Довоенный 2.3
2000, 6 июня: Финикс, Аризона, США.
Я сидел на диване в общей комнате Wards, разложив книги на журнальном столике. У меня было два комплекта учебников, один на шрифте Брайля, а другой на простом английском. Я брал учебники Брайля в школу, но полагался на Oracle’s Elixir, чтобы быстро справиться с домашним заданием. Поскольку Wards были моей «программой после школы», я хранил свои учебники английского здесь, в штаб-квартире.
Я услышал, как зазвонил зуммер «маски надеты». Я полез в карман, но расслабился. За дверью, сквозь дымку розового тумана, я увидел, как Ясмин нетерпеливо постукивает ногой.
«Что случилось, шортстейк?» — спросила она, входя. Даже в гражданском обличье Джаз любила носить сильно сшитую бейсболку с плоским козырьком. Модно или шикарно, или что-то в этом роде. Она бросила свой рюкзак рядом со столом. «Ты делаешь домашнее задание?»
«Ага.»
«Нужна помощь?»
«Неа.»
«Не возражаете, если я к вам присоединюсь?»
Я махнул рукой в сторону сиденья напротив меня. «Будьте моим гостем. Как дела в школе?»
Она фыркнула. «Ты говоришь как мой папочка».
«Молодец. А как, на самом деле, прошел твой день?»
«К черту мистера Уилсона, вот все, что я скажу».
«К черту мистера Уилсона», — сказал я в знак торжественной солидарности.
«К черту мистера Уилсона», — повторила она. Мы смотрели друг на друга в течение двух секунд, прежде чем усмехнуться. «А как насчет тебя, малышка?»
«Жалко. Ты когда-нибудь пробовал притвориться слепым? Потому что для меня именно такова школа. Без эликсира Оракула я застрял, барабаня палкой. Не помогает и то, что на заднем плане идет гребаная война банд , в которой мне не разрешено участвовать».
«Блин, да, это отстой. Они не могут обучать тебя на дому?» Она положила мне на плечо утешающую руку. «И, чувак, расслабься. Даже я не так уж много делаю. Я ездил вместе с парамедиками, но настоящая борьба? Да, ни за что на свете директор Лайонс не позволит мне приблизиться к этому. Поверь мне, ты спасал жизни».
«Я знаю», — вздохнул я. «Я просто расстроен. Я знаю почему, но это не значит, что мне это нравится».
«Жизнь — отстой».
«Аминь.»
Мы погрузились в дружеское молчание, пытаясь сделать домашнее задание до прихода остальных. Я обнаружил, что Джазз была немного парадоксальным персонажем. Обычно она одевалась как скейтер, хотя я слышал, что она была поклонницей дизайна костюмов в целом и иногда любила косплеить других кейпов. Она определенно была на стадии подросткового бунта, особенно по отношению к учителям, но также пыталась создать для меня образ «холодной» старшей сестры, делая что-то вроде того, что позволяла мне ругаться.
Я быстро закончила домашнюю работу и открыла телефон, чтобы просмотреть бурно развивающийся Интернет.
«Вы уже закончили?»
«Ага.»
«Я скучаю по начальной школе».
«Я работаю над этим дольше тебя».
«Все равно отстой».
Некоторое время спустя звонок прозвучал снова, открыв Пенелопу и Дэвида. Они вошли, держась за руки, и я заметил, что Джаз задумчиво посмотрел на старшего мальчика.
«Нет, не буду иметь дело с очередной ситуацией Vista-Gallant», — пообещал я себе. «Я ничего не видел. К черту это». «Эй, Дэвид, Пенелопа», — позвал я.
«Странно, как ты можешь знать, что мы здесь, даже не обернувшись», — сказал Дэвид. Он поморщился от локтя своей девушки.
«Он хотел сказать: «Эй, Энди, надеюсь, у тебя был хороший день». Пенелопа пошла на кухню, чтобы налить себе воды. «И я думаю, это круто».
«Да, именно это я и имел в виду. Без обид».
«Ничего не сделано. У меня либо суперзрение, либо его нет вообще. Честно говоря, для меня это тоже довольно странно».
Вскоре звонок прозвенел в третий и последний раз, впуская Ракель, все еще одетую в купальник для занятий гимнастикой.
«Привет всем», — щебетала она. «¿Qué pasa?»
«Привет, Ракель», — поприветствовала ее Пенелопа. Старшая девочка окинула ее оценивающим взглядом и нахмурилась.
«О нет, что случилось?» Ракель начала ощупывать себя.
«Я могу ошибаться, но я не думаю, что ты когда-либо был большим поклонником Эйдолона», — указала она, указывая на изумрудно-зеленую бутылку с водой, которую Ракель прикрепила к своему рюкзаку. Она была в форме героя, с его развевающимся плащом, скрученным в ручку, и капюшоном, прикрепляющим кепку к голове героя.
Она нахмурилась и отстегнула бутылку. «Нет, я имею в виду, он классный и все такое, но это определенно не мое. Я верну его завтра», — сказала она со вздохом. «Я знаю, кому он принадлежит».
«Все в порядке, чика», — сказал Джаз. «Это просто делает наши дни интереснее, понимаешь? Держит нас в тонусе».
«Мои друзья не должны быть настороже рядом со мной», — надулась она, и ее хорошее настроение было испорчено.
«Мы не такие», — заверил ее наш лидер. «Но друзья должны заботиться друг о друге».
Я хлопнул в ладоши. «На этой ноте — хорошие новости!»
«Да? Ты наконец понял, что у девушек нет вагины?»
«Заткнись, Джаз».
«Какие хорошие новости?» — спросил Дэвид, откидываясь назад. «Кто-нибудь не против, если я включу телевизор? Как небольшой фоновый шум».
Пенни подвела невысокую девушку к диванам и села между Ракель и Дэвидом. «Конечно, почему бы и нет? Что случилось, Энди?»
«На днях я разговаривал с директором, и мне разрешили дать вам всем Эликсир железа. Знаете, это такая сдерживающая сила в бутылочке для чрезвычайных ситуаций. Я уже сделал по одной для Протектората и некоторых полевых офицеров, так что теперь ваша очередь».
«Серьёзно? Мило! Это то, что делает тебя скотиной, да?»
«Да, это сделает тебя примерно на двадцать процентов больше и превратит твою кожу в сталь. Ты также получишь немного дополнительной физической силы, чтобы быть уверенным, что сможешь бегать и поддерживать свой собственный вес и все такое». Я поставил четыре бутылки на журнальный столик. Они были сделаны из оргстекла, нереактивного и прочного, но не тяжелого. Серебристая жидкость, бурлящая внутри, была похожа на жидкую ртуть. «Давай, возьми по одной. Храни их в своих шкафчиках и бери, когда пойдешь на патрулирование».
«Спасибо, мы это ценим. Я читала отчеты о стоимости Tinkertech и…» — она тихо присвистнула.
«Да, серьезно, чувак», — улыбнулся Дэвид. «Теперь я могу быть скотиной без стада быков».
«Только в крайнем случае», — отругала его девушка.
«Я знаю, я знаю. Я просто говорю».
«Я добавлю это к своей шляпе FUBAR», — сказала Ясмин, вытаскивая военный шлем. Она быстро засунула зелье в шлем, а шлем обратно в свою кепку. На мой вопросительный взгляд она пожала плечами и хитро ухмыльнулась. ««Шляпа» довольно гибкая. Банданы считаются. Как и шлемы. На самом деле, это головной убор. Этот достался от отставного «морского котика», который отдал свои вещи в военный излишек. Это не делает меня более атлетичной, но это делает меня экспертом во всем, что должен знать «морской котик». Добавьте зелье и…»
«А, черт. Твоя сила гораздо более универсальна, чем я думал».
«У большинства плащей есть что-то подобное», — добавила Ракель. Одна из бутылок телепортировалась через всю комнату и оказалась у нее в руке. «Обычно у нас есть несколько скрытых способностей или какой-то уникальный аспект наших сил, который мы храним на черный день».
«А твоя?» — не мог не спросить я. «Твоя сила — просто передвигать вещи, да?»
«У меня его нет. Если и есть, то я пока об этом не думал. Это часть того, почему я спасатель. Даже когда я перейду в Протекторат, не думаю, что это изменится».
«Ладно, в любом случае, я просто хотел доставить вам эликсиры, ребята, прежде чем я запрусь в своей лаборатории. Прежде чем я уйду, есть новости о бандах?» — спросил я у старших Стражей. Эти двое патрулировали с двумя старшими Стражами из других команд, Уайлдшотом и Даймондбэком.
Дэвид и Пенелопа многозначительно переглянулись. «Не так уж много», — сказал Дэвид. «За последние две недели все немного поутихло».
Я посмотрел на Ясмин. По выражению ее лица было ясно, что даже она не купилась. «Да, тяни за другую», — усмехнулся я. «Мы молодые, а не дураки».
«Я патрулировала с Diamondback, и Дэйв не ошибается», — сказала Пенелопа. «Мы отреагировали на несколько случаев поджога, но за две недели я имела дело только с одним насильственным преступлением. Я уверена, что отчасти это связано с тем, что Протекторат оставляет нам безопасные маршруты, но все равно. Было на удивление тихо».
«То же самое у меня с Wildshot», — добавил Дэвид. «Мы разняли две уличных драки, но в одной из них была просто пара пьяных, вообще не имевших никакой связи».
«Это… хорошо, да?» — неуверенно сказала Ракель.
«Я очень на это надеюсь, Ракель».
Я вылил остаток этой недельной квоты в его пузырек и откинулся на спинку стула. Дегидратор зазвонил как раз вовремя, заставив меня улыбнуться с надеждой. Вытащив поднос, я ткнул в липкую розовую лужу.
«Недостаточно долго», — пробормотал я и засунул противень обратно. «Посмотрим, высохнет ли он полностью за еще одну ночь».
Это был мой любимый проект, моя первая попытка сделать что-то оригинальное. Если я мог делать волшебные зелья, то не было ничего, что говорило бы о том, что я не могу делать волшебные таблетки. В конце концов, таблетки были всего лишь лекарством в виде порошка. Я надеялся, что если я смогу полностью обезвожить Эликсир Оракула, я смогу соскрести его, измельчить в мелкий порошок, а затем засунуть в желатиновую оболочку. Таблетки было бы легче переносить, и они с меньшей вероятностью разобьются или прольются в бою. Это также сделало бы долгосрочное хранение более жизнеспособным. Флаконы были не слишком большими или что-то в этом роде, но они быстро накапливались. Если бы это сработало, я планировал сделать все свои зелья в форме таблеток, чтобы мои товарищи по команде могли глотать их как Tic Tac.
Хотя это займет больше времени. Я уже испортил поднос, когда мой первый обезвоженный беспорядок прилип к подносу и его вообще невозможно было соскрести. На этот раз я подложил под него лист рисовой бумаги, чтобы можно было просто снять рисовую бумагу и измельчить его вместе с высушенным эликсиром.
2000, 7 июня: Финикс, Аризона, США.
На следующий день я оказался на своем первом официальном мероприятии по связям с общественностью, не считая, конечно, моего дебюта. Я снова был впечатлен тем, как много мыслей было вложено в планирование такого мероприятия. Это была среда, и даже она была выбрана с учетом поставленной цели. Фактом было то, что большинство мероприятий по связям с общественностью проводились в выходные, чтобы привлечь как можно больше людей. Мое первое мероприятие было специально в середине недели, чтобы этого не произошло.
После моего дебюта и новостей о том, что на меня подали в суд , я быстро создал себе репутацию серьезного, целеустремленного мальчика, который просто хотел варить зелья и помогать людям, и не боялся идти против своих боссов. Другими словами, я выглядел настоящим, и это означало, что посещать явно запланированные мероприятия следует умеренно.
«Неужели Контесса спланировала судебный процесс, чтобы он помог моему имиджу?» — задался я вопросом. Я потряс головой, чтобы прочистить мысли. Не было смысла пытаться угадать ее особый сорт дерьма. Даже если бы она это сделала, это наверняка укусило бы меня за задницу, если бы я нырнул в эту кроличью нору.
Так какое было мое первое мероприятие? Как они могли сделать так, чтобы внешность плаща выглядела «реальной», если мне не разрешали находиться в больнице? Все просто. Они запланировали игровую встречу.
«Готовы идти, ребята?» — крикнул Стингрей.
«Джой». Даже сквозь маску я видел, как Хэт Трик закатила глаза.
Ранчеро ухмыльнулся и обнял обеих девушек. «Не унывай, Хэтс. Это бесплатная еда за счет босса».
Пятеро из нас пошли по улице к El Jefe’s, популярному мексиканскому ресторану в семи кварталах от штаб-квартиры. Мы выбрали его, потому что он был предположительно в пешей доступности, был популярен и был наименее неприятным выбором среди всей команды. По сути, мисс Янгстон подошла к Стингрей и сказала ей, чтобы мы побаловали себя и выглядели естественно, очеловечили героев. Я подозревал, что она хотела сделать меня известным персонажем для предстоящих клеветнических кампаний. Конечно, это было не только обо мне. Это также был способ мисс Янгстон увести старших подопечных от маршрутов патрулирования, которые чаще всего были конфликтными, по крайней мере на ночь.
«Да, Хэт Трик, я думал, тебе нравится техасско-мексиканская кухня».
«Мне нравится еда моей бабушки , а не то, что гринго называют мексиканской едой».
«Не обращай на нее внимания, Стинг. Она — сноб в еде», — фыркнул Бандит в маске. «Зато ее абуэла делает потрясающие тамале».
«Я не сноб в плане еды. Ты просто не уважаешь свое наследие, чика».
«Я тоже! А что, если я смешаю кетчуп с острым соусом?»
«Богохульство, вот что».
«Дамы, разве мы не можем ужиться?» — Ранчеро попытался сыграть роль миротворца. «Разве один буррито не так же хорош, как другой?»
Обе девушки повернулись к нему, в их глазах читалось осуждение. «Абсолютно нет», — повторили они друг другу.
«Может быть, нам, белым детям, стоит держаться от этого подальше», — со смехом сказал наш прославленный лидер.
Я отключился от их дружеских препирательств, чтобы понаблюдать за людьми. Мы просто шли по улице, и люди все еще настаивали на том, чтобы делать снимки. С активным Эликсиром Оракула я осознавал абсолютно все вокруг меня: каждый глаз, каждую камеру и каждый направленный палец. Это было нервирующее чувство. Во время моего дебюта я был в значительной степени защищен от этого знанием того, что это была сцена. Тогда взгляды были ожидаемы. Здесь я был «на воле», и я бы солгал, если бы сказал, что внимание не достало меня немного.
«Расслабься, отвлекись», — сказала Стингрей. Она остановилась, чтобы идти со мной в ногу. «В первый раз всегда странно».
«Oracle’s», — объяснил я. «Я вижу все и не могу не видеть все».
«Ой. Да, это звучит плохо».
И тут я заметил, почувствовал, а не только увидел, как в сумке-кенгуру Маскированного Бандита приземлился телефон. Я слегка дернул ее комбинезон. «Карман. Телефон».
«О, спасибо!» — она улыбнулась мне и выудила из кармана дорогой на вид телефон. Она держала его в воздухе. «Алло! Кто-нибудь? Это кому-нибудь принадлежит?»
То, как она размахивала телефоном в воздухе, привлекло к себе всеобщее внимание. Она даже изобразила виноватую улыбку и подскочила к человеку, который потерял телефон.
«Бандит в маске снова наносит удар», — прошептал кто-то в толпе.
«Серьёзно, она очаровательна».
«Да, я не могу на это злиться».
Человек, у которого она взяла телефонную форму, судя по всему, студент колледжа, улыбнулся, пожимая ей пушистые перчатки-лапы. «Не беспокойся, Бандит».
«Спасибо, и мне очень жаль», — повторила она, кланяясь в талию. Когда она отскочила назад, она понимающе подмигнула мне.
«Она сделала это нарочно?» — прошептал я Стингрею.
«Может быть? Как только ты перестаешь жеманничать, как она это делает ради пиара, она становится на удивление проницательной. Вероятно, она не хотела, чтобы ты чувствовал себя слишком обособленным, потому что ты новый Уорд».
Остальная часть нашей поездки в El Jefe’s прошла без происшествий. По реакции публики было ясно, что Masked Bandit была безоговорочно любимицей публики. У Ranchero, Stingray и Hat Trick были свои поклонники, особенно когда Ranchero решила вызвать быка-тяжеловеса и проехать на нем квартал, но ее чистый энтузиазм, притворный или нет, сделал ее невероятно популярной. Люди, казалось, считали признаком гордости, когда она что-то украла.
Мы сидели в угловой кабинке, и подошла официантка с пятью стаканами воды и меню. Я нахмурился, глядя на дешевую раскраску. «¡La fiesta esta ahora!» — гласила она. На меня смотрел чизбургер с выжженной на булочке улыбкой. На следующей странице был небольшой лабиринт в форме сомбреро.
«Дай мне взглянуть на меню, когда закончишь, Хэтс», — сказал я, с отвращением отталкивая раскраску.
«Эй, кто-то потратил кучу времени, проектируя это», — я слышал, как ее голос буквально сочился весельем.
Ранчеро подвинул мне свое меню. «Вот, Рубедо. Я уже знаю, чего хочу. У них отличная чимичанга, а сегодня я чувствую себя как дип из кесо».
Я кивнул в знак благодарности, когда маленькая девочка подошла, чтобы сфотографироваться с Бандитом в маске.
«Вы, конечно, популярны», — сказал я, просматривая меню.
«Ревнуешь?» — поддразнивающе ответила она. Енотовидный капюшон действительно подчеркивал ее озорную сторону. «Скоро ты получишь свою долю поклонников».
«Да, не беспокойся об этом. Hat Trick очень популярен среди публики, занимающейся исполнительским искусством, у меня есть все мои ковбойские штучки, а Stingray на самом деле участвовал в показательных матчах по боксу и тому подобному», — сказал Ранчеро. «У всех нас есть своя ниша. PR — это довольно хитроумно».
«Честно говоря, не жду появления фанатов. Кажется, это будет проблематично. Стоит ли нам вообще говорить о таком пиаре? Технически это все еще функция пиара».
«Все в порядке. Эта кабинка достаточно далеко, чтобы нас не подслушивали. Вот почему мы всегда обедаем в этом месте», — вмешался Стингрей.
«Ладно, что же здесь хорошего?»
«Ого! Могу ли я сделать для него заказ?»
«Бандит», — устало пожурил Стингрей. «Не всем нравится острая еда».
«Но la muerte — это традиция», — жаловалась она.
«Знаешь, она права», — сказал Ранчеро с ехидной ухмылкой.
«Что это?» — спросил я. «Я не вижу этого в меню».
«Секретное меню. Перец хабанеро и сонора аркана, смешанные в соус моле, политый на двух энчиладасах, фаршированных острой, медленно обжаренной свининой. На самом деле, это очень вкусно в небольших дозах».
«Ладно, а почему его называют «мертвым»?»
Он пожал плечами. «Понятия не имею. Но там много хабанеро».
«Я возьму это.»
«Да!» — Бандит в маске потрясла кулаком.
«Тебе нравится острая еда?»
«Я кореец, так что да».
«О, да, разве вы, ребята, не едите острую капусту?»
Я кивнул. «Кимчи. И да. Это ферментированные овощи. Капуста — самая распространенная, но можно приготовить кимчи из репы, огурцов и еще из чего-нибудь. И это не всегда остро».
Ранчеро сморщил нос. «Не буду врать, квашеная капуста звучит странно».
«Квашеная капуста — это, по сути, то же самое. Соленья — это ферментированные огурцы. Они есть во многих культурах», — указал я.
«Правда. Я тоже не любитель солений».
Когда принесли мой заказ, официантка поставила дымящуюся тарелку с двумя энчиладас, полностью облитыми острым моле. Три куска пико де галло, гуакамоле и сметаны торчали, словно острова в бассейне лавы. Увидев, как платит PRT, я также схватил себе стакан орчаты, сладкого рисового напитка с корицей.
«Ты когда-нибудь пробовал орчату, Рубедо?» — спросил Хэт Трик. «Не ожидал, что ты это знаешь».
«Да, это хорошо. Напоминает мне корейский рисовый напиток, который называется сикхе. Корица определенно приятный штрих. Что ты взял?» — спросил я, положив кусочек энчилада в рот. Он был почти горьким из-за несладкого шоколада, и я получил приятный привкус специй, который покрыл язык. Идеально.
«Тако. Карнитас, аль пастор и карне асада. Хотите один?» Она указала на свою тарелку.
«Конечно, обменять кусочек пастора на энчиладас?»
«Иметь дело.»
Пока мы обменивались едой, Ранчеро проворчал: «Как вы это едите? Оно слишком острое».
«Потому что ты белый», — хором пропели я и две латиноамериканки. Наступил момент этнической солидарности.
«Стинг, они на меня нападают», — заныл он, преувеличенно надувшись.
«Ну, ну, ковбой». Она закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. «Просто наслаждайся своим жареным оскорблением кулинарии».
«Эй, чимичанги великолепны!»
«Я не понимаю, как ты никогда не набираешь вес».
«Что я могу сказать? Избиение плохих парней действительно заставляет потеть».
«Но мы не бьем плохих парней», — заметил я. «Мы — Уорды».
« Нельзя бить плохих парней. У всех остальных из нас были драки. Ничего особенно опасного, но мы справляемся с некоторыми мелкими вещами».
Пока мы разговаривали, я чувствовал, как Эликсир Оракула рассеивается, тьма вторгается на края моих чувств. Я нащупал бурдюк, прикрепленный к моему поясу, все еще не привыкший к костюму, и поднес его к губам. Знакомый уже вкус затопил мой рот, подавляя жар родинки. Мгновение спустя мой мир снова расширился.
Бандит заметил и спросил. «Как часто тебе нужно это делать?»
«Полтора часа. Мои зелья действуют дольше, когда я сам их использую».
«Подождите, как это работает?»
«Не знаю, наверное, они сшиты специально для меня или что-то в этом роде», — пожал я плечами.
«Кто-нибудь из вас хочет десерт?» — спросил Стингрей. «Сейчас самое время наесться, знаете ли, пока мы не платим за свой ужин».
Бандит сморщила нос в знак протеста. «Я бы хотела. Мне и так придется завтра за это расплачиваться на гимнастике».
Мы с Ранчеро заказали жареное мороженое, а Хэт Трик схватила кусочек чизкейка. Когда принесли еду, Стингрей откусила несколько кусочков десерта своего парня, к его большому ужасу. Хэт Трик закатила глаза с плохо скрытым раздражением, и я снова решила держаться подальше от этого неловкого любовного треугольника.
Я снова обратил внимание на свое мороженое и разломил жареную корочку ложкой. Я поднес его к губам и откусил, но наткнулся на твердую сталь.
«Спасибо, эта штука довольно хороша», — сказал Бандит с нахальной ухмылкой. Жареный кукурузный чипс, посыпанный сахарной пудрой и корицей вместо соли, исчез из моей миски.
«Я думал, ты не хочешь?» — проворчал я.
«Я слаб, что я могу сказать?»
«Вор.»
«Сопляк».
«Карлик».
«Наркоторговец».
«Мусорная панда».
«Ты этого не сделал!» — выдохнула она.
Мы оба несколько секунд сверлили друг друга взглядами, а потом расхохотались. Я откусил кусочек и подвинул миску в ее сторону. На один вечер мы забыли о городе в целом и снова стали детьми.
Примечание автора
Я говорю на очень примитивном испанском. У меня был учитель, который настаивал на том, чтобы называть себя el Jefe, и это единственная причина, по которой я знаю, что это значит. Я подумал, что это будет милое, безобидное название для мексиканского заведения. И да, я смешиваю кетчуп с моим Tabasco. Боритесь со мной.