Трое юношей отчаянно сражались с культиватором, который превосходил их по отдельности. Нкиру, Густав и раненый Стоян держались от стремительного лезвия атакующего их культиватора, делая все возможное, чтобы удержать оборону. В конце концов они будут измотаны, но они могут надеяться, что другие сражения закончатся в их пользу и придет облегчение.
Хайн, младший Кей и Принца сражались с культиватором кинжалами, который все еще поддерживал иллюзию, из-за которой было трудно отслеживать его точные движения. Когда Хайн сравнялся с ним по силе, два младших культиватора смогли медленно подтолкнуть эту битву в свою пользу.
Это оставило самую сложную ситуацию из всех. Антон столкнулся с лучником противника. Он не только не мог на самом деле видеть своего противника, но у него было ощущение, что они были в Коллекции Сущностей. Это только поставило их на несколько шагов в развитии выше него, но с барьером между Созданием Духа и Сбором Сущности это означало значительно большую силу, используемую в одно мгновение, и большие резервы.
Тело Антона работало не покладая рук. Его ноги постоянно меняли положение, пытаясь найти какое-то укрытие, оставаясь при этом в состоянии перехватывать входящие атаки других. Его верхняя часть тела была более важна для стрельбы из лука, его пальцы и руки натягивали тетиву на его луке из полого тростника, который щелкал вперед с каждым выстрелом. Его руки и особенно спина работали, чтобы обеспечить необходимую силу. Хотя каждый внес лишь небольшую сумму, он носил перчатки, ботинки и майку, которые немного усиливали его движения. По мере того, как шло зачарованное снаряжение, все остальное вместе взятое не было и близко по стоимости к его луку.
Медленно, по одному выстрелу, Антон прицеливался в противника. Лучник находился в пределах досягаемости Горизонтального Выстрела, так что, даже если они были немного скрыты, его чувства держали что-то вроде замка. Достаточно, чтобы противостоять им. Постепенно Антон подошел ближе, хотя и бдительно следил за любыми стрелами, пытающимися проскользнуть мимо него. Всякий раз, когда они это делали, он делал все возможное, чтобы подстрелить их с воздуха с минимальными усилиями со своей стороны.
Он уже отставал по оставшейся энергии, хотя настоящая проблема будет в том, что его противник станет полностью серьезным, а не в битве на выносливость. Если они решат сделать несколько мощных выстрелов, он вряд ли сможет столкнуться с ними лицом к лицу. Если только он не был подготовлен энергией Мимолетной Молодости. Но это заняло время. Немного, но это был шаг дальше, чем его собственные внутренние запасы энергии.
Каменистый лес между ним и его противником едва ли был препятствием для них обоих, стрелы вились между деревьями, не обращая на них никакого внимания. Но то, что они могли стрелять вокруг себя, не означало, что никакого эффекта не было вообще. Когда Антон начнет входить в зону, его противнику будет труднее точно нацелиться на него.
Пока они продолжали сражаться, иллюзия его противника начала исчезать. Он не был уверен, было ли это сделано намеренно, для экономии энергии или просто потому, что они отвлеклись. Несмотря ни на что, он сосредоточился. Духовные стрелы летели по одной или небольшими группами, направляясь по воздуху к движущейся цели.
Антон рассматривал другие варианты. В то время как Духовные Стрелы были весьма эффективны, устраняя необходимость в физической форме для проецирования своей энергии, у него все еще был небольшой выбор стрел для особых случаев. Стрела, ищущая кровь, была одной из них, но здесь она будет менее полезна, поскольку его противник будет готов отразить его атаку.
Несколько зазубренных стрел, хотя полезность стрелы, которая наносила больший урон при удалении, была спорной, когда он все равно мог просто оставить открытую дыру Духовной стрелой.
Что же касается Мимолетной Молодости, то он мог сделать три хороших выстрела. Если бы он попытался растянуть энергию на меньшие дозы, это не сохранило бы ее главного преимущества по сравнению с его обычной энергией — высокой плотности и мощности. Его не интересовали несколько десятков дополнительных выстрелов, если они имели такой же эффект, как и остальные.
Стрелять. Уклоняться. Парировать стрелу его луком. Больше стрел с каждой стороны, чтобы остановить атаки, нацеленные на молодых людей с ними. Антон нашел это странным. В то время как стрельба по его союзникам, чтобы сбить его с толку, была вполне разумной тактикой, выстрелы казались слишком сосредоточенными на них. Если бы этот лучник был готов совершить серьезную атаку и мог ранить Хейна, битва сильно изменилась бы в их пользу.
Антон планировал закончить бой до того, как это произошло. Вопрос не в том, думал ли он, что сможет победить культиватор Коллекции Сущностей в одиночку. Он должен был, так что он будет. Его первый из трех выстрелов силой энергии вознесения был собран и выпущен. Он выбрал более прямую траекторию к вражескому лучнику, игнорируя несколько деревьев прямо на пути, поскольку проделал в них небольшую дыру.
Дыра, которую он проделал в его противнике, была несколько более разочаровывающей, но Антон, по крайней мере, чувствовал удовлетворение, пробивая энергию своего противника, даже если ему удалось лишь неглубоко ранить. Может быть, эти зазубренные стрелы все-таки будут иметь значение.
Еще один выстрел. Энергия Мимолетной Молодости формировалась вокруг Духовной Стрелы Антона, но на самом деле это был обычный выстрел. Его противник уже уклонялся в сторону, когда мгновение спустя он нанес настоящий удар колючей стрелой, воспользовавшись их горячим движением.
Они взяли страницу из собственной книги Антона, хотя и с большим преувеличением. Огромное количество энергии собралось на их луке, когда его собственная стрела приблизилась, и вражеский лучник взмахнул луком, как топором, разбив сконденсировавшуюся энергию на части и прорубив несколько окружающих деревьев. Это было чересчур, но они явно могли справиться с атакой на таком уровне. Что очень обеспокоило Антона. Он мог надеяться, что его противник сможет сделать что-то подобное только один раз, но надежда не была разумной тактикой.
Антон начал стрелять более нерегулярными стрелами, стреляя спереди, но также и по кругу. Варьируя скорость, он подбирал время, когда они прибудут, чтобы ударить его противника, пытаясь найти слабое место в их движениях. Это была не Ксения, но он не смог нанести критический удар.
Затем последовал ответ, более сильный, чем любой другой до него. Отличный сгусток энергии. Еще до того, как она покинула лук, Антон был в движении, пытаясь поставить между собой и этой стрелой как можно больше деревьев. Он заметил несколько хороших, более жестких, чем их средние аналоги. Они могли бы сделать прекрасные луки или что-нибудь еще. Очень жаль. Они взорвались сзади, когда стрела пронзила их, некоторые из них полностью сломались пополам. И стрела продолжала лететь, изгибаясь так быстро, как только мог двигаться Антон.
Даже на бегу Антон открыл ответный огонь. Он не мог позволить себе целиться в своего противника, вместо этого поражая стрелу каждым выстрелом, надеясь дестабилизировать его больше, чем одолеть. Может быть, он и добился частичного успеха, но это продолжалось непрестанно. Сможет ли он противостоять этому своей последней порцией «Мимолетной юности»? Возможно, но если бы он это сделал, то остался бы ни с чем. Да и другие сражения шли не так хорошо, чтобы он мог позволить себе положиться на них или пробуксовывать.
В последний момент Антон остановил свои движения. Он собрал энергию вокруг себя и своего топора, укрепляя ее, держа лук в левой руке. Золотая броня не предназначалась для защиты топора, но у Антона было больше практического опыта манипулирования своей энергией с помощью своего оружия, чем с собственным телом. Он не был настолько сумасшедшим, чтобы поразить стрелу прямо в цель, но он чувствовал момент. Он взмахнул снизу, намереваясь отразить его, даже когда сам пригнулся.
Это было почти похоже на замедленное движение. Он доводил себя до предела, и, хотя он, по общему признанию, был намного медленнее, чем любая из стрел Великого Старейшины Ксении, это была самая быстрая стрела, которая действительно пыталась убить его. Но его топор подошел, ударил прямо за голову и вогнал ее под углом. Он слегка отклонился, но он не был уверен, что этого достаточно. Он почувствовал, как его топор разлетелся вдребезги, даже не попав в голову выстрела, и почувствовал боль. Но он не выглядел мертвым.
На самом деле боль была только в плече. Антон не мог долго оценивать ситуацию, так как полдюжины меньших стрел уже были в пути. Он ухватился за тетиву своего лука и начал натягивать, но не встретил сопротивления. И тут он понял, что носовой вал был разрезан пополам примерно на три четверти высоты. Он задавался вопросом, была ли это настоящая цель все это время… хотя, возможно, выстрел предназначался для того, чтобы убить его.
Было несложно вырубить несколько стрел в воздухе топором, но Антон никак не мог подобраться достаточно близко, чтобы убить им вражеского лучника. Даже если бы он был свеж и полон энергии, это была бы глупая идея. Особенно учитывая то, как они без лезвия разрезали окружающий их слой деревьев. Там слишком много силы.
Что еще он мог сделать? Что ж, оставался один вариант. У него был еще один лук. Но он едва успел выстрелить. Таким образом, он должен был сделать один выстрел в счет. Он фактически перевернул свою сумку для хранения, чтобы достать костяной лук, не имея времени возиться с содержимым, чтобы что-то погрузить на дно. Мгновением позже он уже держал лук в руке, хотя тетивы на нем все еще не было.
Антон вынул кровавую ищущую стрелу. Хотя его функция отслеживания была ненужной, сам факт того, что он был зачарован, придавал ему немного больше силы и долговечности. Было бы пустой тратой денег, если бы у него был другой вариант, но он его не сделал.
Тот факт, что у лука не было тетивы, уже не имел такого большого значения, как раньше. Он давно знал, что может сформировать нить из энергии, и она даже охотно присоединяла энергию к обоим концам. Казалось, он предназначен для этого, но натягивание лука все еще было на пределе его сил.
Вся оставшаяся сила Мимолетной Молодости и столько его внутренней энергии, сколько он мог собрать, были собраны вместе для одного последнего выстрела. Тетива на луке обладала именно теми свойствами, которые он хотел, и ей нужно было держаться только на один выстрел. Его мускулы напряглись до предела, когда он отпрянул, пытаясь свести к минимуму расход энергии только на тягу.
Затем стрела была выпущена, и он полетел вперед. Его противник явно чувствовал приближение выстрела и был больше сосредоточен на собственной защите, чем на стрельбе по Антону или кому-то еще. Хотя до того, как стрела прибыла, оставалось совсем немного времени.
Антон впервые увидел лицо своего противника, подходя к нему. Ничего особенного, просто кто-то, кого он принял бы за сварливого и иначе проигнорировал бы на улице. Не то чтобы люди, которые были готовы атаковать случайных культиваторов, даже не предъявляя никаких требований, выглядели особым образом.
Лицо было уверенным. Он явно мог сказать, что Антон израсходовал последние силы на выстрел, и держал лук двумя руками, еще раз схватившись за нижнюю часть древка. Какая-то кость, понял Антон, хотя у него не было времени сравнить ее со своим луком. Затем лук и стрела столкнулись. Мгновение спустя он был залит кровью, и больше ничего.
Антон потянулся ко лбу. Хороший. На самом деле он не был залит кровью. У него было несколько полученных ран, но ничто не прикрывало его. К сожалению, он мог видеть своего противника, все еще стоящего сквозь щели между деревьями.
Они посмотрели друг на друга. Антон поднял свой лук, пытаясь найти больше сил, которые он мог бы вычерпать. Ему нужно было использовать свечной воск? Потеря продолжительности жизни ограничит его шансы достичь более поздних стадий совершенствования. Он уже был достаточно близок к порогу, чтобы должным образом обучить Мимолетную Молодость.
Но это были ненужные мысли. Ему нужно было бороться и побеждать. Затем его глаза, наконец, сказали его мозгу, что они видят. Вражеский лучник выпрямил спину, повернув лук… но он был разделен на две аккуратные половинки. Из груди мужчины вырвались потоки темно-красной, смешанной с черной энергии. Казалось, он понял это только тогда, когда потянулся за стрелой и увидел кровь на своих руках. Потом он упал, и Антон увидел широкую дыру в его спине.
Фантастика. Но остальная часть битвы все еще продолжалась позади него.