Несмотря на то, что я в меньшинстве и измотан, разумным шагом здесь было бы молчать и отдыхать как можно дольше, формулируя план действий.
К моему сожалению, я не умный человек.
— Итак, — начинаю я, хотя бы для того, чтобы нарушить нервирующую тишину, изучая лица в толпе, — давно здесь? Посмотрите какие-нибудь достопримечательности? Мне говорили, что западные оазисы особенно красивы после летнего шторма, но мне еще предстоит увидеть это своими глазами. Я был занят всем этим… возвращением провинции. О чем мне, вероятно, не следовало упоминать, учитывая, что все это наступление технически незаконно, поскольку большой кахуна объявил Западную провинцию потерянной и границы закрытыми, но в свою защиту я до сих пор забыл эту крошечную, но очень важную деталь. «Много цветущих цветов и зелени, которая держится недолго, но я полагаю, что мимолетность — это часть красоты».
Император не выказывает никаких признаков того, что услышал вопрос, продолжая смотреть на меня в своей высокомерной, святой и почти пренебрежительной манере, точно так же, как я смотрел бы на странное, не враждебное животное, с которым я никогда не сталкивался. видел раньше. Больше никто тоже ничего не говорит, так как даже Божества стоят, сложив руки и склонив головы, как кающиеся студенты, опоздавшие на урок и ожидающие наказания. Однако Император управляет строгим кораблем, я отдаю ему это, хотя он выглядит намного моложе, чем ожидалось, сорокалетний мужчина среднего возраста, а не высокий пожилой человек, приближающийся к пенсии, как я себе представлял. В нем есть что-то невыразимое, придающее ему властный вид, что-то, что не имеет ничего общего с его причудливыми золотыми одеждами или дурацкой шляпой с украшением для волос, которая, даже я должен признать, ему идет. То, как он держится, придает вес его властному поведению, которое не столько требует уважения, сколько ожидает его, и нет ни одного Потомка, который осмелился бы взглянуть в мою сторону, поскольку они стоят неподвижно, разделившись на пять отдельных групп.
Напряжение такое сильное, что его можно разрезать ножом, хотя, полагаю, чем дольше тянется это молчание, тем лучше для меня. Или так бы и было, если бы я не открыл свой глупый рот, но я ничего не мог с этим поделать. Я ненавижу быть в центре внимания, будь то Император, изучающий меня прямо или все остальные, изучающие меня краем глаза.
Отвлекаясь от властного присутствия Императора, я вместо этого изучаю его окружение. Судя по семейным печатям, украшающим их одежду, все Пять Верховных Семей присутствуют и учитываются, но не в равных количествах. Яны и Ляны составляют основную часть свиты, они расположены ближе всего ко мне справа и слева от Императора, в количестве пяти и шести человек соответственно. Все мужчины, кроме одной переодетой женщины, спрятавшейся за бронированным Шэнь ЧжэньУ, которая является единственным человеком, стоящим на коленях, а не стоящим с опущенной головой. Более того, ее голова прижата прямо к песку, что кажется сексистским, особенно если учесть, что она приспособлена для мяча, в то время как все остальные вооружены и бронированы для медведя. Сенешаля нигде не видно, что меня удивляет, поскольку я стал ассоциировать его с ЧжэньУ, видя, что эти двое были практически неразлучны. Полагаю, простой слуга не «заслуживает» сомнительной чести присутствовать на личной встрече с Императором, так что мне, наверное, повезло. Ууу.
Син составляют следующую по величине группу, в которой присутствуют три человека, солдаты и воины, все до одного, которые кажутся примерно того же возраста, что и ЧжэньУ. Каждый из них облачен в золотые доспехи, похожие по стилю на доспехи моего бывшего босса, но далеко не такие показные, хотя по-прежнему ослепляющие под жарким солнцем пустыни. Вооруженные копьем и щитом в руке, каждый из них также несет меч в ножнах на бедре, стоя прямо за Императором, но на шаг ближе, чем остальные четыре группы, и на шаг дальше, чем Божества. Это имеет смысл, учитывая, что Сины, предположительно, являются его военной семьей, но их поза такая же покорная, как и у остальных. Что касается семей Тянь и Ди, то у них есть только один представитель, стоящий между Син, Ян и Лян, образуя большой круг, хотя в отличие от трех других семей, которые полны напряжения, эти двое мужчин лет тридцати кажутся скучно и неприятно находиться здесь. Представитель Тиана наименее хорошо одет из всей группы: он носит унылый, облегающий комплект легких доспехов, которые отдают предпочтение подвижности и гибкости, а не прочности и толщине, хотя я предполагаю, что это, вероятно, руническая природа. Трудно сказать, поскольку все это черное и скроено так, чтобы слиться с его стройной фигурой, а под ним — облегающая черная шелковая одежда, на которой отсутствуют какие-либо отметки. В целом, это заставляет его выглядеть более профессиональным и менее показным, чем кто-либо другой в толпе, у него достаточно высокомерия для любых трех Имперских Отпрысков, что действительно о чем-то говорит, учитывая нынешнюю компанию. Что касается человека из семьи Ди, то он даже не носит доспехов, хотя на нем достаточно слоев мантии, чтобы выдержать холодный север. Здоровенный, коренастый тип, его сравнительно небольшой рост заставляет его выглядеть толще, чем он есть на самом деле, хотя я подозреваю, что он может сражаться не хуже любого воина-воина, даже если из-за его пышных многослойных одеяний он выглядит как бельмо на глазу.
Помимо этого, все Имперские Потомки чертовски красивы, но никто, похоже, не слишком рад находиться здесь, и это я прекрасно понимаю. Я тоже не хочу здесь находиться. Палящая жара, низкая влажность и крупный песок, насколько хватает глаз, — это не совсем мое представление о рае, здесь каждому свое, верно?
Видя, что моя попытка светской беседы не вызвала никакого ответа, я ломаю голову над другой темой. Я скорее рискну разозлить Императора, чем буду сидеть здесь в неловком молчании еще мгновение, поскольку это сродни моему личному аду. Когда взгляд Императора с расстояния в тысячу ярдов пронзает самую глубину моей души, я могу выйти из-под контроля из-за чистой социальной тревоги. Возможно, причина, по которой никто не вовлекает меня в разговор, заключается в том, что я уже мертв, и я всего лишь призрак, совершающий те же движения, как если бы я был еще жив. По крайней мере, у меня здесь есть Бадди и Мама Булочка, которые поддерживают меня в здравом уме, а мой милый кролик просто полон любви, пока я медленно покачиваю ее на плоту, хотя бы для того, чтобы дать моему подсознанию чем-то заняться, кроме беспокойства. Что касается моей собаки, то он гораздо более общительный, чем я, и подошел бы поздороваться, если бы я не держал его на месте, потому что в его глазах незнакомец — это просто друг, которого он не встретил.
Кроме того, я почти уверен, что он хочет съесть труп Чжэнь Ши, потенциального клиента, у которого виляет хвостом, шевелит задницей и пускает слюни, пока я взвешиваю плюсы и минусы кормления моей собаки плотью моих врагов. С одной стороны, оно просто сгниет, если я оставлю его там, и эй, бесплатная еда. С другой стороны, мерзко, а что, если от всей этой мертвой плоти у него расстроится живот? Или, что еще хуже, если он подавится костью или чем-то еще? Мне придется подготовить для него труп, нарезать и измельчить его или что-то в этом роде, потому что, зная Бадди, он съест все, включая мантию, и вызовет у себя непроходимость кишечника. Или, что еще хуже, пусть все это пройдет сквозь него до финиша, и тогда мне придется вытаскивать кучу грязных тряпок из его забитой задницы.
Это опыт, который будет преследовать вас всю оставшуюся жизнь, и, по-видимому, и в следующей жизни тоже. Собаки — лучшие друзья человека, этого нельзя отрицать, но не все так радужно и розово, вот что я вам скажу.
— Дружище, останься, — бормочу я, стараясь вести себя как можно тише, но моему псу все это не нравится, и он пытается вырваться из моих объятий. «Да ладно, чувак, не позорь меня перед Императором, ладно? Я тебя покормлю немного. Потерпи.» Испуская успокаивающую ауру, чтобы он успокоился, я неловко улыбаюсь Императору и говорю: «Собаки, я прав? Можно подумать, что его рот не связан с желудком, судя по тому, как часто он просит еды. Ха.
Никакого ответа, чего я в любом случае не ожидал, но также нет никаких признаков гнева или веселья Императора. Он заинтересован, но не слишком, как будто он здесь для того, чтобы совершать какие-то действия и ничего более, очень скучное и пресыщенное отношение, учитывая все потрясения, которые его Империя пережила за последние два года. Опять же, я сомневаюсь, что его вообще заботят страдания своего народа, учитывая, как он пытался помешать мне убить Чжэнь Ши, вероятно, потому, что он хотел изучить все его секреты. Я не вижу мира, в котором Император не был бы заинтересован в производственных возможностях Чжэнь Ши по производству полудемонов, не говоря уже о его массовом производстве эквивалентов рунических доспехов и духовного оружия. Что касается новостей по теме, вполне возможно, что именно поэтому я все еще дышу, потому что Император тратит время, чтобы определить, могу ли я быть чем-то полезен.
Что, я полагаю, я могу, учитывая мою способность вести простолюдинов к успеху в Создании Ядра и, по крайней мере, превращать Воинов-ветеранов в Убийц Демонов, но я не совсем горю желанием работать на Имперский Клан, учитывая нашу совместную историю. Опять же, я сомневаюсь, что у меня есть большой выбор в этом вопросе, но человек может мечтать, не так ли?
Больше всего меня нервирует не тишина и даже не пронзительный взгляд Императора, а тот факт, что Понг-Понг замолчал по радио и вполне мог бы уйти так, что я этого не заметил. Маленький парень оставался со мной на протяжении всей битвы против Чжэнь Ши и часто успокаивал меня своей аурой, но он не пискнул с тех пор, как Император остановил мой меч, что я заметил только сейчас. Не желая выдавать возможное присутствие Понг-Понга, физически проверяя свои волосы, я не пытаюсь напрямую связаться с ним с помощью своей Эмоциональной Ауры и вместо этого излучаю ее вокруг себя, создавая общую атмосферу спокойствия и контроля, которую я наверняка не чувствую. Я также не могу ощутить присутствие маленькой черепахи. Это не имеет большого значения, если принять во внимание тот факт, что он самый хитрый из черепашек-ниндзя, но это все, что я могу сделать, чтобы не корчиться от паники при мысли о том, что стою здесь без поддержки.
Однако, несмотря на мои усилия сдержать эффект на расстоянии примерно дюйма во всех направлениях, самый центральный представитель Син оскорблен моими действиями и демонстрирует свое недовольство, топча меня в песок и вонзая копье мне в шею.
Или, по крайней мере, так бы и сделал, если бы не приказ Императора, отданный непосредственно перед ударом. «Держать.»
Глядя на приближающегося противника в растерянном шоке, изо всех сил пытаясь перевести дыхание, я с запозданием собираю воедино последовательность событий. В один момент он был позади Императора, а в следующий момент этот Воин Син уже приставил свой ботинок мне к груди, а копье — мне в лицо, без видимого перехода между двумя состояниями. Даже сейчас я не могу понять, как человек может двигаться так быстро, особенно тот, кто еще не является Божеством. По крайней мере, я не думаю, что он Божество, потому что у него нет отличительного, властного присутствия, ощутимого моими Духовными Чувствами, свойственными лысым Божествам. Это только делает его достижения еще более впечатляющими, учитывая, как этот чудовище-воин в золотой броне смог двигаться быстрее, чем Чжэнь Ши, и разрушить мою доменную броню одним лишь толчком. Потрясающее количество силы, которую может проявить Пиковый Эксперт, но еще более примечательным является его контроль, способность отводить свою силу и контролировать свои движения достаточно хорошо, чтобы сдержаться в любой момент. Он ударил, чтобы убить, и только приказ Императора удержал его от продолжения, а это значит, что это даже не его максимальная скорость, но она уже слишком высока, чтобы я мог за ней угнаться.
Мрачно хмурясь сквозь свой золотой шлем с открытым лицом, суровый красивый Воин молчаливо предупреждает меня, прижимая копье к моей шее, почти заставляя меня сделать что-нибудь, что угодно, лишь бы его разозлить. Будучи собой, я принимаю вызов и одариваю его зубастой улыбкой, поглаживая Бадди по голове, чтобы успокоить его нервы. — Хорошая собака, — заявляю я, не отрывая глаз от стоящего на мне Воина и недвусмысленно давая понять, что полностью понимаю двойственность моего заявления.
Оглядываясь назад, возможно, это не самый разумный вариант действий, но опять же, я не умный человек.
Гнев Воина Син очевиден, когда его щеки приобретают красноватый оттенок, который, как я подозреваю, не имеет ничего общего с длительным пребыванием на солнце, но как только я собираюсь предложить ему найти немного крема с алоэ от ожога, Император вздохом предупреждает мою шутку, прежде чем отвернуться, чтобы изучить труп Чжэнь Ши, лежащий у его ног. «Вы можете действовать, как обговорено», — заявляет он, уже одаривая тело взглядом на тысячу ярдов, — «Но этот Повелитель подозревает, что время и усилия будут потрачены впустую».
«Этот принц благодарит Имперского повелителя за предоставленную возможность». Высокое местоимение ЧжэньУ для меня новость, и он гордится его использованием, но меня не особо волнуют последствия. Поклонившись на девяносто градусов в поясе, ЧжэньУ поворачивается ко мне, не выпуская Императора из поля зрения. Полагаю, это проявление уважения, но его осторожные действия напоминают мои собственные в те первые недели после того, как принцесса была принята в нашу дурацкую семейку. «Но Имперский Государь был тем, кто научил этого слугу, что нет награды без жертвы». Подойдя ближе ко мне, чтобы нам не приходилось кричать во время разговора, Чжэнь У тепло улыбается и одобрительно кивает, пока я неподвижно лежу на песке, но этого уже недостаточно, чтобы очаровать меня, даже если он красивый и героический принц Империи. Большой возглас. Император не выглядит достаточно взрослым, чтобы быть отцом Чжэнь У, в лучшем случае больше похож на старшего брата, но, учитывая, что у этого парня есть целый запретный город для размещения его гарема, я сомневаюсь, что Чжэнь У — единственный Имперский принц, бегающий вокруг.
Нет, я не завидую Императору за его огромный гарем. Ну, может быть, немного, но в основном это задумчивые размышления, нереалистичная фантазия, которая разваливается, как только я рассматриваю детали. Вряд ли реально любить и лелеять более тысячи женщин, каким бы захватывающим это ни казалось, и я сомневаюсь, что Император заботится о своих женщинах так, как я забочусь о своих женах, или наоборот.
Все еще лежа на спине, я смотрю на своего бывшего босса и напоминаю себе, что ЧжэньУ нельзя доверять. Я давно подозревал, что он поддерживает Шуай Цзяо, чтобы подстраховаться и выйти победителем, независимо от того, кто из нас добьется успеха, но его появление здесь наряду с желанием Императора спасти Чжэнь Ши заставляет меня поверить, что Императорский Клан вполне возможно, что он тоже работал с Врагом. Конечно, ЧжэньУ чуть не умер от этих полушаговых призраков, но время его почти смерти было ужасно удобным, и в конце концов все у него получилось, не говоря уже о его длительном отсутствии, хотя он уже давно должен был выздороветь. Более того, Император, кажется, не слишком обеспокоен гражданами Запада, судьбой солдат Ши Бэя или ордой Демонических Божеств, угрожающих сделать город непригодным для жизни на столетия вперед, и я не могу этого сделать, потому что хоть хоть жизнь пойми почему.