Звонок 1.7
2000, 15 мая: Финикс, Аризона, США.
Через пять дней после того, как я отправил два эликсира и зелье здоровья на тестирование, меня вызвали в кабинет директора. Несмотря на то, что это было здание средней высоты, из ее кабинета открывался приличный вид на Gammage Memorial Auditorium в районе Темпе в районе Феникс-Метрополитен. Интерьер офиса был хорошо обставлен, с удобной мебелью, плакатами местного Протектората, картой Финикса и дипломами директора Лайонса. Флаг баскетбольной команды Phoenix Suns висел в углу как одинокий всплеск цвета, не связанного с работой.
Я сидела в своем новом костюме, только что со швейной машинки, одобренном всего несколько дней назад. Я носила большую красную маску-домино, которая плотно закрывала верхнюю половину моего лица и контурировала себя, чтобы подчеркнуть другую структуру лица. Глазные отверстия были тонированы, так что невозможно было увидеть мои стеклянные глаза. Насколько было известно публике, Рубедо не был слепым.
Мантии были сделаны из двух слоев. Тонкий и воздушный внутренний слой был, к сожалению, режущего глаза желтого цвета вместо унылого белого или черного, которые я изначально хотел. По словам г-жи Янгстон, PRT хотел избежать намека на религиозность, которой не было, нося слишком много белого. Рукава были длинными, но их легко закрепить с помощью выемки на локтях, если я хотел закатать их для работы. Они также поставлялись с карманами, как в монашеских мантиях, чтобы я мог спрятать внутри свой телефон, кошелек или другие безделушки.
К счастью, большая часть внутренних халатов была покрыта внешним, который драпировался как пальто путешественника. Ткань была толще, с видимым сетчатым узором, который, как мне сказали, будет отражать солнечный свет и обеспечивать некоторую защиту в худшем случае. Пальто было тускло-красного цвета, с толстым капюшоном, который выглядел так, будто его можно было надеть, чтобы полностью скрыть лицо в тени. Этого не могло быть; капюшон был буквально намертво пришит к задней части моего пальто. Мисс Янгстон снова заняла твердую позицию, заявив, что герои, которые показывали свои лица, казались более доступными. С другой стороны, это сделало мой костюм гораздо более дышащим.
Ансамбль дополняли бордовые сапоги, которые были почти полностью скрыты моими мантиями, и толстый кожаный пояс, который обхватывал мою талию. Пояс был снабжен множеством слотов для стеклянных флаконов и термоса, наполненного эликсиром Оракула, стилизованного под средневековый бурдюк. Пара прочных кожаных перчаток была прикреплена к петле для ремня, чтобы завершить образ трудолюбивого героя.
Мой личный символ был вышит на моем сердце и обоих плечах. Это была восьмиугольная нашивка, изображающая стилизованную бутылку с зельем в белом цвете с красной буквой «R» внутри на черном фоне с желтыми границами. Когда я впервые увидел ее, я не мог удержаться от шутки о Team Rock, хотя никто другой не понял отсылки.
В общем, хотя я и не собирался сохранять персону, я должен был признать, что PRT проделал хорошую работу. Выглядело профессионально, было несложно въехать, и передало мою эстетику. Как Уорд, это было, пожалуй, лучшее, чего я мог от них ожидать.
«Спасибо за пунктуальность, Рубедо», — сказал директор Лайонс. Директор Амелия Лайонс была высокой женщиной лет сорока с рыжими волосами и карими глазами. Она выглядела так, будто немного распустила себя, но в молодости была очень спортивной.
Я вежливо поклонился ей в знак приветствия. «Добрый день, директор. Что происходит?»
«Я хотел бы сообщить вам, что ваш дебют состоится в эту субботу, двадцатого числа, и увидеть вас в вашем полном костюме».
Я немного покрутился. «Ну, как? Я что, похож на настоящего волшебника?»
«Или, может быть, свечу», — сказала она со слабой улыбкой.
«Это я, Рубедо, Чудо-Свеча».
«Не искушай меня. Я уверен, что смогу уговорить мисс Янгстон сделать несколько ароматических свечей марки Rubedo».
«Или, вот идея, ты могла бы быть по-настоящему ироничной и сделать солнцезащитные очки марки Rubedo», — парировала я с нахальной ухмылкой. Я получила от нее легкое фырканье, так что посчитала это победой. «Вообще-то, ты могла бы? Я хочу носить в школе свои фирменные солнцезащитные очки. Могу просто сказать, что ношу их, потому что мне не нравится, когда люди пялятся на мой шрам».
«Я подумаю об этом. Теперь, хотя ты и часть Стражей, мы пока не совсем готовы отправить тебя на патрулирование».
«Я так и подумал. Даже если я смогу временно обрести силу мыслителя, это будет всего лишь временно. Это довольно большой риск, поэтому я всегда знал, что меня, скорее всего, будут держать дома, чтобы я возился, и выводить только для рекламных трюков».
«Не обязательно. Хотя нам не очень комфортно позволять вам патрулировать, мы думаем, что вы могли бы принести много пользы своими зельями. Как насчет того, чтобы обходить больницы?»
Я пожал плечами. «Это хорошо, но я бы предпочел повозиться. И, как я уже сказал, рекламные трюки. Вы могли бы с таким же успехом заставить агента СКП отнести ящик с зельями здоровья и раздать их в травматологическом отделении. Мое присутствие больше для эстетики, чем для какой-либо реальной экспертизы с моей стороны».
«И… вас это устраивает?» — осторожно спросил директор Лайонс.
«А разве не должен? Думаю, я поступаю благоразумно».
«Нет, это… это здорово. Я думал, ты захочешь чего-то более захватывающего».
«Без сомнения, потому что парачеловеческий конфликтный драйв уже был тщательно задокументирован», — со знанием дела размышлял я. «Ну, я не знаю. Я знаю, в чем я хорош, и драки — не одно из них. Даже если бы я мог добиться успеха, выпив оба эликсира, я бы лучше отдал их Стингрей, чтобы она могла бить людей за меня».
«Я рад, что вы понимаете. Теперь о вашей лаборатории…»
«Да?»
«Центрифуга и электролизные машины прибудут к девятнадцатому. Если мы купим вам промышленный миксер, как вы думаете, вы сможете массово производить свои зелья?» В ее глазах был голодный блеск, который почти напугал меня своей интенсивностью. И, честно говоря, я ее понимал. За более чем два десятилетия с момента появления Сциона я был одним из менее чем пятидесяти масок, способных исцелять. За двадцать два года.
Конечно, невозможно было получить надлежащую перепись всех кейпов в США, не говоря уже о мире, но то, что было так мало зафиксированных исцеляющих кейпов, значительно увеличивало мою ценность. Любая ветвь СКП, которая принимала меня, по умолчанию повышала престиж, особенно потому, что я мог временно даровать силы, а также лечить.
В мире без Панацеи даже сравнительно небольшая целительная сила вроде моего зелья была настоящей находкой.
Я с радостью взял ее мечты и разбил их в пыль. «Нет. Мне требуется много концентрации, чтобы сделать Кристалл Маны, так что даже если вы дадите мне достаточно ингредиентов, я все равно упрусь в бутылочное горлышко. Двадцать или около того бутылок разных видов, вероятно, мой мягкий предел», — сказал я. «Я также хочу экспериментировать с вещами самостоятельно, так что мне нужно будет отложить несколько кристаллов и для этого».
«Ну, по крайней мере, мы позаботимся о том, чтобы у вас никогда не закончились самые обычные ингредиенты».
Я слышал, что она говорила громко и ясно: я был их рабом-целителем, и они выдаивали из меня все, что у меня было. У меня это получилось, поэтому я не жаловался. Я ожидал, что смогу направлять больше маны и создавать более мощные кристаллы маны, поскольку моя связь с Мировой руной улучшится, но я не стал об этом упоминать. Остальная часть встречи прошла быстро с несколькими вопросами с ее стороны о том, что мне может понадобиться для моей лаборатории и как у меня идут дела в школе.
2000, 20 мая: Финикс, Аризона, США.
Представление нового Уорда всегда было своего рода зрелищем. Мисс Янгстон начала PR-кампанию в тот момент, когда я поставила свою подпись на контракте. Говорящие головы пытались угадать все, от моего точного набора сил до моей любимой еды в течение нескольких недель. Это означало, что мой дебют был долгожданным событием, которое курировалось еще до того, как я сама узнала о нем хоть что-то.
Небольшая пресс-конференция должна была состояться в Scottsdale Fashion Square, крупнейшем торговом центре в районе Феникс-Метро. Внутри был вестибюль с контролируемым климатом и стеклянным потолком, где для нас была установлена сцена. Даже место было выбрано намеренно. Мы могли бы арендовать Gammage Auditorium, но г-жа Янгстон сказала, что это создало бы образ героя, отделенного от народа, постановку, а не подлинный предмет. Я постарался не указывать на иронию в этом заявлении.
Вторым местом, которое рассматривалось, была местная средняя школа, но и это было отклонено. Хотя неписаные правила были более или менее установлены, намекать на мою личность, подразумевая, что я посещал определенную школу, было большим табу, тем более, что это была не моя школа.
Проведение моего дебюта в торговом центре сделало бы мероприятие доступным для публики и заставило бы меня казаться более доступным и похожим на ребенка. Она назвала это «юношеской откровенностью», что бы это ни значило. Не помешало и то, что крупная больница находилась так близко к торговому центру.
«Честно говоря, — подумал я, сдерживая чихание, пока какая-то дама пудрила мне нос, — мне кажется, она просто рада иметь подопечную, которая не погружается в мир иной, как только начинает рассказывать о тонкостях своей работы».
«Вот, все готово», — прощебетала дама, пудрившая мне лицо. Она выглядела как какой-то стажер, не старше двадцати пяти лет. «Ты выглядишь просто шикарно, Рубедо».
«Спасибо, мисс Нода», — сказал я, благодарный за проницательность, дарованную эликсиром Оракула; мне не нужно было смотреть вниз, чтобы прочитать ее имя на бейдже. «Я ценю это. Сколько времени осталось до выхода?»
Она посмотрела на часы. «Восемь минут, дорогая. Сиди спокойно. Ты все помнишь?»
«Да, я так считаю. Когда я подойду, я должен пожать руку директору Лайонсу, затем Ройялу, затем Стингрею, а затем прочитать реплики на трибуне. Затем я должен поклониться и сесть рядом со Стингреем».
«Хорошо, у тебя все получится».
Я ждал за сценой еще семь минут. Хозяин торгового центра, какой-то жирный кот по имени мистер Бриггс, свернул все свои попытки поцеловать задницу, и директор Лайонс взял микрофон. Я уже почти готов был отключиться, когда она слегка повысила голос.
«Без лишних слов, пожалуйста, поприветствуйте Рубедо в семье Уордс!» — сказала она под вежливые аплодисменты.
Мисс Нода слегка подтолкнула меня. Я снова поблагодарил небожителей за эликсир Оракула, пока вспышки камер вспыхивали с каждым моим шагом. «О, как хорошо быть слепым», — усмехнулся я и постарался одарить толпу «победной» улыбкой. Я почти уверен, что в итоге выглядел так, будто у меня небольшой запор.
Тем не менее, я сделал, как мне было сказано, и пожал руки каждому из моих начальников. Ройялль, лидер Протекторатской Команды Один и номинально мой главный начальник в Протекторате, был интересным персонажем. Я встречался с ним недолго, когда впервые подписал контракт на должность Уорда, но в то время он казался нетерпеливым и довольно отстраненным. Теперь он был весь в улыбках.
Он был красивым мужчиной с черными волосами, карими глазами и такими прямыми и блестящими зубами, что он мог бы сняться в рекламе Oral-B. Он носил маску-домино, которая, как я считал, была опасно тонкой, делая минимум, чтобы кивнуть в сторону неписаных правил. Он носил металлический нагрудник в паре со съемным плащом королевского синего цвета. Плащ был оторочен белым мехом, украшенным золотой короной, которая была его символом. Черт, он даже носил корону на голове.
«Добро пожаловать на борт, малыш, официально», — сказал он глубоким, глубоким баритоном.
«Благодарю вас, сэр», — ответил я, не видя причин злить этого человека, даже если корона показалась мне довольно безвкусной.
У Стингрей был гораздо более непринужденный ответ. Она одарила меня небольшой искренней улыбкой и взъерошила мне волосы, заставив толпу смеяться над моей преувеличенной обидой. Я ступил на небольшой табурет, который был приготовлен для меня, чтобы я мог «видеть» трибуну. Это принесло мне еще несколько смешков. Сама речь была, к счастью, короткой.
«Привет всем, меня зовут Рубедо», — начал я. «Я — новейший подопечный из подопечных команды One под руководством лидера подопечных Стингрея и лидера протектората Рояль. Мне выпала честь быть самым молодым подопечным не только в Финиксе, но и на всем Юго-Западе».
Я устроил представление, держа бумагу для «чтения», а затем быстро выбросил ее под некоторые удивленные вздохи. Это тоже было то, что мисс Янгстон запланировала для моей персоны, когда узнала о моем перикогнитивном восприятии.
«Да, я не буду это читать. Извините, позвольте мне быть откровенным несколько минут», — сказал я, все еще читая сценарий, лежащий на полу. «Я молод. Я мог бы быть таким же великим, как Герой, но это не изменило бы мой возраст. Можете ли вы представить себе кого-то вроде меня, сражающегося со злодеями? Вы бы позволили своим детям сражаться с людьми, которые могут швырять машины или стрелять молниями из рук? Конечно, нет. Правда в том, что я, может, и Уорд, но меня нельзя назвать героем. Пока нет.
«Мне невероятно повезло, что мои способности дополняют мой возраст. Я техник, как и Герой, Мастер оружия и Гироскоп. Но в отличие от них я не могу творить чудеса механики. Я не могу сделать телепорт, ховеркар или гигантский лазер», — солгал я сквозь зубы и поднял стеклянный флакон, наполненный алой жидкостью. «Вместо этого я могу сделать вот это. Я первый алхимик-техник, и это зелье здоровья. Оно может стабилизировать и заживлять раны, пополнять кровяные клетки и ускорять клеточный митоз. Мне повезло, потому что я не буду на передовой. Вместо этого мой патруль находится в больницах и отделениях неотложной помощи, где я буду работать с врачами и фельдшерами, чтобы спасать жизни.
«Правда? Правда в том, что я не герой. Я не заслуживаю, чтобы меня так называли, пока нет», — сказал я, глядя в камеру. «Я просто ребенок, которому повезло. Но я им стану. Однажды «Рубедо» станет именем, которое вы будете помнить наряду с Героем, Мастером Оружия и Гироскопом как мастер, достойный уважения. И для меня большая честь начать этот путь, служа народу Феникса».
Прочитав речь, я подошел и сел рядом со Стингреем, выдохнув, хотя и не знал, что затаил дыхание. Я немного вздрогнул. Толпа молчала; такая брутальная честность выбивает их из колеи, особенно от ребенка. Затем одиночные аплодисменты начали каскад.
«Ты отлично выступила», — подбодрила она. «Лучше, чем мой собственный дебют».
«Спасибо», — честно сказал я, возможно, это была первая по-настоящему честная вещь, которую я сказал на сцене.
Весь этот трюк был попыткой запустить мою личность в плаще. Согласно PRT, у меня была сила «тихой девчонки», которая не будет выделяться, потому что они намеревались уберечь меня от конфликтов. Это означало, что для того, чтобы быть заметным публичным присутствием, мне нужно было дополнить свою силу чистой силой личности, чего обычно невозможно ожидать от ребенка, все еще учащегося в начальной школе. Вместо того, чтобы быть кротким целителем, которого PRT держала подальше от передовой, я был бы «яростно независимым, решительным молодым человеком, посвятившим себя тому, чтобы занять очень большую позицию». Вот почему директор Лайонс позволил немного запрограммированного бунта, немного «юношеской откровенности».
Я пожал плечами. «Думаю, все, что угодно, лишь бы продать больше товара».
«Это было неожиданно, — сказал директор Лайонс, — хотя и не нежелательно. Спасибо, Рубедо, за эту искренность. Теперь мы открыты для вопросов».
Она указала на молодую женщину в строгом брючном костюме. «Мелисса Хоуторн, Phoenix Gazette. Рубедо, можешь рассказать подробнее о своих силах?»
Мне вернули микрофон, так что мне не пришлось снова вставать. «Конечно, мисс Хоторн», — сказал я с вежливой улыбкой. «Как я уже говорил, я лудильщик. Моя сила, похоже, черпает вдохновение из алхимии, отсюда и название. Сейчас я могу создавать зелья, способствующие исцелению или дающие временные эффекты. Честно говоря, я все еще изучаю пределы своих сил, так что вы узнаете больше, как и я».
«Картер Маккалоу, The Arizona Republic. Если вы не знаете пределов своей силы, как вы можете быть уверены, что употребление вашего зелья не вызовет побочных эффектов?»
Директор Лайонс ответил на это. «Как вы знаете, присутствие Рубедо в палатах было долгожданным событием. На самом деле, он присоединился к палатам несколько месяцев назад, но мы чувствовали, что любое лекарство, созданное паралюдьми, заслуживает самого пристального внимания. Вот почему его дебют так долго ждали. Мы тщательно протестировали его зелья и считаем, что все побочные эффекты управляемы или незначительны». Это была ложь, я показал ей зелье только на прошлой неделе, и эти яйцеголовые поспешили с тестированием так быстро, как могли, но это, конечно, звучало хорошо.
«Значит, есть побочные эффекты?»
«У всех фармацевтических препаратов есть побочные эффекты. Например, поскольку зелье Рубедо ускоряет клеточный митоз, его не рекомендуется принимать больным раком или находящимся в группе риска. Зелье предназначено только для лечения физических ран, а не болезней. Тем не менее, я заверяю вас, что врачи были проинформированы, и любой пациент, которому прописали одно из зелий Рубедо, сможет принимать его безопасно».
Следующего журналиста вряд ли можно так назвать, он больше похож на обозревателя сплетен, чем на кого-либо еще. «Кайл Стаки, Cape Colors. Рубедо, ты сказал, что твоя сила, похоже, основана на алхимии. Есть ли шанс, что ты сможешь превратить свинец в золото?»
Я благодарно улыбнулся режиссеру за отклонение. «Не знаю, насколько я знаю. Если бы я мог, я был бы героем на Гавайях», — пошутил я под вежливый смех.
«Что означает ваше имя?» — спросил другой журналист. Их имена начали сливаться.
«Мое имя — отсылка к алхимии. Средневековые алхимики считали, что алхимический процесс можно описать тремя стадиями. Нигредо, чернота, представляла нечистое и неочищенное состояние материи. Альбедо, белизна, представляла процесс очищения. Рубедо, краснота, была конечной стадией и совершенством материи, будь то золото или панацея. Это мой тезка. Вот почему мой костюм в основном красный».
«Это очень интересно. Вас интересует средневековая алхимия?»
«Нет, или, по крайней мере, ничего конкретного. Меня интересует мифология в целом».
«Какая твоя любимая история?»
Я подумал и решил ответить честно. «Удивительно, но мой любимый миф не европейский, несмотря на мое имя. Это история о Нефритовом Кролике. Однажды император небес решил прогуляться по земле, замаскировавшись под бедного путника. Он сидел в лесу и был голоден. На помощь ему пришли три животных: лиса, обезьяна и кролик. Лиса, думая, что этот голодающий человек нуждается в ней больше, украла курицу у соседнего фермера. Обезьяна сбила фрукты с веток. Но кролик, кролик увидел, что он не может ни охотиться, ни собирать. Поэтому он бросился в огонь.
«Самопожертвование тронуло сердце императора, и он явил себя, вытащив кролика из огня и благословив его титулом Нефритового Кролика. Он дал ему дом на Луне и поручил создать Эликсир Жизни. Так появился лунный кролик».
Остальная часть дебюта прошла без сучка и задоринки. Я не мог быть уверен, но я думал, что мне удалось создать себе репутацию серьезного, решительного и красноречивого кейпа, от которого можно было ожидать зрелости не по годам. Эта зрелость была важна, учитывая, что в будущем у меня будут врачи, которые будут брать с меня пример. Когда я уходил, я не мог не думать, что Виста завидовала бы мне. Вместо того чтобы преуменьшать мою зрелость, как это делала директор Пиггот, директор Лайонс изо всех сил старалась указать на нее.
Примечание автора
Да. Двойной пост. Я решил завершить Арку 1 его дебютом и опубликовать ее всю сегодня, потому что мне показалось, что в последней главе с его витаниями в облаках произошло слишком мало событий. Я, скорее всего, сделаю небольшой перерыв, прежде чем добавить одну интерлюдию, а затем перейду к Арке 2.