Предыдущий день:
Как и все хорошие заговоры, всё началось на вечеринке.
Лорд-магистрат Вердант-Хилла наблюдал с верхнего балкона за прибытием гостей, которых сопровождали носители фонарей по темнеющим улицам. Они кричали и танцевали, а музыка разносилась по улицам.
Учитывая огромное количество людей, пришедших послушать выступление компании Azure Jade Trading Company, это никак не могло быть тайной, секретной встречей. Так быть не могло. Вместо этого, мероприятие было просто объявлено вечеринкой в честь деловых партнеров.
Богатые и влиятельные жители Лазурных Холмов прибыли в своих роскошных каретах, вместе с знатными семьями города Бледно-Лунного Озера. Они представляли собой вихрь шелка и ароматов, мужчины обменивались тонкими и не очень тонкими словесными колкостями, словесная война уже шла полным ходом. Они собирались в свои фракции, демонстрируя единый фронт против соперников, в сопровождении своих жен. И хотя большинство молчали, дамы вели целые беседы на придворном языке, обмениваясь колкостями с поразительной скоростью. Старые деньги и представители знати вели тысячи мелких распрей с новыми влиятельными людьми, мужчинами, сколотившими состояние благодаря упорству и целеустремленности.
Ученые и писцы прибыли в своих лучших мантиях, с безупречно причесанными волосами, стремясь представить себя в лучшем свете влиятельным людям провинции. Они следили за направлением ветра, тщательно выжидая подходящий момент.
Сотни слуг работали на кухнях, носили плащи и прислуживали своим хозяевам. Их одежда была изысканной, а самые высокопоставленные слуги даже носили шелк, ведь если хозяин мог одеть в такую одежду даже своих слуг, значит, у него, несомненно, было много богатства. Они были самых разных цветов, но преобладали синие и зеленые одеяния Торговой компании.
А под всем этим уже вовсю шел танец политики — танец, которого лорд-магистрат давно не видел, но теперь все это возвращалось к нему.
Те, кого не пригласили, посылали своих агентов подкупать слуг или внедрять своих людей в процесс; это была стандартная практика для города и для тех, кто хотел первым узнать все пикантные подробности. Более терпеливые или те, кто занимал менее враждебную позицию по отношению к компании, как правило, довольствовались ожиданием и выкупали информацию позже.
День был благоприятен для терпеливых. Торговая компания «Лазурный нефрит» проводила особенно тщательные проверки. Агентов и купленных мужчин и женщин быстро и незаметно оттесняла охрана компании, которую сопровождал ничем не примечательный напарник, не имевший при себе никакой опознавательной информации… за исключением нескольких человек, чьи халаты были украшены цветами сливы.
Им действительно повезло, что Тень Цветущей Сливы оказалась их союзником.
Лорд-магистрат глубоко вздохнул и медленно выдохнул. На данный момент они сделали все необходимое. Теперь пришло время пообщаться.
«Ты готова, дорогая?» — спросил он жену.
«Конечно», — ответила она, взяв его за руку.
«Яньцзин?» — спросил он.
Генеральный аудитор поднял взгляд от стопок бумаг и свитков перед собой. «Мне понадобится еще час, чтобы разобраться с этим, но к концу ужина все будет готово», — подтвердил он.
«Сюэ Цзи?»
Женщина-лиса лишь слегка улыбнулась. «Я готова, лорд-магистр».
Они оставили Яньцзин одну и вместе спустились по лестнице, Сюэ Цзи держался на почтительном расстоянии позади них. Перед делами предстояло хотя бы немного развлечений. Они направились в зал, где общались гости, и принялись за общение. Прошло тридцать лет, и они немного подзабыли обыденность, но вскоре обнаружили, что снова вошли в ритм. Однако имя его жены они пока держали в секрете. Время для этого настанет позже.
Это давалось легко, и лорд-магистр испытывал определенную гордость от того, что они все еще этим обладают. После десятилетий, когда у них не было возможности по-настоящему словесно поспорить с пэрами, это доставляло большое удовольствие и позволяло ему оценить тех, кто мог их поддерживать.
Он встретился с магнатами судоходства, знатными семьями и некоторыми представителями молодого поколения писцов. Большинство людей приехали сюда благодаря Торговой компании, но у лорда-магистрата были и свои союзники. Недаром он был настолько уверен в себе, что решил приехать и без всей этой поддержки.
«Ах, кто это? Ты постарел, сопляк», — отчитал его хриплый голос.
Лорд-магистрат повернулся и улыбнулся, услышав грубый, раздраженный голос. «Этот человек выражает свое почтение лорду-директору». Он низко поклонился лорду-директору экзаменов для государственной службы. Этот человек был стар, когда лорд-магистрат еще учился в школе; теперь же он был поистине древним. Его волосы были седыми, а глаза темно-синими, почти фиолетовыми. Даже в преклонном возрасте на его носу и щеках виднелись веснушки. «Словами не описать мою радость от встречи с вами, сэр».
Этот человек был его наставником во многих смыслах, и из всех жителей Пейл Мун Лейк Сити… именно этого он больше всего сожалел, что разочаровал, упустив свой шанс добиться большего.
Лорд-директор лично знал каждого лорда-магистрата и каждого другого лорда-директора провинции. Именно он проводил экзамены и стоял рядом с лордом-губернатором, когда новый магистрат вступал в должность. Лорд-директор был отстраненным человеком; он считал себя в значительной степени преданным обеспечению академической строгости следующего поколения, и именно благодаря его усилиям архивы города Пейл-Мун-Лейк-Сити были так хорошо сохранены и финансированы.
Его позиция по необходимости была нейтральной; он не отдавал предпочтение ни одному клану или фракции, но и не препятствовал своим ученикам вступать в какие-либо фракции. Он вмешивался лишь в редких случаях, и когда это происходило, к его мнению прислушивались.
Лорд-директор оценил его и его жену.
«Хм, неплохо выглядишь для хромой женщины», — легкомысленно заметил он, мгновенно узнав её.