Довоенный 2.2
2000, 5 июня: Финикс, Аризона, США.
Прежде чем я добрался до своей лаборатории, меня остановил Редбёрд. Каждый раз, когда я его встречал, я удивлялся тому, насколько он возвышался надо мной. Этот человек должен был быть ростом около семи футов, или, может быть, он просто казался таким высоким, поскольку я едва достигал роста четыре-два дюйма.
«Эй, Рубедо», — устало крикнул он. «Как дела?»
«Довольно хорошо, Редбёрд», — ответил я с вежливым поклоном. «Я только что сбежал. Я все еще очень медленный, но я доберусь».
«Я знаю, что ты это сделаешь», — сказал он в своей манере, которая была одновременно и снисходительной, и не покровительственной. Я все еще не знал его имени, слишком большой риск для безопасности, чтобы просто позволить кучке детей узнать личности Протектората, но у него была легкая ухмылка.
«А как у тебя, Редбёрд? Как дела?»
Он знал, о чем я на самом деле спрашиваю. «Там не так уж и плохо, Рубедо. Насколько я слышал, твои зелья уже спасли жизни. Команда номер один расположилась на севере, так что мы немного далеко от разгорающихся сражений».
«Это хорошо?» — спросил я, приподняв бровь. «Ты не похож на человека, который любит сидеть без дела».
«Я не знаю», — он агрессивно вздохнул. «Если бы у меня была возможность, я бы был там, поддерживая Oathkeeper. Но да, это хорошо. Royalle — ужасный соперник для Dos Caras, но я и Echo? Мы могли бы помочь. То, что нас не переназначили в Oathkeeper, означает, что ситуация не настолько отчаянная, чтобы начинать смешивать команды. Это хорошо». Казалось, он говорил себе это так же часто, как и мне. «Но ты позволяешь нам беспокоиться о бандах. У тебя встреча с боссом».
«Директор Лайонс или Ройялль?»
«Директор Лайонс».
Я не упустил из виду легкую гримасу на его лице при упоминании его руководителя группы. «Иди наверх».
«Сделаю. Спасибо», — поклонился я.
«Ничего подобного. Теперь мы коллеги, мой маленький друг. Силы — это все проявления духа, и твоему духу не пойдет на пользу быть все время таким взвинченным».
Я согласно кивнул. «Конечно, спасибо, Redbird».
Мужчина ушел, оставив меня в раздумьях. Это был определенно интересный взгляд на силы. Поскольку так мало людей понимали механику в этом мире, он вряд ли был первым, кто заявлял о каком-то духовном или мистическом происхождении. Черт, он даже может быть прав. В каноне был Haven, команда, сосредоточенная вокруг христианства. Во время своих чтений я узнал, что они на самом деле были второй итерацией похожей попытки под названием Stars of Bethlehem. И, конечно, ходили слухи о религиозных экстремистах, которые поклонялись вершителям конца. Fallen еще не были организованным институтом, но я знал, что они скоро им станут.
Это было только в Америке. Китай увидел возрождение эзотерических боевых искусств и даосизма, в то время как воины-мудрецы, заявляющие о буддийском просветлении, бродили по Тибету и Непалу, сражаясь с Китайским Союзом-Императором во имя политической и религиозной свободы. К сожалению, я знал, чем закончится это состязание. В Средиземноморье и на Ближнем Востоке были десятки мысов, названных в честь греческих, египетских или римских богов; кто знает, сколько из них верили, что они аватары, потомки или что-то еще? И в большей части сельской Африки? Племенное родовое и шаманское поклонение всегда было сильным. Я не мог себе представить, чтобы это пришло в упадок сейчас, когда шаманы могли буквально обладать сверхспособностями.
«Интересно, во что на самом деле верит Редбёрд», — размышлял я, стуча в кабинет директора. «Он религиозен или просто духовен? Это делает его более или менее склонным к конфликтам?»
«Входи, Рубедо», — сказал директор Лайонс.
Я толкнул дверь и поклонился. «Здравствуйте, директор», — сказал я. «Откуда вы знаете?»
«Кроме того, я звал тебя? Есть камера с видом на зал, к которой я могу подключиться. Садись и постарайся не закапать слишком много на мой стул».
«Да, мэм. Я только что вышла из душа». Я свободно повязала полотенце вокруг шеи.
«Я это понимаю. Как у тебя дела на данный момент?»
«Я вижу необходимость в обучении работе с пультом и связями с общественностью, но считаю их утомительными», — честно сказал я. «Я ценю физическую подготовку и курс первой помощи, поскольку чувствую более ощутимые улучшения».
«Ты так сказал, но тебе в любом случае нужны эти уроки».
«Я понимаю.»
«Ты знаешь, почему ты здесь?»
«Нет, мэм. Я собирался сделать несколько заказов на закупку, чтобы попытаться сделать что-то новое, но не думаю, что вы читаете мысли».
«Это бы сильно облегчило мне жизнь, но нет», — сказала она с кривой улыбкой. «Проще говоря, люди недовольны вашими зельями здоровья».
«В свою защиту, мэм, я действительно дал им подробный список того, что они могут и не могут исправить».
«Вы это сделали, и это не причина. Видите ли, есть закон, который называется NEPEA-5, и он затрудняет участие паралюдей в рынках. Я уже упоминал об этом».
Я кивнул. «Я знаком с законом, директор».
«Ты?»
«Да, я читал об этом, когда вы в последний раз упоминали об этом. Иногда его в насмешку называют «Элитным законопроектом». У меня сложилось впечатление, что поскольку я федеральный служащий, мне меньше восемнадцати лет, и я занимаюсь производством лекарств, то это ко мне не относится. Неужели нет никаких исключений?»
Она вздохнула и провела рукой по лицу. «В идеальном мире этого бы не произошло. Большинство благодарны, но есть и крикливое меньшинство, которое пытается утверждать, что ваши зелья нарушат рынок».
«Конечно. Чертова Earth-Bet», — подумал я, закатив глаза. «Это фармацевтические компании или больницы на меня расстроены?»
«Оба. Как вы знаете, мы работаем с Медицинским центром Университета Баннера, крупнейшей больницей в Финиксе. Мы выбрали их, потому что у них одно из наиболее организованных и укомплектованных отделений неотложной помощи. Однако другие больницы в этом районе утверждают, что ваши зелья представляют несправедливое преимущество, как и фармацевтические компании».
«Это… отвратительно».
«Я согласен, и я подозреваю, что их отвергнет любой федеральный судья, но дело дойдет до суда».
Я обдумывал это на мгновение. «Подождите, на меня подали в суд? »
«Нет, мы поданы. Против PRT Финикса подан гражданский иск».
«Я сделал буквально меньше сотни бутылок!» — бушевал я.
«Дело не в том, что ты сделал. Они боятся того, что ты олицетворяешь».
Я покачал головой. «Я не специалист по связям с общественностью или что-то в этом роде, но это убьет их репутацию. Подать в суд на отделение с медицинскими технологиями, потому что… зелья уменьшают количество пациентов, с которых они могут взимать плату? И это в разгар бандитской войны?»
«Это было бы так, но это неважно. И банды были на удивление подавлены после первой атаки SSM. Они подали в суд, и пока это не будет решено, вы не можете производить зелья для использования в больницах, а это может занять месяцы. Если бы мне пришлось угадывать, они делают это, потому что они намерены реорганизовать свой бизнес в то же время. Реструктурировать так, чтобы такие вещи, как экстренные повязки, анестетики и другие продукты, используемые в травматологических центрах, занимали меньше места в их производственных линиях. Либо это, либо руководители рискуют, чтобы спрыгнуть с корабля. Это немного выше вашего понимания, но можно заставить компанию рухнуть, продолжая получать прибыль».
«Они тянут время. Но знают ли они, что я не могу производить эти зелья массово? Я ведь не могу повлиять на целый раздел медицины, не так ли?»
«Вероятно, нет, не такими темпами, как вы», — сказал директор. «Но они этого не знают. Такие изобретатели, как Герой, могут производить достаточно технологий только для себя, может быть, еще для нескольких человек. Вы, похоже, можете производить достаточно зелий для десятков. Учитывая, насколько вы новичок, они делают ставку на то, что ваша производительность значительно возрастет, если ее не контролировать».
«Идиоты. И что теперь будет?»
«Сейчас? Мы разнесем их в пух и прах за их самоубийство в плане пиара и заставим их платить за каждую секунду этого беспорядка».
«NEPEA-5 должен иметь исключения, верно?» Я попробовал еще раз. «Оно не может быть полностью пустым».
«Нет, нет, не относится. По крайней мере, ни один из них не относится конкретно к вам. В конце концов, он был принят совсем недавно. Слишком много неувязок, которые нужно проработать. Есть некоторые мыслители, которые работают в Федеральном резерве, Комиссии по ценным бумагам и биржам и т. п., чтобы следить за рынками, и они являются исключениями из правила «не оказывать влияния на рынок» по очевидным причинам».
«Радость быть первым медицинским изобретателем?»
«Действительно. Они не рассчитывают на победу, по крайней мере, в долгосрочной перспективе. Это тот случай, который привлекает внимание всей страны и в конечном итоге доходит до достаточно большого суда, чтобы Конгресс принял его к сведению и внес дополнения в закон».
«Но им не нужно побеждать, им просто нужно выиграть время. Что будет со мной тогда? Буду ли я обязан явиться в суд?»
«Нет, не будете. Это работа для наших юристов и отдела по связям с общественностью. А вы…» Директор Лайонс полез в шкаф и вытащил несколько листов бумаги. «Ну, вы же сказали, что вам нужны формы закупок. Вы все равно будете делать эти зелья, понимаете?»
«Да, мэм. Даже если мы не сможем распределить их по больницам, они все равно могут быть использованы нашими, верно?»
«Хорошо. Что еще вам нужно?»
«Я уже здесь, так что я тоже могу», — пожал я плечами. «У меня четыре просьбы, но они могут быть… сложными».
«Продолжать.»
«Цветы ночного флокса. Иногда их еще называют «ночными конфетами». Подойдет любой сорт, но родом они из Южной Африки».
«Африка. Ты хочешь цветы. Из Африки». Она покачала головой в раздражении. «Ты быстро становишься самым проблемным из моих подопечных».
«Прошу прощения, директор. Если вам от этого станет легче, я уверен, что их можно найти в местных магазинах. В конце концов, родное — это не то же самое, что эксклюзивное».
«Нет, все в порядке, но мне нужно знать, что может это оправдать».
«Мне нужна куча, чтобы сделать нечто под названием Shimmer».
«Что именно?»
Я поморщился. «Не психуй?»
«Это не очень приятно слышать».
«Ладно, само по себе «Шиммер» — очень мощный регенерирующий напиток, столь же эффективный, как зелье здоровья, но он действует по-другому, поэтому два эффекта могут суммироваться. Он даже может дать кому-то сверхчеловеческие способности на короткое время: силу, скорость, весь набор, пока зелье все еще находится в его организме».
«Звучит замечательно. Так в чем же недостаток?»
«Это делает тебя… психически неуравновешенным?»
«Рубедо», — предостерегла она. «С твоим бюджетом для самоделок ты не сделаешь наркотики».
«Эхехехе… совершенно новое предложение?»
« Рубедо».
«Выслушайте меня, мэм. Если передозируете, да, это сведет вас с ума, но это в принципе относится к любому наркотику. В меньших дозах он может дополнить зелье здоровья, которое у меня есть сейчас, и даже регенерировать конечности, если принимать его в контролируемых дозах в течение длительного времени. Черт, если ограничиться всего одной-двумя каплями, он даже будет действовать как обезболивающее».
«Я… подумаю…» — решительно сказала она, забирая все, кроме трех форм закупок. «Я готова предоставить вам большую свободу, но психоактивный препарат будет автоматически отвергнут без большого контроля. Это может измениться, когда вы станете полноправным членом Протектората, но как Уорд я просто не могу разрешить что-то подобное».
Я вздохнул. Это не было неожиданностью. «Ладно, а остальные?»
«Расскажи мне об остальных. Мы заполним эти формы вместе. На всякий случай».
«Как вы относитесь к яду черной вдовы и кобры?»
Невозмутимый взгляд мог заставить нервничать даже Сородича. «Нет».
«Ты даже не дал мне договорить». Я заныл. Мне восемь. Мне разрешено ныть.
«Вопреки моему здравому смыслу… зачем вам нужны высокотоксичные яды?»
«На самом деле, яд и отрава очень разные в применении…» Я увидел усталый взгляд на ее лице и решил, что осторожность — лучшая часть доблести. «Ладно, хорошо. Мне нужны яды, чтобы я мог переработать их в чрезвычайно мощные версии самих себя». На ум пришли две женщины, столь же очаровательные, сколь и ужасающие. Я не смог бы изготовить яд Вайлмо, эта штука была практически богом, но яд простого паучка? Вредный туман, используемый Кассиопеей? Они не должны были слишком далеко выходить за рамки моих возможностей.
Недоверчивый взгляд на ее лице был бесценен. «Ты… хочешь сделать что-то… даже более смертоносное, чем яд черной вдовы… И ты думаешь, я позволю тебе?»
«Вы не дали мне договорить. Я хочу создать сверхсмертельный яд, потому что потом я смогу превратить его в универсальное противоядие. Знаете, яд, который атакует все примеси внутри тела, а не само тело. Это был бы еще один простой способ для меня внести свой вклад, не покидая своей лаборатории».
«Это действительно звучит полезно… Мне нужно подумать об этом. И последнее, что вам нужно?»
«Не волнуйтесь, это не опасно. И не вызывает привыкания. И не трудно достать. Это меньше двух часов езды».
«Но ты оставил это напоследок, потому что…?»
«Мне, возможно, не придется вырубать национальный лес», — пробормотал я.
«Еще раз, Рубедо».
«Мне нужны деревья. Вид не важен, важен возраст. Мне нужны окаменелые деревья, и лучший способ найти их — забрать их из Национального парка «Окаменевший лес». Это примерно в двух часах езды, но… вы знаете… национальный парк».
«У меня нет полномочий вырубать для вас национальный лес», — сухо сказала она.
«Я знаю, я знаю. Не могли бы вы поднять этот вопрос по цепочке? Может быть, директор Коста-Браун поднимет этот вопрос как возможный вариант?»
«Хотите верьте, хотите нет, но я не пью чай с главой PRT каждую неделю. Зачем вам вообще эта ерунда? И чем окаменелое дерево отличается от любого другого дерева? Или от камня, если уж на то пошло?»
«Просто есть», — фыркнул я, немного раздражённый сам по себе. Эта встреча заняла гораздо больше времени, чем мы оба ожидали. «И я думаю, что могу использовать его для создания Петрицита. Да, именно так я его называю. По сути, это что-то, что поглощает окружающую энергию, и я думаю, что его можно использовать для создания наручников, которые не дадут людям использовать силы».
«Я думал, ты мастер зелий?»
«Алхимия», поправил я, «которая представляет собой нечто большее, чем просто модные наркотики. И, кроме того, наручники не являются механически сложными или чем-то в этом роде. Наручники запечатали бы все внешние проявления сил, такие как огненное дыхание или что-то в этом роде, но тот, чьи силы являются внутренними или ограничены только его телом, был бы в порядке, как звери или люди, способные летать. Хотя… я должен быть в состоянии создать Петрицитовый эликсир, который запечатывает все силы, пока они находятся в его организме…»
«Насколько вы уверены, что это сработает?»
Я пожал плечами. «Может быть… семьдесят процентов? Он может реагировать по-разному с другими силами».
Я сильно рисковал, прося об этом, но решил, что игра того стоит. В конце концов, все свелось к одному вопросу: имеет ли пространственная хрень Шарда какую-либо основу в магии? Меня убедила невозможность таких сил, как у Шейпера. Архив биологических знаний — это одно, но пространственная манипуляция сама по себе не объясняла столь радикальных изменений в биологии, если только Эми на самом деле не исправляла биологию в той же степени, что и заменяла клетки на параллельные измерения. А она этого не делала. В этом я был уверен.
Следовательно, Осколки должны уметь использовать ману, даже если у них самих нет возможности ее количественно оценить или воспринять. Если они не использовали ману сознательно, у меня была гипотеза, что они каким-то образом черпали ману из своего хозяина, каким бы ограниченным он ни был. В конце концов, я точно знал, что души существуют.
То немногое, что я знал о происхождении вселенной Рунетерры и природе души, подтверждало мою гипотезу. Это не было гарантией, но этого было достаточно, чтобы я попытался это сделать.
«Посмотрю, что можно сделать», — сказал директор. «Я должен был бы достать вам небольшую веточку или что-то в этом роде. Заместитель директора Айриш, возможно, лучше представляет, как это сделать; он раньше был рейнджером».
«Да, это было бы здорово, директор. Большое спасибо».
«Хорошо, это все, Рубедо». Когда я встал, чтобы уйти, она окликнула меня. «Рубедо, еще одно. Я одобрила, чтобы каждый Отдел и Протекторат носил с собой один Эликсир Железа и одно зелье здоровья на случай чрезвычайных ситуаций».
«Спасибо, мэм».
В ту ночь мои мысли обратились к Иллюминатам Земли-Бет: Котлу. Чего хотела от меня сама эта страшилка? Связано ли то, что меня судят, с ее Путем? Была ли я вообще видимой переменной на Пути? Или Мировая Руна каким-то образом меня защищала?
Последнее, я знал, было ложным. Мировая Руна была Вдохновением, идеей, воплощенной в реальность. Она не защитит меня ни от чего, если я не сделаю что-то, что сможет. Оставался вопрос: как Контесса отреагирует на это дело и как я могу повлиять на нее? Нет, само это представление было высокомерным. И все же…
Может быть смешно думать о том, как восьмилетний ребенок манипулирует Контессой, но она не была всеведущей и не умела читать мысли. Она не знала о переменной, пока она не стала релевантной Пути, и знала об этой переменной только в той мере, в какой она была релевантна Пути. На самом деле, до недавнего времени она, вероятно, даже не знала о моем существовании и была бы проинформирована только тогда, когда Александрия упомянула медицинского лудильщика.
Я закончил свои медитации на ночь и положил Кристалл Маны в коробку в шкафу. Не очень безопасно, но иметь настоящий сейф в такой дешевой квартире, как моя, было бы здорово.
Сейчас я могу спокойно сказать, что я был активом Котла. Они не выбросят меня как минимум до 2005 года, когда Райли станет Bonesaw. Даже тогда я определенно буду гораздо более психически устойчив. Были медицинские плащи, но мало с моей универсальностью или способностью накапливать лекарства, и уж точно ни один не мог даровать силы.
«Предположим, что покровительница денди-шляп не желает мне активной смерти… как я могу это использовать? Как я могу быть уверен, что она защитит меня, невольно или нет?»
Ответ был прост: мне нужно было стать настолько ценным, чтобы стать незаменимым.
У Котла было три цели: во-первых, убить Scion с минимальными потерями. Во-вторых, в поддержку первой, сохранить как можно больше могущественных масок для финальной битвы. В-третьих, создать основу для мира после Scion. Броктон-Бей был их экспериментом по направлению к последнему, чашкой Петри, изучающей последствия феодализма масок.
Если я хотел быть незаменимым, мне нужно было быть кем-то с технологиями, которые могли бы помочь им в одной из их целей. Первое было бы невозможно, если бы я не мог получить помощь от небесного существа. Видения Создателя Звезд грозили обжечь мне глаза, но я оттолкнул их. Третье было слишком туманным и не поддающимся количественной оценке извне их организации. Второе, однако…
«Могу ли я стать незаменимым, используя технологию исцеления и Петрицит? Сколько выживших масок мне нужно обеспечить, чтобы Путь Контессы решил, что я более ценен для них живым и здоровым?» Это заставило меня остановиться. «Погодите… поэтому меня судят? У меня бы не было такого хода мыслей, если бы я не думал, что привлек их внимание. Я бы не подумал об этом, по крайней мере, не так скоро, если бы я не получил судебный иск, который наверняка станет новостью национального масштаба.
«Ладно, предположим, что Контесса использует иск. Зачем? Чтобы усовершенствовать и ограничить NEPEA-5? Нет, на самом деле ей это безразлично. Или, если и волнует, то слишком тонко, чтобы я мог сказать без Path to Victory на моей стороне. Она наверняка могла бы вписать любые исключения в закон, как ей было чертовски приятно, когда он только составлялся. Чтобы заставить меня производить силы исключительно в бутылке? Может быть, но тогда это означает, что она намерена убедиться, что СКП проиграет это дело, заставив меня отклониться от зелий здоровья к чему-то другому. Зачем ослаблять ее собственную марионеточную организацию? Чтобы сделать меня знаменитым по собственному праву? Возможно. Это свяжет меня ближе к СКП, верно?
«Или, может быть, она хочет, чтобы СКП обрела больше влияния, выиграв это дело. Одновременно она пытается подтолкнуть меня к созданию полномочий, используя это дело и разгорающуюся войну банд. Неужели… Феникс только что стал чашкой Петри для моих собственных не-Котловых флаконов? По крайней мере, она не может заставить войну банд разгореться слишком бурно, или я могу оказаться в гуще событий вместо того, чтобы оставаться в стороне и оставаться ее мулом-носителем зелий. Верно?»
Я бросился на кровать, возможности за возможностями кружились в моем сознании, словно фрельйордская метель. Невозможно было предсказать Контессу. Я, вероятно, понимал Путь к Победе лучше, чем она сама. По крайней мере, у меня были прозрения, которых ей не хватало. Тем не менее, я мог представить себе множество путей, по которым могли бы пройти следующие несколько недель, и лучшее, что я мог придумать, это просто быть лучшим чертовым Уордом, каким только мог быть.
«К черту мыслителей», — пробормотал я, позволяя сну овладеть мной.
Примечание автора
Ого, этот разговор действительно затянулся дольше, чем я ожидал. Столько подготовки…
Вот в чем проблема с леди в шляпе (не с тобой, Кейт); ты не можешь играть с ней, если только ты не слепое пятно или она добровольно не отключит свои силы.