По мере приближения группы к Виндаосу становилось все более очевидным, что сообщения о ее непроницаемости были сильно преувеличены. Во время продвижения их ни разу не преследовали. Вся энергия, которую они вкладывали в скрытность, вдруг показалась бессмысленной.
И все же Эльхуме было трудно ориентироваться в своих эмоциях. Возможно, это были мрачные заявления, сделанные Культом Спасителя, а затем отказ Короля Пустоты Голодного Глаза помочь, но он начинал чувствовать легкое отчаяние. Он почти чувствовал, как распутывается, суровая среда Пустоты шипит на его коже.
Дуо, массивная членистая многоножка-компаньон, которую Покровитель Одолженных попросил о помощи, щелкнул зубами и призвал группу остановиться. Его черные глаза-бусинки скользнули по собравшимся особям, когда они присели в небольшой ямке. «Чичех. Я должен напомнить всем, что наши враги так же многочисленны, как широки эти чистые серебряные просторы. Не стесняйтесь. Если у нас есть хоть какая-то надежда добраться до Арбитра, мы должны проложить путь сквозь плоть.
— Знаешь, — Мэй Мирна предельно ясно дала понять свою крайнюю неприязнь к Дуо за две недели путешествия по Нижним Землям, которые потребовались им, чтобы добраться сюда. Теперь она сердито посмотрела на существо пятиметровой длины. «Вы говорите не так, как будто предлагаете дружеское напоминание, а больше так, будто пытаетесь нормализовать свою жестокость».
— Чех, думай, что хочешь, девочка. Между его речью челюсти Дуо продолжали щелкать, как метроном. «Если у вас нет необходимого позвоночника, уходите. Мертвый груз обречет нас в нападении на Виндаос. Милосердие требует времени и силы, количество которых у нас ограничено».
Нажмите. Нажмите. Нажмите.
Эльхум закрыл глаза. Прежде чем они добрались до Полых Равнин, группа столкнулась с несколькими патрулями Пустоты. В его сознании застрял… голодный ответ Дуо на все еще теплую плоть мертвеца. У него была почти постоянная головная боль, стучащая в глазах, но он также был ближе к спасению Пайна, чем за сто лет.
Он просто не начал звучать так пусто, когда напомнил себе об этом факте.
Так близко. Я так близок. Эльхум заставил себя открыть глаза. Я знаю, что Культу Спасителя нельзя доверять… но я ничего не смог сделать сам. Может быть, я наконец смогу стать достойным отцом.
…гораздо больше, чем я когда-либо был настоящим мужем…
Мэй открыла рот, чтобы огрызнуться на Дуо, но Эльхум бросила на нее умоляющий взгляд; как бы трудно его ни было проглотить, им нужна была его сила, чтобы выжить так глубоко на территории Нижнего мира. Даже если до сих пор путешествие проходило без происшествий, оно точно не могло продолжаться. Взгляд Мэй переместился на Эльхум, но она извернулась и затопала прочь от существа-многоножки. Вокруг ее тела ее новое кружащееся изображение хлестнуло по воздуху, едва сдерживаемое свободным конвертом, который сшил для нее Король Пустоты Голодный Глаз.
Глядя на выплескивающуюся силу изображения, Эльхум не мог не задаться вопросом, стал ли его Покровитель Истины более могущественным, чем он сам. Он отвернулся, подавляя ядовитую мысль. Всего лишь еще одна эмоция, которую ему нужно было игнорировать, брошенная в растущую кучу. Вокруг них беспокойно зашевелились остальные Покровители.
Они продолжали продвигаться к Виндаосу, неустанно скользя по бескрайним пустым равнинам.
В ночь перед нападением они отдыхали в одной из выкопанных из земли странных сферических ям. Никто не чувствовал себя достаточно свободно, чтобы заснуть, но все делали вид, закрывая глаза и заставляя мускулы расслабиться. Эльхум, демонстрируя ту же томную непринужденность на пологом склоне сферы всем остальным телом, сжимал кулаки, пока не хрустнули все суставы в его руках. Как долго ты ждал, что я выполню свое обещание защищать тебя, Пайн? Я использовал тебя, чтобы создать эту вселенную, надеясь, что она защитит тебя, но ты рассеялся по этой немного меньшей области. Если это продолжится так, как предупреждал Культ Спасителя…
Даже если эта группа ублюдков явно одна из тех вмешивающихся сил из основной вселенной…!