Я никогда не стеснялся признавать, что у меня есть параноидальные наклонности, но, приняв во внимание нашу историю, я чувствую, что мое циничное нежелание принять предложение Шэнь ЧжэньУ точнее было бы назвать «повышенной ситуационной осведомленностью».
Когда что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, обычно так оно и есть, а это значит, что в Лазурной Империи что-то не так. У меня даже не было времени заварить труп Чжэнь Ши, прежде чем я обнаружил, что Чжэнь У держит меня здесь за яйца, но он готов пойти на слишком много уступок, просто чтобы переманить меня на свою сторону. Конечно, «щедрое» предложение позволить мне принести Клятву честности вместо общей Клятвы службы кажется на первый взгляд доброжелательным и великодушным, но это абсолютно ничего не значит, если он уже знает, что я могу освободиться от Клятв. Вопрос в том, было ли это предложение сделано добросовестно, или он уже знал, что никакая Клятва не сможет меня сдержать, поэтому он мог бы с таким же успехом «ослабить» ограничения, которые он потребует от меня?
Еще следует отметить, насколько он хочет сделать меня своим зятем, даже вопреки желанию своей дочери, которую он, по-видимому, обожает. Как еще объяснить ее волевое поведение? Она не только пыталась меня убить, но и отказывается показать лицо своего отца перед самим Императором, что, как мне сказали, очень важно. Несмотря на ее очевидное сопротивление, ЧжэньУ все еще настаивает на этом браке и даже предлагает переселить меня и моих близких обратно в Восточную провинцию. Наверное, потому, что он знает, что я откажусь жить на Востоке, если не смогу привезти с собой семью, но это беспрецедентное предложение. Чрезмерно великодушно, учитывая обстоятельства, которые я мог бы списать на то, что оливковая ветвь должна была избавить от боли, связанной с поступлением на его службу, хотя я заметил, что он не предпринял никаких усилий, чтобы показать мне, что задумал Тэдди, и ничего не упомянул о предложении защиты Тэдди. существуют только предки зайцев-охотников за облаками. Однако это не имеет значения, потому что ЧжэньУ знает, что у меня нет выбора, так почему бы не проявить великодушие и не склонить меня на более выгодные условия?
Если бы это было так, он бы прямо сейчас начал меня хвалить и говорить, что я того стою, но он просто стоит там с самодовольной улыбкой, запечатленной на его слишком красивом лице. — Это ответы, которые ты желаешь? — спрашивает он, говоря с намеренной неторопливостью. — Или вместо этого ты хочешь спасти своих близких. Не заблуждайтесь, я пообещал спасти их, но я не могу нести ответственность, если они умрут до того, как вы примете решение».
Тот факт, что он отказывается участвовать, красноречиво говорит о его намерениях. Он считает, что у меня нет выбора, что я уступлю и приму поражение, но он также пытается торопить события, прежде чем я найду причину отказаться. Опять же, я должен спросить, почему? «Сначала вы не хотели, чтобы я продолжал этот крестовый поход», — начинаю я, думая вслух и молясь, чтобы моя семья смогла продержаться еще несколько минут, пока я разбираюсь с этим дерьмом. «Вот почему вы пытались подставить меня во время встречи Шуай Цзяо и Чон Хё-Линн. Тот, где они предположительно обсуждали брак Союн и Ён Джина, но если это было так, то почему вы присутствовали? Вам нужен был разумный предлог, чтобы лишить меня званий и должностей, чтобы север не восстал, но я вам их не дал».
Подмена незаметна, небольшое напряжение вокруг глаз, настолько незначительное, что я даже задаюсь вопросом, вообразил ли я это, но, к счастью для меня, Борода Ян со смехом вмешивается, чтобы подтвердить мои подозрения. Голова все еще склонена перед Императором, тон представителя Ян такой же высокомерный, как и раньше, даже когда он разговаривает с моим Покровителем. «Играл как дурак ребенок племени, и что делает непревзойденный Шэнь ЧжэньУ? Выдать замуж свою самую драгоценную дочь. Лян У Ди, ты действительно потерял лицо для семьи Лян».
Хм. Итак, настоящее имя ЧжэньУ — У Ди. Непобедимый. Как претенциозно. Я останусь с ЧжэньУ, потому что, хотя «Истинный воин» столь же грандиозный, по крайней мере, это титул, который он заслужил. При этом его реакция на представителя Янга гораздо более показательна: пронзительный взгляд, который красноречиво говорит о вражде между ними. Однако вместо того, чтобы высказать свое мнение, отвечает дядя ЧжэньУ, который, как я теперь знаю, — это Лян Бао Чжэн, великий маршал Империи и человек, который отправил Куан Бяо на жизнь в рабстве. «Ян Пан Цзи», — начинает величественный Великий Маршал, каким-то образом выглядя смелым и уверенным, склонив голову к Императору, — «Это второй раз, когда вы говорите без приглашения. Лучше промолчите, пока вас снова не отругали или, что еще хуже, выставили себя еще большим дураком. Тот факт, что ваш сын не смог увидеть ценность «Падающего дождя», не означает, что ее нет.
Сын. Единственный Ян, с которым я общался, — это Цзисин, который буквально потерял голову в Центральной Цитадели. Судя по уродливому выражению лица Пан Цзи, я прав насчет денег, что делает его премьер-министром Империи, если предположить, что Цзисин не лгал о том, что он сын премьер-министра. Ну, черт возьми. Я сейчас глубоко в этом. Или я предполагал, что всегда был в этом глубоко погружен и только сейчас осознаю это. Но это неважно, потому что эта политическая борьба выше моей зарплаты, поэтому я должен придерживаться соответствующих моментов. Теперь, когда у меня есть подтверждение того, что ЧжэньУ присутствовал на встрече Шуай Цзяо с Чон Хё-Линн, я также знаю, что он работал против меня в то время, за исключением того, что я аккуратно обошел его маленькую ловушку и не дал ему веской причины раздеть меня. моего титула легата или министра финансов. Этого было бы недостаточно, чтобы помешать ему действовать против меня, но я, должно быть, сказал или сделал что-то во время встречи, чтобы изменить его мнение, потому что, как только все было сказано и сделано, ЧжэньУ приказал Шуай Цзяо прекратить мешать моим силам собраться. в Суй Хуа и даже помог в подготовке. И это еще не все, поскольку вскоре после этого мисс Роу попыталась меня убить, а это говорит мне о том, что этот брак между нами был не чем-то, что ее отец недавно придумал по прихоти, а, скорее, решением, которое он принял до того, как я решил возобновить свое существование. взять Запад. Хотя это не имеет никакого смысла. Почему он хотел, чтобы я стал зятем, прежде чем увидеть мой нынешний уровень силы?
…Потому что во время встречи Джорани убедил меня довериться Шуай Цзяо и рассказать ему о своих способностях пожирать и очищать призраков, а ЧжэньУ сидел тут же и все это слышал. Зная то, что я знаю сейчас, это было огромной ошибкой, потому что я думал, что научился Очищать самостоятельно и, таким образом, могу сохранить существование Блобби в секрете, за исключением того, что Блобби был связан со мной все время и просто Очищал издалека. Таким образом, ЧжэньУ, вероятно, сложил два и два и понял, что у меня есть Дух Стихии, но я сомневаюсь, что он поделился этой информацией с кем-либо из присутствующих, за исключением, может быть, своего дяди, Великого Маршала. Вот почему это предложение кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, потому что он ценит мою способность Пожирать и Очищать и беспокоится, что Клятва раба, даже неисполнимая, вполне может довести меня до грани отчаяния и привести к тому, что моя душа будет Поглощена Блобби.
Будучи открытой книгой, все присутствующие замечают, что я пришел к ответу, а ЧжэньУ очень тонко кивает, чтобы подтвердить мои подозрения и удержать меня от дальнейших слов. Он хочет, чтобы мои способности Пожирать и Очищать держались в секрете, но принесу ли мне больше пользы, если я об этом узнал? И снова ЧжэньУ способен прочитать мои намерения, но он реагирует так, как я не ожидал: слишком очевидным расширением глаз в том, что я могу описать только как панику. Предупредив меня молчать самым резким взглядом, он неосознанно смотрит на источник своего беспокойства, на самого Императора.
Интересный. Разве арахисовая галерея не видела Бадди Девора целой толпой «Призраков»? Я всегда просто предполагал, что Имперские Потомки смогут их увидеть, поскольку они следовали другим Путем, но, возможно, я ошибался. Возможно, они не чувствуют Призраков, и никто не понимает, почему Чжэнь Ши начал гоняться за Бадди. Однако возникает вопрос: почему ЧжэньУ хотел, чтобы моя способность пожирать держалась в секрете от Императора? Потому что ЧжэньУ хочет себе Блобби, и Император потребует его? Я думаю, это имеет смысл, хотя я уверен, что это еще не все, поскольку мне вспоминается разговор между Чжэнь У и его дядей незадолго до того, как я был назначен министром финансов. «Ты всегда был умным мальчиком», — начал грандмаршал с тяжелым вздохом, из-за которого его похвала звучала скорее как осуждение. «Слишком умно для твоего же блага. Лучше бы ты никогда не учился…»
«Но я это сделал, дядя», — ответил Чжэнь Ву, его мягкие карие глаза ярко горели, когда он раздавливал монету в сжатом кулаке. «И я не уйду спокойно, без боя. Это сработает. Присвоение титула Falling Rain закрепит его на нашей стороне и позволит его союзникам захватить власть над своими фракциями или занять командную позицию над своими соперниками. Через него мы объединяем Север и Центр и связываем их с нашим делом, что, в свою очередь, кладет конец политической борьбе и достаточно успокаивает Южного маршала, чтобы он перестал угрожать отходом. Поскольку за нами объединились три провинции, у него не будет иного выбора, кроме как согласиться, или…»
Это примерно то, что удалось понять ЧжэньУ, прежде чем он вспомнил, что я все еще слушаю, но только сейчас у меня появился достаточный контекст, чтобы собрать все это воедино. Я почти чувствую себя глупо из-за того, что не увидел этого в ближайшее время, потому что сколько людей достаточно сильны, чтобы заставить Чжэнь У объединить внешние провинции позади себя? Я никогда особо не задумывался об этом, потому что, опять же, считал эти дела намного выше моего звания, но теперь, когда я думаю об этом, список подозреваемых удручающе короток; тот, который начинается и заканчивается самим Императором.
Итак, вот что у меня есть на данный момент. ЧжэньУ и семья Лян планировали свергнуть Императора. ЧжэньУ получает должность легата, чтобы искать союза с внешними провинциями, и в конечном итоге назначает меня министром финансов. Это сделано не только для того, чтобы привлечь на свою сторону меня и моих союзников, но и для того, чтобы позволить семье Лян продать очень прибыльные военные облигации, за исключением того, что другие Верховные семьи, должно быть, увидели силу военных облигаций и вмешались. Вот почему ЧжэньУ предложил систему сдержек и противовесов для предотвращения мошенничества, но на самом деле это была всего лишь попытка семьи Ян сделать шаг, чтобы гарантировать, что Лян не будут единолично контролировать этот прибыльный экономический инструмент. При этом ЧжэньУ пошел на эти уступки, зная, что военные облигации были всего лишь ступенькой, инвестиционным инструментом и более приемлемой формой нотариально заверенного долга, чтобы проложить путь к настоящему призу, бумажной валюте или казначейским билетам. Проблема заключалась в том, как семья Лян осуществит переход от военных облигаций к казначейским билетам без того, чтобы в игру вступили те же самые сдержки и противовесы?
Это настоящая дилемма, но ЧжэньВу ничего не решает. Он обращается к Чжэнь Ши или, возможно, работал с ним все это время. Возможно, дело идет еще глубже, и Император тоже был в этом замешан, что могло объяснить, почему он хотел, чтобы Чжэнь Ши был схвачен живым. Будь то спасение союзника, получение имен его сообщников или какая-то другая причина, которую я упустил из виду, я все испортил, убив Чжэнь Ши, что, оглядываясь назад, вероятно, было не лучшим шагом. В любом случае, Чжэнь У и Чжэнь Ши в какой-то момент истории объединили свои усилия, чтобы устроить шоу, инсценировав неудачную попытку убийства, чтобы первый мог уйти из внешних провинций, чему мне «посчастливилось» стать свидетелем и сбежать невредимым. полоса удачи, которая действительно должна была вызвать в моей голове всевозможные тревоги. В то же время ЧжэньУ назначает своего Императорского Защитника Дхармы, лысого Янского Божества, которого призвали защищать границу, где он впоследствии попал в засаду и был убит. Поскольку рядом не было ЧжэньУ, я стал следующим в очереди на должность легата, чему Цзисин оспаривает, взяв на себя эту роль. Почему, я понятия не имею, но этот шаг сродни натягиванию петли на его собственную шею, потому что в последовавшем за этим хаосе Божество Лян, защищающее его, смотрит в другую сторону, в то время как Призрак отделяет его голову от плеч, оставляя внешнюю часть тела. провинции в руках мальчика-калека, который прочно находится в руках ЧжэньУ.
Учебник имперских махинаций: кошачьими лапами уничтожайте соперников, чтобы не запятнать свои руки кровью.
Отсюда мой покровитель прервал все контакты с внешними провинциями, предоставив мне свободу действовать так, как я захочу, без какого-либо надзора, за исключением некомпетентного администратора Лян Инь Хана, человека, посланного контролировать мои действия в качестве министра финансов, который был еще пьянее. часто и проводил больше времени в борделях, чем в офисе. Таким образом, я, как и ожидалось, ввел «Сокровищницы» для оплаты всего дерьма, которое я больше не мог себе позволить, поскольку Восточная провинция перестала присылать партии монет каждую неделю. мошенничества, чтобы узаконить их ценность. Нет, я сделал так, чтобы моя Черепаховая печать была единственной требуемой печатью, создав прецедент, согласно которому министр финансов был единственным органом в вопросах печати ценных бумаг, должность, которая находилась в компетенции грандмаршала, и Один только грандмаршал.
Тем самым давая семье Лян возможность печатать деньги, чтобы использовать их в конфликте против Императора.
Моя роль выполнена, я подозреваю, что Чжэнь У очень хотел избавиться от меня и снова оказаться в центре внимания, поэтому Чжэнь Ши жестко напал на замок Цзянху, когда он это сделал. Если бы я умер, как и планировалось, Чжэнь У мог бы снова появиться в подходящий момент и потребовать признания всей моей работы, не повредив при этом свои отношения с Севером. Но вот где дерьмо пошло не так, потому что я не умер, что было плохо для Чжэнь У, потому что он знал, что я не хотел сгибать колени, и он не мог напрямую действовать против меня, не оттолкнув моих союзников, сторонников и поклонников среди людей. Империи. Вместо мученика ему пришлось сражаться с все еще дышащим калекой, поэтому он приказал Шуай Цзяо объявить себя Генерал-командующим Империи, одновременно убеждая Чжэнь Ши послать шестьдесят с лишним Призраков, чтобы убить меня после того, как я вернулся из монастыря. Без командующего генерала Шуай Цзяо, который мог бы сплотить ситуацию, внешние провинции вполне могли бы развалиться после моей смерти, но я еще раз разрушил планы ЧжэньУ, выжив и вскоре после этого полностью выздоровев.
Чувак, речь идет о провале вверх. Я думаю, там все-таки кто-то присматривает за мной, хотя, если быть честным, они хреново справляются со своей работой. Наверное, глупо так искушать судьбу, но что собираются делать Небеса? Убей меня? Пш. Как будто они еще не пытались.
В любом случае, где я был? Таким образом, я выжил после покушения, что не оставляет Чжэнь У другого выбора, кроме как публично разорвать отношения, сведя меня с Шуай Цзяо и Чон Хё-Линн. Но потом я разрушаю эти планы и передумал его, поделившись своей способностью Пожирать, которую он держит при себе, пока садится смотреть шоу. Хотя я добился большего успеха на Западе, чем он ожидал, конечный результат все тот же. Достаточно скоро мои самые сильные сторонники падут в Ши Бэе вместе с остатками почти миллионной армии Имперских Воинов. Как только слух о моей неудаче вернется домой, я стану печально известным как временный легат, который дорого обошелся внешним провинциям, подготовив почву для того, чтобы Чжэнь У налетел и спас положение. Теперь, когда Чжэнь Ши мертв, это достаточно легко, поскольку больше нет никакой угрозы со стороны Объединенного Оскверненного, от которого можно было бы спасти внешние провинции, но я не думаю, что ЧжэньУ планировал это, то есть я сделал его работу намного проще, чем он ожидал. Однако ни одно доброе дело не остается безнаказанным, и теперь у меня нет другого выбора, кроме как принять его милостивое предложение и стать его зятем, чтобы спасти тех немногих людей, которых я могу, прочно привязав меня к его стороне и, что более важно, к Ляну. Семья тоже.
Часть меня хочет взорвать всю эту схему и сказать всем присутствующим, что Семья Лян намерена восстать, но у меня нет для этого никаких причин, кроме злости. Нет никакой гарантии, что моих показаний достаточно, чтобы настроить Императора против одной из его Верховных Семей, особенно в свете того, что интриги, похоже, являются излюбленным занятием Восточной провинции, и я сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих захочет защитить меня от Гнев семьи Лян, когда все сказано и сделано. Или предложить спасти моих близких в Ши Бэе, не говоря уже о том, что мама до сих пор находится в плену у Шуай Цзяо и Королевских стражей.
Это означает, что независимо от того, как вы это понимаете, мои варианты ограничены одним; принять эти предложенные шелковые цепи, которые с тем же успехом могли быть стальными.
Подняв голову и взглянув на небо, я прижимаю Бадди к себе и тяжело вздыхаю. Как всегда чувствительная к моим страданиям, моя собачка прижимается ко мне носом, в то время как Мама Булочка вытягивается со своего плота, чтобы осыпать мою щеку поцелуями, но даже этого недостаточно, чтобы поднять мне настроение. Моя неудача тяжело давит на меня, но больше всего ранит то, что я выживу там, где умрут многие другие. Другие посчитали бы, что мне повезло, что я так ужасно потерпел неудачу и получил взамен жену и влиятельного покровителя, но я не придаю значения лицу, чести, репутации или титулам. Я всегда высоко ценил свою свободу и независимость не только из-за того, что провел время на шахтах, но и потому, что, сколько себя помню, меня всегда ограничивали обстоятельства и судьба. Ко мне возвращается давно забытое воспоминание о том времени, когда я смотрел на то же самое небо, но с совершенно другой точки зрения. Там я лежал на холодной, промерзшей земле пустынных северных пустошей, но тогда я знал это только как дом. Темные небеса были такими огромными и далекими, но в то же время казались такими близкими. Если бы я поднялся на самые высокие горы, смог бы я протянуть руку и прикоснуться к одному из этих мерцающих драгоценностей, разбросанных по ночному небу? Смогу ли я вырвать их всех и погрузить мир в настоящую тьму? Хотя бы потому, что тогда я мог бы лучше скрыть свой стыд и позор, скрыть слезы, текущие по моему лицу, и боль, запечатленную на моем лице, когда я бежал от своего последнего поражения.