Тяжелые клинки, боевые молоты и даже копья не предназначались для борьбы с быстрыми мечами. Копье Густава имело достаточную досягаемость, чтобы едва удержать превосходящего противника на расстоянии, трое культиваторов боролись с одним более сильным противником.
С их стороны можно было приложить лишь небольшое усилие, чтобы наблюдать за битвой, происходящей рядом с Густавом и двумя другими, где Хайн, Кей и Принца сдерживали другого противника. Они не могли полностью игнорировать эту битву, потому что она могла легко перекинуться туда, где они были.
Что касается боя между лучниками, то у них не было возможности уследить за всем, что там происходит. Тем не менее, были некоторые вещи, которые они не могли игнорировать. Почувствовав энергию культиватора Essence Collection, Нкиру и Стоян задрожали вместе с Густавом. Они были мертвы. Это был лишь вопрос времени.
Густав не собирался сдаваться, нанеся сильный удар человеку, с которым сражался, не совсем пробив его энергетическую защиту, но на мгновение отбросив его назад. Остальные тоже продолжали сражаться, но Стоян был ранен первой стрелой, а у Нкиру было несколько порезов и колотых ран, когда она пыталась удержать двух других позади себя.
Битва между лучниками закончилась не так быстро, как они думали. Дело было не в том, что культиватор Essence Collection экономил энергию, но старик — Антон был немного старше Хайна, их наемного охранника, — совершил атаку, намного превосходящую то, что любой из них мог ожидать. Было ли это своего рода спасительным сокровищем? Или, может быть, запрещенная техника. Если бы у кого-то из них были какие-либо из этих вещей, они бы с радостью ими воспользовались, но им просто нужно было держать свое.
Очередное столкновение пошло на пользу вражескому культиватору Коллекции Сущностей, а затем следующая атака заставила Густава оглянуться на битву. Лук старика был разорван. Тогда это был конец. Или так казалось, пока мгновение спустя он не перевернул свою сумку и не вытащил из кучи еще один лук. Он не мог смотреть, его глаза снова устремились на цель, но он услышал это. Выстрел из этого лука чуть не оглушил Густава. И не только он был удивлен.
На самом деле, их противник был еще больше удивлен поражением культиватора Essence Collection. Достаточно, чтобы Нкиру воспользовалась небольшим открытием, ударив своим тяжелым топороподобным оружием ему в бок и на самом деле пролив кровь. Очевидно, он должен был проникнуть гораздо глубже, чем на самом деле, но все же заставил мужчину отступить. А потом он повернулся, чтобы бежать.
Две стрелы пронеслись мимо головы мужчины, но окончательно его прикончила молния с неба. Рука Хайна была вытянута, металлический стержень в его руке был острием, похожим на копье. «Я не могу поверить, сколько времени понадобилось шторму, чтобы добраться сюда. Чувствовалось вечность».
Вспышка молнии не сразу убила человека, но Хейн и двое других уже прикончили противника, с которым они сражались — его голова была проломлена до такой степени, что его лицо было невозможно узнать. И это, вероятно, не было иллюзией.
Хайн догнал убегающего, так как стрелы, от которых ему приходилось уклоняться, значительно замедлили его. Он взмахнул своим металлическим посохом снизу вверх, когда человек повернулся к нему лицом, но высоко поднял свой тонкий меч, пытаясь парировать летящую стрелу. Он задел его защиту и попал ему прямо в глаз… или, по крайней мере, в энергетическую защиту над его глазом. Стрела даже не оставила следа. Но подошедший посох вывихнул мужчине плечо, сломал ребра и снова ударил его током, отправив его на землю, где Хейн несколько раз ударил своим посохом прямо ему в голову, шею, а затем в туловище.
——
Антон медленно выдохнул, позволяя луку, полностью состоящему из энергии, исчезнуть в его руках. Не требовалось так много энергии, чтобы стрелять Духовными стрелами, которые были в основном «пустыми». Но в меру своих возможностей они все же казались реальными, что заставило мужчину отнестись к ним серьезно. К счастью, Хайн воспользовался ситуацией.
Если он сильно не ошибся, все их противники теперь были мертвы. Первое, что им нужно было сделать, это позаботиться о своих различных ранах. Антону удалось избежать всего, что ужасно пагубно сказалось на его боеспособности, но он терял кровь. Он подошел к куче вещей, которые выбросил, и стал рыться в ней в поисках медикаментов. Несколько припарок для помощи при кровотечениях и перевязок.
Он также принял несколько таблеток для восстановления энергии. Вопреки тому, во что верили некоторые люди, в бою от них было мало пользы. Они были слишком медленными, чтобы приносить какую-либо пользу, и вам приходилось тратить часть своей энергии на их разрушение и интеграцию их энергии в вашу собственную.
Все собрались вместе, чтобы обсудить случившееся. Хайн говорил о том, что он знал первым, или, скорее, о том, чего он не знал. «Я не смог найти прямых признаков какой-либо секты, — сказал он. «Все они каким-то образом были связаны, но у двух, которых я искал, было только несколько общих руководств по технике. У кого-нибудь есть еще?»
Антон покачал головой: «Я ничего в них не узнаю, но согласен с оценкой, что их основной метод культивирования мог быть таким же. Я также заметил, что они пытались нацелиться на молодых, и я не думаю, что это было сделано для того, чтобы вывести из строя боевую мощь, прежде чем убить нас двоих. Это было похоже на их цель все время». Антон поднял руки. — Не то чтобы я думаю, что это какой-то из них. Мы все знаем о недавних нападениях».
«Именно поэтому мы сформировали группу и наняли Хейна», — признал Кеус. «Я никогда не думал, что на нас на самом деле нападут. Ты был единственной причиной, по которой мы выжили. И мы попросили вас помочь оплатить услуги Хайна…
Антон пожал плечами: «Точно так же я бы не выжил без остальных из вас. И Хайн не путешествовал бы, если бы не работа. Так что думаю все получилось как нельзя лучше. Несмотря на травмы. Но я беру все на этого лучника.
С этим никто не мог спорить. Несмотря на то, что культиватор Коллекции Сущностей должен был иметь значительно больше богатства, чем любой из двух других, Антон победил человека более или менее самостоятельно, удерживая свои атаки от остальных.
— Стоян, — сказал Антон, бросая ему маленькую таблетку, — возьми это. Противоядие. Антон посмотрел на остальных. «Это всего лишь общий вид с небольшим эффектом против любых ядов, но остальные тоже должны принять его. Что бы это ни было, это медленное действие, но у меня такое чувство, что мы пожалеем об этом позже, если проигнорируем его». Антон действительно ничего не чувствовал в себе, пока не почувствовал это в других. Во всех них была какая-то мера затянувшегося яда. Возможно, он даже был в воздухе, помогая иллюзиям, когда они его вдыхали.
Они действительно нашли несколько ядов в рюкзаках вражеских культиваторов, но на них не было четкой маркировки — и никто из них не был экспертом в области ядов, хотя у них были некоторые базовые знания об распространенных типах ради их лечения.
К тому времени, когда они вернулись в путь, Стоян трясло, несмотря на то, что он принял и противоядие, и другие лекарства для восстановления. Антон просто тихо подхватил его. Его мускулы не были такими уставшими, так как для того, чтобы нести этот дурацкий костяной лук, требовалось другое устройство, чем требовалось. Даже если он был немного измучен, это было не сложнее, чем тащить тушу оленя по снегу на санях. Он был просто рад, что другие молодые люди могут ходить.
Антон улыбнулся себе, так как думал о них как о намного более молодых, чем те, с кем он обычно общался, хотя они, вероятно, отличались всего на год или два. Самое главное, что их развитие было намного ниже, чем у него, поэтому они чувствовали, что должны быть моложе. Но вместо этого они были близки по возрасту к другим и несколько менее быстры в своем развитии.
Даже Хейн, вероятно, был достаточно молод, чтобы быть внуком Антона, хотя и едва ли. Хотя он вполне мог быть его сыном.
Дождь лил на группу, пока они шли по раскисшим дорогам, не желая оставаться рядом с местом сражения. Они не могли себе представить, что там может быть кто-то еще, так как группа из двух поздних культиваторов Здания Духа и одного культиватора Коллекции Сущностей была не так уж распространена, но атаки происходили повсюду, поэтому у участников было больше людей, по крайней мере, в теории, даже если не все в одном месте.
——
Капитан гвардии Аарон сидел в своем кабинете, просматривая различные документы, с которыми ему еще предстояло разобраться. Было не так много захватывающих сражений, как люди могут подумать для кого-то в его положении, но его это устраивало. Несмотря на то, что он был еще молод, его больше интересовали стабильные возможности, чем слава.
В любом случае нападений на города почти не было. В лучшем случае ему придется иметь дело с несколькими тупоголовыми культиваторами, затеявшими драку внутри или рядом с городом. Куган был достаточно большим городом, так что даже самые видные секты должны были бы подумать два или три раза, прежде чем они подумали бы о нападении на него, и они не получили бы от этого многого, кроме гнева всех в стране вокруг них.
— Капитан Аарон, — постучал охранник в его открытую дверь. «Приближается группа путешественников. Некоторые из них выглядят ранеными».
Аарон кивнул. Это была хорошая новость? По крайней мере, это не был кто-то, пропавший без вести на дороге. В последнее время было слишком много странных нападений. Даже если рядом с Куганом была только пара, даже одна атака в год, которую они не могли решить, была проблемой.
Выйдя из своего кабинета, он направился к стене, где Аарон внимательно рассмотрел приближающуюся группу. Если бы ему пришлось угадывать, двое пожилых людей были наемниками, охранявшими младших членов группы. Только одна пара культур соответствовала стилям. Он узнал в них принадлежность к одной из самых маленьких сект в Дроке, но не мог вспомнить название. Металл? Стали? Утюг? Секта Железного Кулака звучала правильно. Хотя железная часть не была их настоящими кулаками.
Когда группа приблизилась к воротам, он позвал их. «Здравствуйте, путешественники. Ты выглядишь так, будто у тебя был трудный путь. Культиваторы все время попадали в лом. Ему не нужно было их останавливать, но он считал своим долгом провести надлежащее расследование. Он открыто сканировал группу глазами. — Если я не ошибаюсь, ты не только что наткнулся на группу диких зверей.
Мужчина с опухшими глазами прищурился на него, но, несмотря на выражение его лица, у него была твердая осанка. Он также нес металлический посох. Был ли он членом Штормовой Горы? Либо это, либо кто-то подражает их стилю, предположил Аарон. Если бы он был, ему пришлось бы помнить энергетическую сигнатуру. Было важно уметь распознавать важные фракции с первого взгляда. Мужчина махнул рукой снизу. «Действительно, мы этого не сделали. На нас напала группа из трех культиваторов, двое в поздней версии Spirit Building и один в ранней коллекции Essence». Он вытащил сумку для хранения и бросил ее Аарону. «Мы подозреваем, что они связаны с другими атаками, которые происходили в последнее время».
Потребовалось всего несколько минут, чтобы просканировать сумку для хранения и найти три рассматриваемых тела. У культиваторов некоторая часть их энергии оставалась почти неопределенно долго после смерти, по крайней мере, если их даньтяни не были разрушены, а их тела не начали разлагаться. Таким образом, он мог признать, что слова этого человека были правдой. По крайней мере, об их уровне культивирования. Был некоторый шанс, что эта несоответствующая группа была агрессорами. Хотя старик из Ордена Девяносто Девяти Звезд сделал это менее вероятным. Это была строго праведная секта, хотя он был знаком с ними меньше, чем со Штормовой Горой, учитывая расстояние.
«Я не узнаю энергию этой группы, — сказал Аарон. Похоже, у них был один и тот же основной стиль культивирования, но он не мог быть в этом уверен. — Нам придется задать вам несколько вопросов. Особенно, если они связаны с другими атаками. Ни у кого из мужчин не было наград, о которых знал Аарон. Обычно бандиты такой силы имели какую-то историю.
Надеюсь, они смогут пролить свет на ситуацию, так как очень немногие люди пережили недавние нападения, и даже не было уверенности, что все они связаны между собой. Многие пропали без вести, других нашли мертвыми. В большинстве случаев люди только убегали и просто имели расплывчатые описания нападавших. Иметь их тела и горстку ясных свидетельств было бы чем-то другим.