Смерть.
Естественное прекращение всех органических функций, которые поддерживают дальнейшее существование живого существа. Конец, которого боялись все смертные, но также и новое начало, которое ознаменовало переход от одной жизни к другой. Не было жизни без смерти, начала без конца, света без тени, ибо все в существовании имело свое место в великом Равновесии Небес.
Но эта смерть не принесла с собой ни мирной передышки, ни блаженного забвения, а лишь всеобъемлющее осознание огромного небытия. Не кажущаяся пустой тьма Пустоты, изобилующая жизнью, если знать, что искать, и не призрачная неясность отсутствия света, столь полная информации, пока ее можно проанализировать. Нет, это небытие было еще более недостатком и более полным, не переходя в царство полного ничтожества, поскольку тьма была лишь одной из граней этого пустого существования. Не было никакого ощущения удержания или паралича, никакого кляпа или затычек для ушей, которые могли бы ему помешать, только отсутствие чувств и впечатление бестелесности, обладание конечностями, которые не могли чувствовать, и голосом, который не мог кричать, когда он погружался в удушающую тишину, настолько завершено, что оно отозвалось эхом в пределах его ограниченного сознания. Не было ни холода, ни жара, ни напряжения, ни облегчения, никакой тяжести, давящей на него или на поверхность, на которой он лежал, никаких хищных хищников, скрывающихся вокруг, или существ, разрушающих существование, заглядывающих сквозь трещины реальности. Не было никого и ничего, недостаток ощущений охватывал и подавлял каждую несуществующую клеточку его существа, пока он не мог ни смотреть в лицо этому, ни игнорировать его и погрузиться в глубокий сон.
Было время, когда он считал себя авторитетом в вопросах мучений, художником, чьи полотна лежат на человеческом теле, разуме и духе, но теперь он знал, что ему крайне не хватает понимания истинной боли. При жизни он был всего лишь лягушкой, застрявшей в колодце, неспособной постичь необъятность Небес, но после смерти он увидел дальше, чем когда-либо мог себе представить. Неподвижное, бессмысленное молчание довело его до полубезумия, и его безумные мысленные попытки убежать заставили его пройти остаток пути. Он жаждал видеть, слышать, чувствовать, быть, но во всем этом ему было отказано, как бы он ни желал иного. Он рыскал по темноте в поисках контраста, боролся с отсутствующими ограничениями, пытаясь их воспринять, исследовал каждое недостающее ощущение в надежде ощутить холод, боль, дискомфорт — что угодно, пока он мог чувствовать. Только теперь он осознал, насколько на самом деле полна звуков и ощущений жизнь, вся информация присутствовала, но отфильтровывалась человеческим мозгом, и ему хотелось еще раз ощутить хотя бы десятую часть этой информации. Равномерное биение сердца, заставляющее кровь циркулировать по всему телу, подъемы и опускания его груди, когда он вдыхал воздух в легкие, запах пота, кожи и черт знает чего еще, что он когда-то считал «без запаха», все это и большее было всего лишь слабым воспоминанием, которое, как он знал, навсегда будет отказано ему, что только заставляло его жаждать этого еще сильнее.
В своем отчаянии увидеть, услышать, почувствовать снова, он крепко цеплялся за последнее воспоминание, которое он пережил, казалось, единственное воспоминание, которое он мог вызвать в уме. Ярость и отчаяние охватили его, сердце колотилось в груди, тело было утомлено, а разум измотан, пока он пытался понять смысл безумия. Было так много боли и унижения, ощущений, которые он когда-то презирал и сопротивлялся, чтобы они не сбросили его с Лезвия Бритвы, но теперь он наслаждался ими и наслаждался ими. Время здесь, во тьме, не имело смысла, поскольку у него не было возможности отслеживать его, но даже этого первого момента последнего воспоминания было достаточно, чтобы поддержать его в течение того, что казалось вечностью в небытии.
А когда его интерес угасал, он переходил к следующему моменту и баловался так долго, как мог, а затем к следующему, и к следующему, и к следующему.
Неверие. Отчаяние. Ужас. Все это и многое другое он пережил еще раз, последние мгновения его жизни превратились в его убежище в смерти, в единственную защиту от всеохватывающего безумия пустого небытия. Он увидел Падающего Дождя с самодовольной, самодовольной улыбкой на ненавистном лице, празднующего свою близкую победу, достигнутую вопреки всем шансам. Первое Движение Форм Водного Дракона, созданный вами стиль, сочетающий в себе Намерение Меча и контроль над стихиями, действительно самая устрашающая комбинация. Как он ни старался, он не смог разглядеть тайны поступков мальчика, но не потому, что ему не хватало понимания жизни. Нет, у него были смутные воспоминания о понимании того, что он наблюдал, об анализе того, как Ци Воды и Сила Меча мальчика слились воедино, чтобы стать чем-то большим, чем просто сумма их частей, но, как бы он ни старался, он не смог добавить к этим воспоминаниям , потому что у него не было возможности сделать это. Все, что он мог сделать, это размышлять о том, что он видел и воспринимал, как если бы он был просто чистым листом, свидетельствующим о воспоминаниях, которые ему не принадлежали.
Осознание, которое напугало бы его, если бы не тот факт, что он не мог чувствовать ни страха, ни радости, гнева, печали, сожаления или каких-либо других эмоций. Он знал их достаточно хорошо, мог связать их со слабым воспоминанием о каком-то воспоминании, скрытом в темных уголках его существования, но самому вызвать эти эмоции? Это было выше его понимания, так же, как он не мог двигаться или говорить, его существование ограничивалось только воспоминаниями и ничем больше. Какая-то часть его хотела поразмышлять над этой новомодной информацией, проверить свои пределы и узнать больше об обстоятельствах своего существования, но даже это было выше его понимания, и он не мог этого до конца понять. Все, что он мог сделать, это снова отдаться воспоминаниям, в которых он провел бесчисленные жизни, наблюдая за «Падающим дождем». Второе Движение Форм Водяного Дракона было контратакой, и этот бросился на него, не задумываясь, поступок, о котором он сразу же пожалел, когда понял, что Падающий Дождь выставил его дураком. Ярость, стыд, сожаление, отчаяние — он впитал все это, как хорошо выдержанное вино, и смаковал его до тех пор, пока оно не потеряло всякий смысл, не оставив ему иного выбора, кроме как двигаться вперед по своей слишком ограниченной памяти.
Он знал, что ждет его в конце. Смерть и небытие, состояние, в которое он не хотел возвращаться, поэтому он делал все возможное, чтобы продлить те немногие переживания, которые у него остались, полагая все на надежды и молитвы о том, что в конце всего этого будет что-то, что-нибудь.
Верная смерть обрушилась с высоты, но в отчаянии он уловил краткий огонек чего-то слишком знакомого, слабый намек на интимное презрение и личную ненависть, охватившую его даже при воспоминании. Эта ненависть затрагивала самую суть его существования, какой бы слабой и ограниченной она ни была. В жизни это привело его в бешенство активности, когда он искал источник этой антипатии. Оно говорило с ним, звало его, побуждало его действовать там, где раньше это было невозможно, нуждалось в преодолении неспособности таким способом, который он не мог до конца понять. Не было ни ощущения движения, ни подсказки, ни запаха, по которому можно было бы следовать, ни пути, проложенного перед ним, ни сигнала сирены, ведущего его вперед, но он все равно преследовал источник своей вражды через безграничную тьму всего своего существования. Трудно сказать, как долго он продолжал эту погоню, но это казалось вечностью в одном мгновении, кратким и вечным, утомляющим и оживляющим. Когда он шел сквозь тьму, не было никакого впечатления от движения или прогресса, но он чувствовал, что приближается к своей цели, перспектива, которая не вызывала ни радости, ни гнева, ни каких-либо эмоций между ними, а просто удовлетворяла его потребность искать источник его ненависти.
И когда он, наконец, нашел это, его чувства вернулись в полную силу, утопив этого Повелителя в потоке эмоций и осознаний, которые грозили снова уничтожить его.
Меньший человек поддался бы здесь и сейчас, поддался эмоциям и был бы за это унижен, но он крепко цеплялся за свои основные заповеди, даже когда не мог вспомнить, в чем они заключаются. Слабость следует презирать, потому что выживают только сильные, а он все еще был силен волей, если не сказать больше. Он выровнял дыхание, хотя и знал, что у него нет легких, наслаждался холодом, пробежавшим по нему, даже когда он пришел к согласию с правдой, который приводил в уныние, если смотреть с точки зрения того, как низко он упал, но обнадеживал, когда по сравнению с тем, как далеко он продвинулся с тех пор. Смерть была всего лишь новым началом, и, пока он стоял сейчас, он уже был на шаг впереди большинства, поскольку, хотя Падающий Дождь отделил голову этого Повелителя от его шеи, его фундамент все еще был построен на тысячелетиях исследований и опыта.
И что, если у него не было материальной формы, в которой он мог бы обитать? Вскоре он найдет нового, ничего не подозревающего ребенка, все еще растущего во чреве его матери, чье существование этот Повелитель уничтожит и вытеснит. Без контроля Призраков было бы опасно, поскольку они видели бы в нем и добычу, и средства к существованию, но этот Повелитель все еще обладал силой и умом, чтобы защитить себя. Открыв глаза, он впитал вид своей призрачной формы и снова приспособился к этим давно забытым ощущениям, благодарный за тишину Пустоты, которая позволяла ему медленно акклиматизироваться к одному чувству за раз. Его пальцы были тонкими, узловатыми и полупрозрачными, но усилием Уилла они снова обрели молодость и твердость, и он взглянул на гладкие, тонкие руки своего зарождающегося бессмертного тела. Этот термин открыл шлюзы для потока самосмеяния, поскольку этот так называемый бессмертный умер от рук настоящего ребенка, но бессмертие не было тем же самым, что и неуязвимость. Будучи зарождающимся бессмертным, его тело все еще требовало еды, воды и отдыха, но старело даже медленнее, чем Человеческое Божество. Преимущество прикосновения к тайнам Истинной Божественности, скрытым Законам Жизни и Смерти, которые превосходят все другие законы смертного мира.
Возможно, в этой катастрофе можно было найти удачу, урок, который можно извлечь из его позора. Этот Повелитель всегда стремился избежать смерти любой ценой, но теперь, когда она была здесь, его существованию никоим образом не мешало отсутствие телесной оболочки, в которой он мог бы жить. Теперь он существовал исключительно как душа и ничего более, однако он обнаружил, что его мысли и воспоминания не пострадали, хотя он подозревал, что мог бы и не заметить, даже если бы они были. Что-то, что нужно иметь в виду и изучить позже, но если недостатки были такими незначительными и незначительными, кто сказал, что ему вообще нужно тело?
Какой бы интересной ни была эта линия рассуждений, он знал, что сейчас не время для праздных размышлений, поскольку он чувствовал, что его самый ненавистный враг навис над ним в Пустоте. Подняв голову с рук, этот Повелитель обнаружил, что стоит на коленях перед своим самым ненавистным врагом, императором-собакой, восседающим на своем Натальном троне в своем изысканном Натальном дворце. Трон был знакомым, царственное нефритовое сиденье, с которого Император правил безраздельно, как здесь, в Пустоте, так и в Запретном городе, который этот Повелитель когда-то называл своим домом, но это был не просто предмет, на который можно было опереться задом. Нефритовый трон был Дхармической иконой высочайшего значения, поскольку все, кто видел его, знали, что он олицетворяет высшую Власть под Небесами. Массивные золотые ножки, покрытые плотной гравировкой рун, стройные изогнутые ножки, выполненные в виде облаков, реалистичные подлокотники Дракона и Феникса, прочная опора с высокой спинкой — все это вместе представляло собой прочную и непреклонный образ Императора при дворе, независимо от того, занят ли нефритовый трон или пуст. Конечно, здесь, в своем Натальном дворце, император никогда бы не осмелился подняться со своего трона, поскольку суд всегда заседал, и на нем присутствовали души каждого злосчастного простака, принявшего этот самый «престижный» титул со времени основания Лазурная Империя, все стояли аккуратными рядами по обе стороны от трона Вечного Императора.
Почему? Потому что, вопреки мнению большинства, нельзя было унаследовать титул Императора. Его можно было только захватить, и даже несмотря на то, что каждые пятьдесят лет новый претендент на трон бросал ему вызов, существовал только один истинный Император Лазурного моря, первый и единственный император из существующих. Императорский Клан, конечно, не знал об этом, поскольку Вечному Императору не хватало смелости и убежденности, чтобы открыто управлять своими подданными, но этот Властелин намеревался изменить это, свергнуть своего самого ненавистного врага и занять его место в качестве Бессмертного Властелина, известного как во всем мире. Эта мечта исчезла теперь, когда он смотрел на собравшийся двор душ и на то, что вскоре станет его будущим, и стоял в полном сосредоточении, глядя в небытие до конца времен. Однако не все эти, казалось бы, пустые дураки были душами потенциальных Императоров, поскольку самый ненавистный враг этого Повелителя обладал бесконечной и неутолимой жаждой знаний. По этой причине к ним здесь присоединились души выдающихся талантов каждого поколения: Воины, поэты, художники, Божественные Кузнецы, Рунические мастера и многие другие, все были взяты для того, чтобы трусливый пес Вечного Императора мог внимательно изучить их мысли и изучить их точку зрения. в стремлении к более полному пониманию Дао. Это была истинная причина, по которой молодые таланты ценились так высоко: ценному теленку нужно время, чтобы вырасти, прежде чем можно будет получить прибыль от его убоя. Эти несчастные души не знали чудовища, с которым столкнулись при жизни, и были прикованы к смерти, чтобы никогда не вырваться из его хватки, и эту судьбу наверняка вскоре разделит этот Властелин.
Но, несмотря на тщетность его борьбы, он не сдался без боя.
«Ин Чжэн». Его слова эхом разнеслись по Пустоте, когда он произнес имя своего заклятого врага, и этот звук удивил даже его, но он сохранил спокойствие и поднялся на ноги. «Итак, мы снова встретились.» Бросив презрительный взгляд на прикованную душу, стоящую на коленях рядом с ним, этот Повелитель ухмыльнулся судьбе нынешнего «Императора», который на удивление посмотрел в ответ с яростной ненавистью. Таким образом, эта последняя марионетка все еще сохраняла сознание даже после стольких лет, почти четырех десятилетий, проведенных на коленях у ног Вечного Императора. Такая впечатляющая сила Воли, но мощный червь, в конце концов, все еще оставался червем, и тот факт, что этот червь был первоначальным хозяином, в конечном итоге не имел никакого значения. Вместо этого этот Повелитель снова обратил свое внимание на своего ненавистного врага, Вечного Императора, восседающего на своем нефритовом троне. — Вам не надоело следить за этим фарсом? Изогнув бровь так, как он тысячу раз видел Падающий Дождь, этот Повелитель знал, что, если он сможет передать хотя бы десятую часть самодовольного превосходства мальчика, этого вполне может быть достаточно, чтобы привести его ненавистного врага в ярость. «Всегда правите из-за глаз своих марионеток и вам приходится ориентироваться в их социальных тонкостях. Как забавно.
Ин Чжэн не дал ничего, кроме как взглянуть на этого Повелителя с пустым выражением лица, взгляд, от которого в нем пробежала боль страха и стыда. Это был не страх расправы, а осознание того, что он разочаровал своего врага, что он пал так низко и не может даже встретиться для рокового обмена ударами. Настоящее унижение, но этого Государю не удалось избежать, поскольку факты уже нельзя было отрицать. Падающий Дождь победил его, поэтому больше не имело значения, было ли это высокомерие этого Повелителя, которое привело к его поражению, или Небеса сговорились против него. В анналах истории вы либо победили, либо были побеждены, и этот Владыка потерпел неудачу, но его история сегодня не закончится.
…Но почему? Почему этот Повелитель был так уверен, что враг пощадит его, так уверен, что его существование еще не подошло к концу? Свержение Императора было целью его жизни, разрушить Ин Чжэна и заменить его на посту самого Императора, однако этот Государь не чувствовал никакой враждебности со стороны своего врага, никакой враждебности или недоброжелательности. Фактически, теперь, когда он подумал об этом, его враг спас его и от забвения, и от ничтожества, вернул его сознание от края небытия, чтобы вырвать его из цикла реинкарнации, прежде чем он переродится. Почему? Ин Чжэн должен был знать, что между ними нет никаких шансов на примирение, и ни за что этот Повелитель никогда не обратится на свою сторону, и все же он сделал это, несмотря ни на что, и немалую цену.