Знамение 6.10
2001, 22 декабря: Вашингтон, округ Колумбия
Я откинулся на спинку кровати, любуясь Маской. Насколько я мог судить, она была почти завершена. В ней была целостность, которой ей не хватало раньше. Корявая сосна щетинистая бурлила магией. Я бы сказал, что она полна жизни, если бы это понятие не было столь парадоксальным для ее природы. С другой стороны, Первая Волна и Последний Ветер научили меня, что эти два понятия никогда не были столь различимы, как нам, смертным, нравится предполагать.
Я провел пальцами по волнистым узорам на дереве. Маска была темно-коричневой, почти черной, и вырезанные мной узоры было трудно увидеть, если у кого-то нет моих глаз. Они вообще не смогли бы увидеть на расстоянии. Волны и клубящиеся облака, которые создавали грубый символ инь-ян над глазом. Паутинные гравюры, которые обрамляли Маску и выглядели такими элегантными и брутальными в равной степени. Гарцующая лиса и кролик, которые играли на лбу.
Баланс. Перспектива. Вечность.
Это были тяжелые уроки, и когда мана внутри Маски достигла привычного крещендо, я задался вопросом, какой новый урок преподнесут мне Сородичи.
Когда я в следующий раз открыл глаза, то увидел полузасыпанный песком город. Теперь я стоял, несмотря на то, что несколько минут назад я развалился в постели. Я стоял на вершине большого холма, с которого открывался вид на разрушенный мегаполис. Сам город, казалось, был построен в двойных ущельях, хотя, возможно, ущелья были созданы магией вокруг города. Далеко внизу я мог разглядеть огромную зияющую пасть, из которой текла вода.
Комплекс был настолько огромным, что мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что я стою не на холме, а на отдельном дворце. Глубоко под ногами я мог видеть то, что раньше было бесчисленными комнатами и пещерами. Некоторые из них были жилыми помещениями с кроватями и тканями, давно изъеденными молью и вредителями. Другие были офисами, конференц-залами и гостиными. Мне даже показалось, что я увидел военную комнату, стол с вырезанной картой того, что когда-то было Шуримой в расцвете сил.
Слева и справа от меня две рушащиеся башни тянулись к небу. Они были разрушены, но я видел, что если бы я сложил их вместе, как конструктор Lego, они образовали бы гигантскую букву «U» с моим местоположением в качестве желоба.
За мной был сам Солнечный Диск, легендарный артефакт Таргона, позволивший создать Вознесенных. Этот уникальный артефакт позволил Шуриме процветать, несмотря на суровую пустыню. С его помощью ее императоры завоевали весь континент и определили целую эпоху, настолько, что сам континент и пустыня были названы в честь империи. Я почувствовал волну печали, когда увидел его погребенным в песке. Он не был живым или чем-то еще, но я чувствовал, что нечто с такой богатой историей заслуживает лучшего обращения.
Я огляделся и вздохнул. Я знал, где я нахожусь, а это также означало, что я знал, с кем встречаюсь.
«Ну что ж, пойдем найдем Угасающую Икону», — пробормотал я.
« Не надо, малышка», — раздался гулкий голос. Он звучал мужественно, но хрипло и далеко, как последний огонек мерцающей свечи.
Я повернулся лицом к насекомоподобному Киндреду. Он нес с собой витой посох из неизвестного дерева, который закручивался в спираль на одном конце. Со спирали свисали высушенные трупы разных существ. Я заметил жука, какую-то птицу и даже лягушку, болтающуюся за ногу.
Существо было невысоким и носило маску, как и все остальные. Его маска могла похвастаться широким ртом и двумя усиками, которые напомнили мне долгоносика. Его тело было телом человека, хотя у него было только три пальца на ногах. Странно, учитывая, что у него было пять пальцев. Его зеленая кожа была похожа на ржавую бронзу, а его единственной одеждой были рваные куски ткани вокруг талии и рваная мантия, которая разделялась на две половины с узорами, похожими на крылья насекомых.
«Ты… совсем зеленый».
« Это не самое худшее, что мне дали. В том, что меня вообще звали, есть своя заслуга, мой юный друг, ибо величайший ужас — быть забытым».
«Полагаю», — осторожно сказал я. Его магия была… болезненной. По-другому это не скажешь; он чувствовал себя как человек, задыхающийся от последних вздохов. Все остальные аспекты смерти были мощными, крепкими. Само их присутствие наполняло воздух магией, которую я пока не мог укротить. Я не мог не сравнить его с Анивией. Там, где время, казалось, делало ее сильнее, оно накладывало свой отпечаток на инсектоидный аспект. «Люди говорят, что быть забытым — это вторая смерть».
« Так и есть», — согласился Угасающий Значок. «А теперь, кто ты?»
«Кто я сейчас? Или вы спрашиваете, кем бы я хотел, чтобы меня запомнили?»
» Кто ты?»
«Спасибо, очень полезно». Не имея другого ответа, я пошла с тем, что знала. «Я Тот, Кто Вдохновляет».
Человеко-жук издал дрожащий смех. Он звучал как осенний ветер, хриплый, но хрупкий. «Все вдохновения угасают. Однажды ты станешь таким, как я».
«Ты меня предупреждаешь или издеваешься?»
« Почему не оба варианта? Люди — такие мимолетные существа с мимолетными воспоминаниями».
«Да, ну, один из нас не обязан основывать свое существование на воспоминаниях мертвой цивилизации», — усмехнулся я. У меня была Мировая Руна. Это было уникальное преимущество среди Сородичей. Меня просто нельзя было забыть, потому что Мировая Руна существовала до человечества. Я никогда не паду перед Эфирным Демоном.
Он поклонился, казалось, задумавшись, и тени отбрасывали на его маску зловещий отблеск. «Да, ты не такой, как мы», — пробормотал он. «Почему? Почему ты?»
«Удача», — пожал я плечами. Как бы мне ни хотелось утверждать обратное, все сводилось к этому. «Мне повезло родиться у матери, которая меня любит, повезло найти Руну Мира, повезло, что Вдохновение выбрало меня своим партнером, повезло, что у меня было время вырасти, повезло, что у меня хватило ума использовать это время, и повезло, что я добился дружбы с Фортуной. Конечно, работа была. Я провел бесчисленное количество ночей, изучая воспоминания тех, кто ушел раньше. Я ежедневно работал, чтобы овладеть боевыми искусствами Ионии. Но в конце концов, именно удача заложила основу и дала мне возможность».
« Да… Вам повезло несравненно больше».
«Это то, чему ты хотел меня научить?» — спросил я его. Он посмотрел на меня светящимися голубыми глазами. «Казалось, все аспекты хотели научить меня чему-то или напомнить мне о моих убеждениях. Волны и Ветры сказали мне, что смерть — неотъемлемая часть жизни. Прядильщица Душ сказала мне, что в каждой нити есть красота, какой бы хрупкой она ни была, и что нам решать, увидеть ли эту красоту. Астральный Лис напомнил мне о моем бессмертии и предстоящем восхождении. А что насчет тебя? Ты здесь, чтобы рассказать мне, как мне повезло? Как я нелепо благословлен? Потому что я уже это знаю».
« Разве должен быть урок, малыш?»
«Тогда почему ты здесь?»
« Я хотел увидеть, как новейший примет дар Матери-Маски. Ты не исчезнешь, но вечность — это одинокая дорога».