Меня не удивило, что тренировки были ужасными, неудобными и изматывающими. Что стало неожиданностью, так это то, насколько я боялся этого из-за этих вещей.
Это должно приветствоваться, верно? Вся моя жизнь была ужасна, утомительна и неудобна! Новый и захватывающий вид ужасов на самом деле не должен сильно отталкивать, но я бы ни за что не смог сделать это в одиночку. Я бы никогда не справился с собой, если бы Лин и Роуэн не отдавали мне приказы все это время. Было бы так легко сдаться. Мое жалкое тело едва выдерживает то, что на него бросают, но мысленно? Я был еще более не готов к этому. Я просто хотел свернуться в клубок и снова голодать. Во многих отношениях это все же было предпочтительнее.
Я настаивал на том, что не хочу, чтобы люди отказывались от еды из-за меня, но это определенно происходило в любом случае, и я не мог сказать «нет». Просто еще одна слабость характера, я думаю. Но типа… У меня было мясо! Мясо! Немного, но они у меня были! Мясо было дорогим, так как его нужно было обрабатывать биомантией, чтобы гарантировать его безопасность. Я все еще не мог поверить, что я получаю любой. Это была такая трата; Я был еще крошечным, я был еще слаб. После многих лет недоедания это может никогда не измениться. Тем не менее, в течение нескольких недель моя еда становилась все больше и лучше. Роуэну пришлось влезть в гораздо больший долг, чтобы позволить себе это. Я знал это. Я ненавидел это. Я этого не заслужил. Все это было так вкусно, но было так странно ужасно для чего-то такого счастливого.
«Есть талант, а есть талант, детка», — сказала Лин. «Пока ты выживаешь, пока ты становишься сильнее, это того стоит. Выполняй свой план, хорошо?
Я не мог протестовать против этого. Было слишком больно пытаться.
Однако не было ощущения, что физическая подготовка сделала меня сильнее. Я знал, что это так, я не сомневался в Роуэне и Лин, но для меня? Это просто больно. Отжимания. Ситупы. Пробежки. Постоянная физическая боль. По крайней мере, я стал меньше походить на скелет. Время от времени я тыкал в себя, когда никто не смотрел, головокружительно ухмыляясь от простой радости чувствовать что-то помимо сухожилий и костей. Роуэн сказал мне, что сила моей души помогает привести мое тело в более здоровое состояние, теперь, когда я ем физическую массу, чтобы сделать это возможным. По его словам, тело и душа работали рука об руку. Когда один был слабее, другой помог сделать его сильнее. Я спросил, как это применимо к нежити. Он посмотрел на меня и сказал, что не знает.
В то время как моя физическая диета значительно улучшилась, я не мог не заметить, что с таким же нетерпением жду диеты души. В основном это были крысиные души; Роуэн заплатил детям, чтобы они помогли мне поймать живых крыс. В итоге каждый день или два мне давали большое ведро извивающихся мелочей, что позволяло мне наслаждаться восхитительной, потусторонней какофонией вкусов. Просунув руку в перчатке в ведро, я мог вырвать сразу целые горсти душ, хлебая их, как какая-то королева, балующаяся чашей с виноградом. Крысиные души были не очень большими, но я был удивлен, насколько они разнообразны. У некоторых крыс была большая душа, чем у других. Одни крысы были ярче, другие темнее. Они были самых разных цветов и текстур. Они не были похожи на человеческие души, не совсем. Но в них было достаточно индивидуальности, чтобы заставить меня задуматься.
Я бы отплатил за услугу. Я должен был, сейчас.
Нефизическая сторона тренировок была намного веселее. Наконец-то я научился чувствовать души на расстоянии, и это было… вау. Когда я впервые почувствовал душу Роуэна через всю комнату, я обрадовался. Однако этот диапазон только продолжал расти. Комната. Дом. Городской квартал. Все больше и больше жизни начало появляться в моих чувствах, все цвета и звуки, вкусы и ощущения, какие только можно вообразить. Души на самом деле не были ни одной из этих вещей; они не имели вкуса и не излучали света, но только так я мог их понять. Смысл был новым. Это было впервые слышно, впервые ощущено, впервые увидено, все в одном. Невероятное количество информации вливалось в меня одновременно, бесконечные жизни двигались ослепительным роем, каждая из которых прекрасна и уникальна. Спустя некоторое время,
По иронии судьбы, Роуэн на самом деле помог мне лучше понять мое чувство души, чем Лин. Почти все тренировки Лин были посвящены бою. Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что меня зацепило, но после многочисленных усилий я в конце концов остановился на копье из дерева и хитина, которое Лин сумела «где-то подобрать». Лин заставила меня пообещать разогреваться гарпуном каждый день, так что я этим и занимаюсь, но… у меня с этим не очень хорошо получается.
Проходят месяцы с моим новым распорядком, и в конце концов приходит работа, которая, как я знаю, будет намного, намного сложнее, не говоря уже о смертельной опасности. Сегодняшний день. У меня есть свежий набор доспехов с неприятным запахом. У меня есть копье. У меня есть ценный навык для охотничьих команд, который можно выдать за нечто иное, чем за ересь. Просто продолжайте смотреть вперед. Я могу сделать это. Я должен сделать это.
Здание гильдии охотников снаружи выглядит относительно скромным местом, но в рекламе не нуждается. Если вы хотите покинуть городские стены, вам нужна гильдия охотников, или же играйте с множеством нерегулируемых команд наемников, которые были единственной альтернативой. Гильдия имеет отличную репутацию; люди по-прежнему чаще умирают на прогулках, но реже, когда они с охотниками. Внутри не намного интереснее: несколько столов, письменный стол, портье. Все важные вещи через двери позади нее.
Некоторые души за этими дверями очень сильны.
«Гм, у меня сегодня назначена встреча», — бормочу я женщине за стойкой, вставая так прямо, как только могу. Счетчик почти доходит до моей шеи!
— Ммм, — уклончиво говорит она. «Имя?»
— Вита, мэм.
«Не бери фитамам, малыш».
Я моргаю.
«Нет, гм. Меня зовут Вита».
— А. Да. Ладно, садись, я сообщу Ремусу, что ты здесь.
У меня слишком много беспокойства, чтобы сесть, поэтому вместо этого я хожу взад-вперед. Раньше это казалось пустой тратой энергии, но теперь я могу себе это позволить. Лучше продолжать двигаться и продолжать наращивать свою выносливость. После всего-
«Ты выглядишь так, будто умрешь еще до того, как я отправлю тебя за чудовищем», — ворчит покрытый шрамами старик, открывая одну из дверей изнутри.
Он сильный, настоящий сильный. Один из самых сильных, которые я когда-либо чувствовал. Душа у него твердая и холодная, как ночью провожу рукой по камню. Он намного, намного больше, чем у Лин. Сильные ожоги повреждают левую сторону его лица, из-за чего он не может показывать больше половины выражения. Его седеющие волосы довольно сильно выдают возраст, но его кожа туго натянута на волнистую мускулистую структуру. Он носит доспехи из массивной чешуи, в отличие от всего, что я видел раньше вблизи.
— Сколько тебе лет? Двенадцать? он хмыкает.
— Мне шестнадцать, сэр, — бормочу я, стараясь вытянуться по стойке «смирно».
«Конечно, — хмыкает он уклончиво, оглядывая меня критическим взглядом. «Ммм. Хорошо. Пойдем со мной».
Не в силах сдержать хмурый взгляд от этого комментария, я следую за ним через двери, по коридору и, наконец, в большой закрытый двор. Боже, его душа была чиста. Подождите, нет, не воображайте, что съедите его!
«Время для твоего интервью», — прямо говорит он. «Первый вопрос, малыш: с чего ты взял, что быть охотником — это что-то иное, чем работа для идиотов-самоубийц?»
Как… прямо. Я не совсем уверен, как на это реагировать, но сомневаюсь, что останавливаться и думать об этом — хорошая идея. К счастью, ответ приходит на ум.
«Люди умирают, сэр, — говорю я ему.
«Нет дерьма», — вежливо отвечает он.
«Нет, я имею в виду… люди умирают в стенах и вне их. Они умирают от возраста, убийства или глупости. Я умру, несмотря ни на что. Я просто хочу убедиться, что я жил, занимаясь чем-то, чем я могу гордиться». из.»
Он усмехается.
— Думаешь, возиться с кровью, кишками и дерьмом монстров — это то, чем можно гордиться?
«М-может быть, не всегда, сэр. Но похоже, что мне придется убивать что-то, чтобы остаться в живых, сэр. Я решил, что хочу, чтобы эти твари были монстрами».
Он хмурится, глядя на это намного внимательнее. Черт, это было честнее, чем я предполагал. Может быть, это было слишком много информации? Он просто позволяет этому скользить, к счастью.
«Ты когда-нибудь был за стенами, малыш? Ты когда-нибудь видел монстра?»
Ну, не то чтобы у меня было зеркало, так что…
— Нет, сэр. Родился и вырос в городе, сэр. Я признаю, что многого не знаю.
«Да, я, черт возьми, знаю, что ты многого не знаешь, бесполезная слизь. Что ты собираешься делать, когда двадцатитонная ящерица решит, что хочет тебя перекусить?»
Я моргаю.
«Ну, я полагаю, я бы попытался бежать к чему-то более медленному, чем я, сэр».
Он смотрит.
— И оставить свою команду умирать?
«Если у меня есть команда, и я не тот, кто их замедляет, полагаю, я бы сделал все, что в моих силах, сэр. на то, что его специально не посылают воевать с двадцатитонными ящерицами — мы хотели бы отвлечься и отвлечься, верно?
Он пристально смотрит, не давая понять, правильно это или нет.
«Тогда следующий вопрос. Зачем команде ты нужен? Что ты предлагаешь Гильдии Охотников?»
О, парень. Здесь был большой.
«Я прирожденный разведчик, сэр. Я могу чувствовать живые существа с очень большого расстояния».
Это вызвало реакцию. Выражение его лица стало напряженным.
«О? Как далеко?»
— Около двухсот метров, сэр.
«Хм… лучше, чем большинство. Насколько точно?»
«Очень точно. На меня также не действуют препятствия».
Он поднимает одну бровь.
«Сколько человек в этом здании?»
«Гм…»
Я начинаю считать так быстро, как только могу, проговаривая цифры про себя. Не знал, что математика на скорость станет частью обучения охотников.
«…Тридцать два. И, гм, двадцать четыре существа, которые не являются людьми. Не считая… кошек, крыс, жуков. Я мог бы считать их весь день, сэр.»
Он хмурится, напевая в размышлении.
— …Что еще ты можешь сделать?
Что, он хочет большего? Я в значительной степени полагаюсь на разведчика! Начинается паника, и я позволяю своему рту сказать первое, что приходит на ум.
«А еще из меня получается хороший талисман, сэр», — говорю я так прямо, как только могу. «Я очень маленький».
Он смотрит на меня. Я смотрю на него в ответ, отказываясь моргать или делать какое-либо выражение лица. Затем, быстрее, чем я успеваю среагировать, он бьет меня ногой в живот, отбрасывая меня во двор.
— В следующий раз можешь просто сказать «нет», — ворчит он. «Время боевого испытания».
— Итак, я… — я кашляю, выхаркивая немного желчи. — Так я заметил.
«Монстры не оценят твоего подшучивания, малыш. Встань и попробуй ударить меня».
Отказываясь издать стон боли, я убираю копье со спины и встаю в боевую стойку, которой меня научила Лин. Он просто стоит там, как высокомерный, дешевенький придурок, которым он и является… хотя я полагаю, что это не может быть таким высокомерием, когда он совершенно очевидно намного сильнее меня.
Осторожно приближаясь, я использую трюк, которому меня научила Лин: тыкаю его в живот, затем перемещаю дугу замаха вниз к его задней ноге, пытаясь поймать его, когда он отступает. К сожалению, он чертовски быстр, легко уклоняясь от атаки, прежде чем нанести удар мне в лицо. Мне не удается увернуться, но мне удается, по крайней мере, не падать на землю.
«Хорошо», — говорит он, несмотря на то, что мое лицо быстро опухает. «Уловки эффективны против меньших монстров. Только не применяйте их против любого монстра, достаточно большого, чтобы не бояться вас. Еще раз».
Я атакую снова, притворяясь, что использую тот же трюк, но на самом деле продолжаю джеб в живот. Еще один уклон и пинок в грудь — все, что я получаю за свои хлопоты. Черт возьми, он попал мне прямо в чертов сосок! В последнее время почему-то очень больно. Силой воли я не вскрикиваю от боли.
Снова и снова я получаю удар всякий раз, когда пытаюсь его нанести. Снова и снова я получаю один и тот же ответ: «Опять». Черт, я действительно начинаю ненавидеть этого человека. И все же я продолжаю бороться. Что еще я могу сделать? Он требует этого, и мне это нужно. Мне нужна Гильдия Охотников. Кроме того, не то, чтобы у меня не было худших побоев.
Проходит час. Два часа. Снова и снова меня швыряют в грязь. Задыхаясь, хрипя, я продолжаю идти. Я продолжаю пытаться. Но ни разу я не попал в этого человека. Вечность спустя удар в живот сбивает меня с ног. Я едва могу даже дышать, пытаюсь встать, но сил не хватает. Я должен, хотя! Я должен! Медленно я пытаюсь принять сидячее положение… и этот чертов ублюдок подходит и ставит ногу мне на грудь, швыряя меня обратно на землю. Боль кричит сквозь меня.
«Твоя выносливость оставляет желать лучшего, а в бою ты полный новичок», — вежливо говорит он.
Я бью его по ноге. Он бьет меня по лицу. Глядя на звезды, я могу думать только о том, как сильно хочу убить этого человека.
«У тебя неплохие основы, но у тебя явно нет опыта их использования. Ты жалкий боец».
Я хватаю его за ботинок, рыча. Он увидит, какой я жалкий боец, когда съем его гребаный…
Хлест ногой, и я лечу через двор. Я кувыркаюсь в траве, избитый, в синяках и в крови.
«Если вы хотите, чтобы вас каждый день били похуже, вас наняли», — говорит он.
Затем он поворачивается и уходит со двора. Ебать. Черт, мне… мне это нужно. У меня нет других вариантов.
«Во сколько… мне вернуться… завтра?» Я успеваю задохнуться.
Он делает паузу, на мгновение оглядываясь на меня. Я думаю… та половина его лица, которая двигается, немного улыбается.
«Пока я бы предложил не уходить», — говорит он.
Я пытаюсь кивнуть, но это слишком больно. Вместо этого я теряю сознание, блаженный сон забирает меня.
Я мечтаю держать его душу в своих руках.