С технической точки зрения, не было никакой необходимости пытаться кого-либо выманить, если метод обнаружения Чикере был надежным. Однако переход от одного человека к двум людям, потенциально случайно столкнувшимся с кем-то, по-прежнему не был эффективным. Чародей Стасюк мог бы учить других, но метод был несколько туповатым. Также нельзя было гарантировать, что он сработает для всех, кого они хотели найти. Если бы их метод был обнаружен, людям было бы легко прятать свое настоящее оружие в сумке для хранения или приобретать оружие другого происхождения.
У Лисих Ушей была еще одна причина не ждать. Помимо того факта, что метод Чикере не подвергался всесторонним испытаниям, чем раньше они могли получить информацию, тем скорее они могли ее продать, а желающих купить было много. У них даже было что-то вроде личной вендетты, так как некоторые из их младших членов тоже подверглись нападению.
План Чикере по привлечению людей с участием членов Ордена привел в действие другие факторы. В то время как их ученики технически могли делать все, что хотели, Орден также вкладывался в сохранение их жизни. Кроме того, как праведная секта, они были заинтересованы в прекращении атак как можно скорее, даже если это не затронет напрямую их учеников. Но если бы это было так, они хотели бы принять особые меры предосторожности.
Проблема заключалась в том, чтобы найти способ обеспечить их надлежащую безопасность, не отпугивая потенциальных злоумышленников. Более того, даже если бы удалось вытянуть группу, выгода от операции была сомнительной. Убить нескольких вражеских культиваторов может быть выгодно, но это не обязательно стоило риска. Им нужна была конкретная информация, которую можно было бы использовать для раскрытия большего числа людей.
——
Примечание автора: когда в последний раз появился старейшина Матусек, я случайно назвал ее мужчиной. Упс! Я думаю, это то, что происходит, когда кто-то не появляется на протяжении сотни глав. Должно быть исправлено сейчас.
——
Великий Старейшина Богдана Матоусек не присутствовал на битве в Долине Черной Души. Это был не ее выбор, а приказ Ордена в целом. Даже если бы она смогла склонить ситуацию в свою пользу, кто-то должен был остаться, чтобы защитить Орден. Она не могла не думать, что некоторые из остальных выжили бы, или Вандейл избежал бы травм, если бы она присутствовала. Но чрезмерное зацикливание на прошлом еще никому не приносило пользы. Важно было сосредоточиться на поставленной задаче.
Несмотря на расположение секты Ледяного Зеркала высоко в горах и тот факт, что многие из их зданий были построены изо льда, на самом деле в местах, предназначенных для посетителей, была довольно приятная температура. Приложив немного усилий, можно было заставить лед не таять до тех пор, пока он не станет намного теплее стандартной точки замерзания, что облегчило строительство.
Несмотря на то, что лед был фактически бесплатным, Секта Ледяного Зеркала не была дешевой. Доступность материалов позволила им сделать стены во много раз толще, чем большинство, и все это было подкреплено формами для повышения их прочности. Они также были замысловато оформлены, с красивой резьбой по всем стенам. Это была одна из немногих непрактичных вещей, разрешенных сектой Ледяного Зеркала. Хотя, возможно, это было в каком-то смысле практично — иметь отличительные черты на стенах, чтобы коридоры не казались одинаковыми.
— Все еще замораживаешь место? — дерзко спросил последний прибывший.
Старейшина Аделина из секты Ледяного Зеркала — все еще довольно молодая, несмотря на свой титул и раннее развитие Трансформации Жизни — остановила свой взгляд на последней женщине. «Сарка. Тот факт, что культиваторы Glorious Flame Palace любят потеть, не делает эту конкретную температуру замерзающей. Он намеренно сделан так, чтобы быть удобным для самого широкого круга людей».
Тот факт, что Дворец Славного Пламени и Секта Ледяного Зеркала работали вместе, не сделал их внезапно друзьями. Но Матоусек был рад, что, по крайней мере, это все, что можно было сказать. Присутствовала еще одна женщина, женщина из «Лисиных ушей». Робинсон. Эта конкретная группа, состоящая только из женщин, была просто совпадением, поскольку мужчины также любили участвовать в заговорах и планировании боя.
Как только они действительно начали, появилось довольно много идей. Старейшину Сарку, конечно, больше интересовала прямая атака, но ни один из членов Дворца славного пламени не подходил для скрытности. Их движения, как правило, были очевидны, и поэтому их было легко избежать. Великий старейшина Матусек на самом деле не возражал против их прямолинейности, но иногда это было неподходящим для задачи. В данном случае, если они собирались приложить столько усилий, им действительно нужно было что-то из этого получить. Было бы неправильно просто рисковать жизнями их младших.
Весь план был основан на вероятности повторного нападения, если конкретная группа какое-то время останется в районе с хорошей видимостью. «Лисиные уши» фактически подтвердили вероятность того, что что-то произойдет с Чикере. Некоторые люди просто нарисовали им конфликт, и она вроде бы была такой. Точно так же и Антон из Ордена столкнулся со значительными неприятностями. Вероятно, не так сильно, как Чикере, потому что он был более осторожен в том, чтобы нажить себе врагов из больших сект, но в итоге он отбил одну из атак, несмотря на то, что не был целью.
Уши Лисы будут работать над тем, чтобы тонко распространять нужное количество информации о своем присутствии, скрывая при этом некоторые другие вещи. Остальные будут нести ответственность за поддержку, как они могут. Точная стратегия не была согласована быстро. Даже спустя несколько дней было еще много дискуссий. Хотя она сама была одной из старейших, у Матусека было ощущение, что пожилые культиваторы, похоже, потеряли счет тому, сколько времени было разумным. Каждый день, вероятно, было еще одно нападение — только потому, что уже прошло так много времени, это не значит, что это не стоит того, чтобы быть целесообразным.
В перерывах между дискуссиями поступила новая информация. Она не совсем соответствовала их текущей ситуации, но, тем не менее, была важной новостью для всех. Появилась еще одна из «гробниц» Эверхарта. Обычно это были бы новости, достойные просто распространения среди младших учеников в качестве возможности для закалки, но эта новость вызвала зуд в ушах высших старейшин. Предполагалось, что это связано с вознесением, и даже те, кто не был на пике Трансформации Жизни, все еще интересовались этой темой.
Возможно, это была какая-то ужасная шутка. Вполне возможно, что люди соберутся вместе в надежде узнать о вознесении, только для того, чтобы им ничего не оставалось, кроме насмешки. Но никто, казалось, не верил, что это будет именно так. В то время как Everheart мог преувеличивать или преуменьшать некоторые подробности о различных местах, которые он сделал, информация, которую он решил раскрыть перед открытием, никогда не была полностью неверной.
Но это нарушение было лишь временным — оставалось больше года, прежде чем им пришлось с этим справляться, и Матусек действительно надеялся, что их план не займет больше нескольких дней, чтобы сформулировать. После этого может потребоваться месяц или больше напряженной работы, чтобы это действительно осуществилось, но, по крайней мере, они будут реализовывать, а не планировать.
——
У Антона было мало забот о том, доберется ли он на самом деле до Коллекции Сущностей. Было нормально провести время, застряв на границе. Перед ним было много прекрасных примеров этого. Чикере, например, провел около года на пике Строения Духа, прежде чем прорваться, и она была одной из немногих аномалий, которые, как правило, культивировались даже быстрее, чем его собственная группа.
Хотя на эту тему… Хойт прорвался и к Коллекции Сущностей. Антон не удивился бы, кто бы ни прыгнул первым, но его удивили обстоятельства. На самом деле он начал проводить время со своим дедом, Великим старейшиной Вандейлом, несмотря на то, что последние пять лет избегал любого общения. Он не думал, что они ненавидят друг друга или что-то в этом роде, но это все равно было неожиданностью. Долгожданный, поскольку Антон слишком хорошо понимал, что семью можно воспринимать как должное, даже если они не всегда будут рядом.
Катарина, Тимоти и Вельвет были на пике Духостроения, как и он сам, хотя они были там дольше. Он не сомневался, что они сделают шаг достаточно скоро. Они уже говорили с Хойтом о его опыте. К сожалению, они не могли просто повторить то, что он сделал. Хойт был немного похож на своего деда и только что пробился через пропасть. Это не было невозможно ни для кого из остальных, и даже Антон более или менее пытался сделать то же самое, чтобы добраться до Здания Духа, но это было не оптимально для каждого культиватора.
Как правило, культиватор мог сам почувствовать, будет ли опасно продвигаться вперед. Искать более легкий путь было не трусостью, а мудростью. Не все работали одинаково, и простое наполнение энергией и подталкивание, даже если совершенствующийся избегал травм, оставляло бы некоторые части совершенствования почти незавершенными. Обычно это было связано с недостаточной проницательностью, если Антон собирал информацию правильно. Это не всегда должно было быть связано с каким-то боевым стилем, а иногда это было больше связано с умственной отсталостью культиватора. На такие проблемы можно было не обращать внимания, но они могли разрастись точно так же, как и сам культиватор.
Антон знал, что он не идеален, но не мог выделить какие-либо конкретные проблемы в себе. И все же он мог только искать опыт, чтобы заполнить пробелы. Иногда эти переживания были сражениями.
— Я рада, что Пушистик не пойдет с нами, — сказала Катарина. — Даже если он будет полезен. Волки плохо уживаются с… вонючими существами.
«У меня никогда раньше не было проблем со скунсами, — сказал Тимоти. «Обычно я не приближался к ним, а они избегали приближаться ко мне. Но гигантский, бешеный… — Тимоти покачал головой. «Звучит ужасно».
«Как могло появиться что-то подобное?» — спросила Вельвет. — На самом деле информации об этом не было.
У Антона был достаточно простой ответ на этот вопрос: «Не все, что развивается в районах с большим количеством природной энергии, хорошо. Существа, которые уже неприятны, как комары, ну вы знаете, что с ними бывает. Скунсы предпочитают держать людей подальше, но всегда есть шанс, что они съели что-то испорченное. Возможно, другое существо или растение, выработавшее гнилую энергию.
— Это может случиться? — спросил Чикере. — Я никогда об этом не слышал.
«Ну, культиваторы не утруждают себя поисками таких вещей», — объяснил Антон. — Если только они не ищут яды.
Чикере закатила глаза. «Яды предназначены для людей, которые не могут довести до конца атаку».
Сам Антон ядов не употреблял, но по другим причинам. Когда он был охотником, он не хотел есть ничего отравленного. Как совершенствующемуся, времени и усилий, чтобы узнать и поддерживать запас ядов, которые могли бы иметь отношение к его боям, было слишком много. Он также не хотел поддерживать кого-либо из продавцов таких вещей, поскольку большинству было все равно, используются ли яды в гнусных целях. Наконец, Духовные стрелы не могли легко нести яд. В последнее время он начал держать запас стрел с разными свойствами, но, поскольку он использовал яд нерегулярно, ему приходилось либо применять его посреди боя, либо беспокоиться о том, что он потеряет свою эффективность.
— Вот, — указала Вельвет. «Следы». При размере существа, которое они искали, каждый мог легко заметить следы, но узнавали ли они в них цель, было делом практики. Передние и задние лапы у скунсов были разными, что делало их интересной мишенью для выслеживания. В настоящее время они двигались через влажный сосновый лес, так что земля была достаточно мягкой, чтобы крупное существо могло оставить чрезвычайно заметные отпечатки.
Вскоре после этого ветер переменился, и они отшатнулись, когда их накрыл чрезвычайно неприятный запах. Дело было не только в запахе. Антон чувствовал, что его энергию что-то съедает. Это было очень незначительное количество, похожее на капли дождя, смываемые горой, но оно также было крайне косвенным. Недалеко от этого они заметили волка. Или, по крайней мере, что-то, что, вероятно, когда-то было волком. Было несколько следов когтей, но оно было изуродовано не только этим. Он выглядел так, будто его части расплавились… и запах был сильнее всего от него.
— Угу, — прокомментировал Чикере. «Почему вокруг него какая-то странная жижа?»
Антон подошел ближе, его нос был полностью запечатан его энергией, а его защита удерживала остатки чего-то ужасного. Он наклонился, внимательно всматриваясь. «Похоже, это смесь разжиженного меха, опавших листьев и коры. Плюс немного грязи и крови. Он встал. «Схемы распада неестественны, но, если я не ошибаюсь, это должно было произойти в последние сутки. Мы должны быть в состоянии догнать его в ближайшее время. Чем раньше, тем лучше, так как он не должен распылять бесконечное количество».
Антону очень не нравилась мысль о прямом попадании какого-то ядовитого газа, образовавшегося из и без того чрезвычайно отвратительных брызг обычного скунса. Чем меньше его было, тем лучше. Они группой ускорили темп, сохраняя при этом бдительность. Они хорошо справлялись, не говоря о своей реальной цели в этом районе.