…
А удерживая его в заложниках, он обеспечил дальнейшее распространение чумы, пока все человечество не попало под его чары.
Обычные люди, Пробужденные, Вознесённые и Святые — все были очарованы Отродьем Снов. Великие Цитадели человечества попали в его руки. Эффи и Кай были захвачены, а Джет был вынужден бежать за пределы Человеческого Царства.
Единственным препятствием на пути Астериона оставался… Мордрет. Безумный Верховный, стремившийся поглотить Царство Голода прежде, чем Царство Голода сможет поглотить всё.
И сама Кэсси, которая сбежала из Царства Голода, чтобы встать на сторону Мордрета.
«Итак, куда же…»
Где были Нефис и Санни? Почему они ушли? Что могло заставить их покинуть свой народ, своё королевство и даже своих друзей?
Кэсси отдернула щупальца своего Уилла и с пристальным вниманием посмотрела в темный океан воспоминаний.
Теперь ее взгляд, казалось, проникал сквозь обрывочные воспоминания, мгновенно улавливая их природу. Перед ней были воспоминания о ее собственной короткой жизни, разделенные с воспоминаниями о жизни других. Были воспоминания, которые она мельком видела в умах тех, кто смотрел ей в глаза, а также воспоминания о будущем, которое она разрушила.
Также существовали воспоминания о прошлом — обширное, травмирующее пространство, — принадлежавшее самым разным людям и существам, от зари времен до наших дней. От Эпохи Богов до Эпохи Кошмарного Заклинания эти воспоминания рассказывали множество историй… историй тех, кто был забыт.
Кэсси не знала, как они оказались у нее.
В тот момент она тоже не хотела ничего знать.
Всё, чего она хотела, — это найти хотя бы один осколок, одно воспоминание, которое могло бы объяснить ей, почему исчезли Изменяющаяся Звезда и Повелитель Теней. Всё остальное встало бы на свои места, если бы она нашла это единственное воспоминание, которое было бы ключом к разгадке смысла всего, что произошло и продолжает происходить с ней.
И вот…
»Я понимаю…’
Она нашла его.
Среди бесчисленных осколков тускло поблескивал небольшой, на первый взгляд незначительный осколок.
«В этом вся суть».
Впившись взглядом в крошечный осколок, Кэсси направила к нему щупальца своей Воли, словно огромный прилив.
Схватив его, она увидела…
Это произошло вскоре после того, как Астерион посетил поместье Бессмертного Пламени, и задолго до того, как чума по-настоящему охватила человечество. Кэсси все еще находилась в NQSC, хотя и не могла оставаться там долго — одна из инкарнаций Санни скрывалась в ее тени, защищая ее, поэтому им пришлось вскоре уехать.
Однако прежде чем это сделать, Кэсси хотела посетить правительственные архивы, где хранились улики, собранные в руинах поместья клана Валор. Шансов найти там какие-либо подсказки о том, как справиться с Астерионом, было немного, но она все равно хотела проверить.