Покровительница Перьев дрожала, пытаясь привести в порядок свои мысли. Она пришла сюда, потому что ей больше некуда было обратиться, но все равно чувствовала себя неудачницей.
Все развивалось слишком быстро, ситуация так быстро вышла из-под контроля, что у нее не осталось другого выбора, кроме как цепляться за отца и его наследие, но она была копилкой, а ее мысли и заботы были монетами в рука любопытного юноши, звенящая, лязгающая и отскакивающая от ее внутреннего существа, когда обстоятельства потрясали ее.
Она сжала руки вместе и выдавила легкую улыбку. На мгновение она забыла, что она не одна. В последние несколько дней ее мысли довольно часто обманывали ее. «Мне жаль. Это не должно… Мне не следует приходить сюда и говорить о своих бедах. Просто… учитывая, что Нексус работает так, как есть…
— Ты был прав, придя сюда, — вздохнула другая женщина. Между ними стояла богато украшенная игровая доска с вырезанными вручную кусочками рогов. Из-за долгих размышлений Покровителя Перьев игра застопорилась. Женщина протянула руку и поиграла с коронованной фигурой в центре остальных. Ее улыбка была хрупкой. «Несмотря на наши разногласия, Нексус остается… для меня всем. Постоянное напоминание о моих неудачах. Мы просто… разошлись во мнениях о том, как действовать дальше. Будет проще, если я просто останусь здесь и позволю ему выбирать, что произойдет сейчас.
Покровитель Перьев кивнул. «Я понимаю. Я просто хотел попросить вас о помощи. Мой отец… ну, я рад, что мы достигли равновесия. Но теперь он хочет меня… он нашел способ создать оружие времени. Однако для его формирования необходимы два человека, переживающие время с разной скоростью, поддерживающие тонкую связь. Из-за нашей гармоничной крови никто не подходит лучше. Но я… цена высока.
Улыбка женщины поползла вверх. «И ни у кого нет большего опыта в сложных семейных отношениях, чем у меня, верно?»
Покровитель Перьев покраснел. — Я не имел в виду…
Она моргнула и осмотрелась вокруг. Внезапно она оказалась одна на высохшем русле ручья, перед кучей камней. Из темных расщелин торчали несколько увядших корней. Ее перья покалывали. Она повернулась на каблуках, ее разум все еще шатался от внезапного чувства лишения. Разве она только что не разговаривала? И теперь, почему-
Покровитель Перьев остановился. Но с кем она разговаривала?
Ее зрачки расширились, когда она несколько раз протянула руку и ничего не нашла. Все эти ужасные, нашептываемые шепотом страхи и подавленное напряжение из ее детства снова вырвались на передний план, ползая вверх по ее лодыжкам и пояснице острыми пальцами. Она зажмурилась и сжала кулак; она с удивлением посмотрела вниз и обнаружила в левой руке какой-то предмет.
Она держала небольшую монету, блестевшую даже в тени русла ручья. Острая боль пронзила ее лоб, внезапная и неожиданная, но в следующий момент дискомфорт исчез. Она почувствовала головокружение. Ее рука сжала монету, ощущая пульсацию странной гравюры на ее поверхности. Она почти могла слышать голос, шепчущий ей, говорящий, что, пока монета будет с ней, цена, которую ей придется заплатить в Подземелье, будет снижена. И все же она была озадачена тем, откуда взялись эти знания.
И опять же, с кем она только что разговаривала?
Покровитель Перьев простоял в русле ручья еще пятнадцать минут, чередуя периоды безумных мыслей с приступами тряски. Она задавалась вопросом, вызвало ли у нее, как и у многих экспериментаторов, выбранных для испытаний ее отца, измененное восприятие времени определенные умственные… икоты, которые начали проявляться. Однако монета осталась у нее в руке. Что бы ни произошло или не произошло, в результате появилась монета.
Так разве это не доказывало, что произошло то, чего она не могла вспомнить?
В конце концов она двинулась, беспокоясь, что ее тревоги и неуверенность превратились в болото в русле ручья, и чем дольше она оставалась, тем глубже она погружалась в их приторную гниль. Когда она прибыла на территорию Вестриссера, ее отец ждал ее, сложив руки перед собой и сложив крылья позади.
Они встретились в подвале, который был превращен в перекресток Подземелий, а позади него выстроились три Подземелья с разной степенью замедления времени. Широкие порталы мерцали и растягивались, два из них были заняты, третий ждал ее, неестественно широко раскрытый, как пасть оппортунистического хищника.
— Ты обдумал мое предложение? Он говорил мягким голосом, даже когда просил свою дочь отправиться в неизвестность. Судя по всем данным, которые они собрали, было ясно, что в ходе создания оружия у нее возникнет какой-то психический дефект.