Антон мало что знал о своих попутчиках, когда они отправились в путешествие, но он, по крайней мере, знал кое-что о происхождении Хайна. Он был из Штормовой Горы, достаточно надежной секты с приличной репутацией. Все младшие культиваторы, казалось, были из разных групп, за исключением Цея и Принца. Предположительно, все они выполняли различные задания для своих сект, прежде чем узнали о возросшей опасности на дорогах. Было бы медленнее путешествовать с некоторыми культиваторами более низкого ранга, но в большом количестве было безопасно.
По пути Антон узнал больше об остальных. Кей и Принца были выходцами из западной части Дроки. Двое из них носили более тяжелые доспехи, чем большинство культиваторов, но их силы было достаточно, чтобы позволить им значительную мобильность, пока они тренировались в ее использовании.
Густав и Стоян были из разных частей Эстари. Хотя им было бы удобнее ехать через Офрург, Антон даже не удосужился спросить, почему они выбрали свой нынешний маршрут. Даже если люди, искавшие его голову в Офрурге, в основном ушли, Антон не чувствовал себя в безопасности, путешествуя по стране. И у него все еще, вероятно, были некоторые группы рабов, расстроенные его участием в причинении им оправданных неприятностей. У двух молодых культиваторов, вероятно, не было таких проблем, но последние несколько лет Офрург был еще менее уверен в себе.
Последней в группе была Нкиру, и она возвращалась в Амбати, поэтому с их нынешнего положения было одинаково эффективно пройти либо через Офрург, либо через остальную часть Дрока, а затем через Граотан.
Хайн просто пришел на работу. В конце концов Антон заплатил за часть своих гонораров, потому что, хотя сам Антон был похож в развитии на Хайна, который был в конце Spirit Building, его присутствие все равно было бы полезно. Он мог просто переложить все бремя гонорара на младших культиваторов, но он также использовал их для собственной безопасности.
Несмотря на то, что дороги были более опасными, чем обычно, Антон особо не волновался. Вероятность того, что кто-то придет за ними, была, вероятно, десятой или меньше, особенно если учесть, что они двигались в большом количестве. Может быть, меньше одного процента. Тем не менее, даже очень редкое явление заслуживало осторожного отношения. Непринятие мер предосторожности для предотвращения такого серьезного риска даже при малой вероятности очень быстро навлечет на людей неприятности.
——
Темп группы почти незаметно замедлился, когда Хайн наклонил голову. Антон мог видеть, как его короткие волосы начали слегка пухнуть. Их взгляды встретились, и Антон кивнул ему.
— Значит, ты тоже это чувствуешь? Хайн продолжал сканировать горизонт. «Что-то в воздухе».
Антон тоже это чувствовал. Что-то было не так, но он никого не чувствовал. Во всяком случае, еще нет.
«Ты уверен?» — спросил Кейус. «Разве это не просто грядущая буря?» он указал на небо.
— Это не имеет значения, — сказал Хайн. — На самом деле, я бы сказал, что это слишком далеко. Нет, есть что-то поближе.
Дотянувшись своей энергией, Антон по-прежнему ничего не чувствовал. Он ощупывал себя так, словно пытался найти Вельвет. Было бы удобно, если бы она была рядом, потому что кому-то было труднее спрятаться, когда они даже не могли сказать, откуда кто-то идет или что они идут. Но на самом деле важно было то, что он не мог чувствовать ничего похожего на нее или что-то подобное.
Вот откуда он знал, что его чувствами манипулируют. Где-то в двадцати метрах от группы мельчайшие колебания их энергии, вызванные в воздухе, растворялись в гладком, однородном небытии. И все же Антон все еще мог видеть и слышать даже птичье щебетание.
Он вытащил стрелу, натягивая лук. То, как они оглядывались, давало понять тому, кто прятался, что его все равно заметили, и ему нужно было кое-что проверить. Он посмотрел прямо на птицу, прекрасный экземпляр. Он натянул лук, тщательно прицелившись. Если бы он ошибся, птица стала бы обедом. Не ужасный результат.
Его разум устремился вперед со своей стрелой, не полностью покидая пределы собственного тела. По мере того, как он продвигался дальше, неправильность их окружения становилась все сильнее, но прошло всего мгновение, прежде чем он достиг птицы и пронзил ее грудь. Звук прекратился. — А, — сказал Антон. «Просто птица». Он опустил лук и небрежно вытащил еще одну стрелу. Он повернулся к другой птице. — Кто хочет ужин?
Любой, кто раньше видел драку Антона, сразу бы заметил неправильность его движений. Самым заметным изменением было то, что он рисовал физические стрелы. Первый был простым и простым, без особых качеств. Однако второй был сделан специально. Несколько из них стоили столько же, сколько его первый культиваторный лук… и то со скидкой.
Он осторожно прицелился в другую птицу, сосредоточив свою энергию. Затем он развернулся и выпустил стрелу позади них. Его стрела отклонилась от намеченной траектории, но он мог различить, куда она хотела попасть. Он помог ему двигаться в этом направлении со всей поспешностью.
Затем его стрела исчезла, исчезнув из виду, но на мгновение в воздухе появилось маленькое красное пятнышко. «Там!» — крикнул Антон. Он хотел бы потратить больше своей энергии на эту атаку, но было бы очевидно, что он не просто пытался охотиться на птицу, и его противник был бы более подготовлен к кровавой стреле. Антон не был уверен в точном местонахождении своего врага, но подозревал, что они были в иллюзии, а стрелы, ищущие кровь, такими вещами не обманешь.
Как только Антон закричал, вокруг тела Хайна затрещала молния, когда он сжимал в руке металлический стержень. Младшие культиваторы реагировали медленнее, но они, по крайней мере, вытащили оружие и усилили свою энергетическую защиту.
Ветер усиливался, но Антон знал, что позже сможет компенсировать его последствия. Он выпустил несколько комплектов Духовных стрел, по три за раз. Ни один из них не был бы настолько сильным или точным, как обычный выстрел, но он покрывал самые разные позиции рядом со своей целью. Если спрятанная фигура не решит броситься в сторону, у них будет стрела на пути, если они попытаются приблизиться. Поскольку они еще не атаковали, он предположил, что им, возможно, придется подойти вплотную. В этом он был прав наполовину.
Первая стрела, выпущенная в ответ из-за них, была дернута к жезлу Хайна, так как он стал смутно виден при приближении. Он попал прямо в металлический стержень, но Хайн явно минимизировал количество энергии, которое он использовал для его защиты, позволив ему принять удар исключительно на основе прочности материала оружия. Его отбросило на полшага назад, но стрела разбилась и упала на землю.
Антон почувствовал, как две его стрелы во что-то вонзились, не настолько сильно, чтобы пробить энергетическую защиту, но достаточно, чтобы дать ему понять, что противник быстро приближается, от примерно сорока метров до менее чем двадцати, всего лишь крошечное расстояние для культиваторов Здания Духа.
Сзади появилось еще больше стрел, одна обогнула защиту Хайна и попала Стояну в бок, а другая, более мощная, пришла прямо в него, заставив его отступить более чем на один шаг.
«Я не могу защищать всех!» — крикнул он. «Будь ближе ко мне!»
Молодые культиваторы теснее прижались друг к другу, Стоян вытащил стрелу из бока. Хорошей новостью было то, что он не вонзился слишком глубоко, поскольку, похоже, на него все еще слегка воздействовал металлический посох Хайна.
Антон продолжал стрелять по своей невидимой цели, по мере того как они приближались, все лучше прицеливался. Быстрое движение не было оптимальным способом поддерживать иллюзию, поскольку к культиватору, сражающемуся друг с другом, приходили два набора обратной связи. Он выпустил еще несколько стрел, но чувствовал, что они уклоняются или время от времени отклоняются.
Позади него Антон почувствовал страх младших культиваторов. Тем не менее, это было несколько смягчено безопасностью, которую они чувствовали. По крайней мере, должно быть лишь небольшое количество людей, поддерживающих иллюзию, иначе они не смогут общаться. Индивидуальные иллюзии для каждого человека не могли быть легко сохранены.
Противник достиг Антона, оставив видимость, когда его кинжал столкнулся с топором Антона. Антон знал, что его противник действительно должен быть там, иначе он уже был бы мертв. Однако он обнаружил, что нанести этому человеку какие-либо удары было трудно. И еще один кинжал появился вместе с остальными его частями. Антон все еще был уверен в победе над своим противником, но внезапно начал перемещаться вокруг Антона, бросаясь на Кауса и остальных.
Прежде чем Антон успел его поймать, Хайн развернулся, оттолкнув группу молодых культиваторов своим посохом и заблокировав приближающийся удар кинжалом. Но Антон увидел летящую сзади человека стрелу, и притягивающий ее посох не помешал бы ей попасть прямо в спину Хайну. Он метнул свой топор — он не был предназначен для этого, он предназначался для ближнего боя, но свою задачу выполнил. Его топор поймал стрелу, вонзаясь в нее. Он засунул другой обратно за пояс — бросив его в спину культиватору с кинжалом, у него было больше шансов в конечном итоге поразить более молодых культиваторов, чем его врага. Вместо этого он натянул лук и начал стрелять мимо группы.
Цей и Принца двинулись вместе, стоя по обе стороны от Хейна. Казалось, что у них не было оружия, но на самом деле их доспехи были оружием. Рукавицы из тяжелого металла с более тонкой цепью на ладонях, где это было необходимо для гибкости. Они били и пинали человека с парой кинжалов, обеспечивая достаточное отвлечение, чтобы Хайн мог отражать его атаки своим посохом, ловя металлические кинжалы и сбивая их с намеченного курса. Злоумышленнику все же удалось уклониться от большинства входящих атак.
Антон сопоставлял летящие стрелы со своими. Когда они были нацелены на других, он стрелял в них с воздуха, а когда они приближались к нему, он бил их в воздухе своим луком. Многие были гораздо ближе к тому, чтобы поразить его, чем ему хотелось бы, но по сравнению с лучшими стрелами, которые он видел… ему было бы стыдно попасть в него. Великий Старейшина Ксения могла убить его любой из сотни выпущенных ею стрел за несколько секунд, но его противник даже близко не стоял.
Но у него была сильная сила. Антон только ломал свои атаки по слабым местам, но если бы он столкнулся с силой напрямую, он был бы уверен, что проиграет. Это означало, что лучник был на вершине Здания Духа или… возможно, в Сборе Сущностей.
Как раз вовремя Антон кое-что заметил. «Нкиру! За тобой!»
К ее чести, даже не думая об этом, она развернулась, размахивая оружием, которое было чем-то вроде меча в сочетании с топором, с широким лезвием наверху и режущей кромкой до самой рукояти. Ее атаке едва удалось отразить входящий удар тонкого меча, и это было только с реакцией Густава рядом с ней, нанесшего удар копьем, чтобы заставить нападавшего немного отступить. Стоян был ранен, но приготовил свой собственный боевой молот, очень скромный по размеру, но зато более способный концентрировать силу своих ударов.
Со всеми стрелами, выпущенными в их сторону, Антон получил представление о позиции вражеского лучника. К их чести, они не просто стояли на одном месте… но оставались в одном общем районе. Антон начал отстреливаться туда, где они были, прикидывая, куда они могут уйти с прежней точки. Тот факт, что они обладали мощной энергией, просачивающейся сквозь иллюзию, также помог ему выбрать место. Однако с его собственными атаками легко справились. Разница в силе становилась все более очевидной. Ему нужно больше.
Антон глубоко вздохнул. Увеличение плотности энергии в Essence Collection было, конечно, заметным, но если бы это было только на несколько выстрелов… он мог бы более чем соответствовать этому. Он просто должен заставить их считать.