Санни и Нефис — и, соответственно, всё человечество — мчались со временем. Было неясно, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Гробницы Ариэля, войти в неё и найти ключ к победе над Астерионом, поэтому им нужно было уйти как можно скорее.
Однако отказ от человеческого мира был непростым делом.
Они знали, что их отсутствие нанесет вред человечеству. Это было неизбежно, учитывая, насколько все зависели от двух Высших, правивших миром — один из-под солнца, другой из тени. Теперь, когда чума Астериона распространялась как лесной пожар, трудно было представить, какой ущерб нанесет их уход.
Однако этот ущерб не мог сравниться с полным уничтожением, которое вызвала бы победа Астериона. Он также не мог сравниться с масштабными разрушениями, которые повлекло бы за собой прямое сражение с ним. Поэтому всё, что могли сделать Санни и Нефис, — это найти способы смягчить вред, который причинило бы их отсутствие. Им нужно было подготовить всевозможные контрмеры на случай неожиданных бедствий, делегировать как можно больше своих обязанностей компетентным людям, отвести силы из Человеческого Домена и установить прочные оборонительные линии на границах Царства Снов и так далее.
Им также нужно было подготовиться к опасному путешествию к гробнице Ариэля.
Для подготовки и усиления «Разрушителя цепей» к предстоящей битве была собрана команда искусных инженеров, кузнецов, плотников и заклинателей. Санни начал разрабатывать систему мер безопасности и запасных вариантов для клана Теней, одновременно выводя свои силы и концентрируя их в одном месте. Нефис оттачивала свою волю для битвы с Проклятым Ужасом. Была особая причина, по которой Санни попросил её сопровождать его в Гробницу Ариэля. Само собой разумеется, ему нужна была помощь — одна только Пустыня Кошмаров представляла собой ужасающее препятствие, кроме того, неизвестно, что скрывается внутри Великой Пирамиды, а Мерзкая Вороватая Птица была грозным врагом. Но помимо того, что Нефис была его самым могущественным союзником, она могла помочь и неожиданным образом.
Отвратительная птица украла судьбу Санни, из-за чего он потерял своё Истинное Имя и был забыт миром. Поскольку его судьба всё ещё находилась в её власти, существовала большая вероятность, что Теневая Связь сможет сдержать этот птичий ужас. А поскольку Нефис была его хозяйкой, только она могла использовать Теневую Связь.
Если мерзкая вороватая птица действительно была обязана судьбе, которую она украла, то победить её может оказаться гораздо проще, чем они предполагали, благодаря Нефис. Конечно, Санни сомневался, что с ним произойдёт что-то настолько хорошее… тем не менее, даже если Нефис не могла командовать этим отвратительным Проклятым Ужасом, она могла бы ослабить и замедлить его.
Подготовка затягивалась, но продвигалась неуклонно. Естественно, Санни предпочел бы уехать немедленно, но он знал, что составленный ими график, тщательно продуманный до мельчайших деталей, был вполне надежным.
Человечество поглощало Царство Голода, но…