Не обращая внимания на несчастные писк и скорбные надутые губы Божественной Черепахи и грозного полузайца-беспризорника, Гуджиан выровнял дыхание и неусыпно следил за своим хитрым и коварным противником.
Физически Падающий Рейн ничем не отличался от прежнего: невысокий, стройный молодой человек с ярко-янтарными глазами и худощавым, жилистым телом. Широкие плечи и тонкая талия заставляли его казаться еще худее, чем он был раньше, а в сочетании с отсутствием жира на лице и теле Гуджиану было трудно правильно оценить истинный возраст Имперской Марионетки в мерцающем свете факела. В какой-то момент его прозрачное, бесхитростное выражение лица сделало его похожим на меланхоличного подростка, счастливого, что его «милая жена» смогла благополучно уйти, но убитого горем, глядя, как она уходит. Затем тени двинулись по его лицу, когда его взгляд обратился к врагам, и его изможденные, угловатые черты лица приобрели новый оттенок, потемнев, чтобы подчеркнуть его холодный, пронзительный взгляд, демонстрируя при этом спокойную, контролируемую ярость, намекающую на мудрость и опыт, выходящие далеко за рамки его годы. Не было никакого юношеского нетерпения или нервного беспокойства, даже когда Избранные объявили о своем присутствии, маршируя с оружием наготове и с четкой дисциплиной расходясь веером, чтобы прикрыть движения Скрытых полушаговых Божественных Призраков, занимающих позиции вокруг них.
Движения, которые не остались незамеченными, поскольку Гуджиан внимательно наблюдал, как глаза мальчика осматривали комнату с холодной аналитической эффективностью и пытались скрыть свое осознание, чтобы получить все возможные преимущества в предстоящей битве. Если бы Мудрость не предупредила его о способности Падающего Дождя видеть сквозь Сокрытие, Гуджиан вполне мог бы пропустить эти крошечные намеки: беглый взгляд здесь и вспышку узнавания там, коварный коротышка, скрывающий свои хитрые мысли за фасадом откровенная честность. Это был его стиль, не только в бою, но и в политике: он был рад валять дурака и давать своим противникам достаточно веревки, чтобы завязать петлю себе на шее, прежде чем выбить стул из-под их ничего не подозревающих ног, но Гуджиан бы не позволять себе убаюкивать самоуспокоенность.
Не только потому, что он только что увидел, как коротышка уклонился от захвата и поставил Бегемота на одно колено, что само по себе было огромным подвигом. Даже Гуджиан не был уверен, что сможет повторить этот успех, поскольку тонкая грань между Half-Step и Divinity представляла собой огромную разницу в фактической силе. Также впечатляюще было то, как девушке-полузайцу удалось отвлечь руку Чудовища, но можно было сделать скидку, учитывая, что Мамонт-предок пытался только поймать Падающий Дождь, а не убить его, не говоря уже о том, как Святой Врач, вероятно, протянул руку помощи. Шелковый шарф бродяги, должно быть, был Духовным Оружием, но он никогда не видел и не слышал о том, чтобы Духовное Сердце было вплетено в ткань. Однако, в сочетании с ее превосходной скоростью и ловкостью, Гуджян был счастлив увидеть, как беспризорник-полузайц ушел, поскольку она представляла собой переменную, которую он не мог объяснить.
Даже без ее присутствия, мутившего воду, он не был так уверен в победе, как хотелось бы. С двадцатью семью Избранными Пиковыми Экспертами и дюжиной Призраков Полушага на его стороне, враг был значительно в меньшинстве, но четыре монаха-хранителя и Падающий Дождь были слишком спокойны и уверены в себе, на взгляд Гуджиана. Особенно мальчик, который сверкнул самодовольной и самодовольной улыбкой всего через несколько секунд после того, как внешние каменные ворота захлопнулись за Святым Врачом, условие, на которое он согласился слишком быстро, учитывая огромную разницу в силах между двумя сторонами. Гуджиан мог бы подумать, что единственная надежда Падающего Дождя — пробиться наружу и сбежать, но расслабленная поза коротышки и приводящая в ярость улыбка говорили об обратном, и он не мог не задуматься о более раннем смехотворном заявлении Падающего Дождя о том, как они все оказались в ловушке. здесь с ним.
Заявление, которое уже совсем не было забавным…
Всего этого было бы недостаточно, чтобы поколебать уверенность Гуджиана, если бы не один смягчающий фактор, который даже Мудрость не смогла объяснить. Следуя за недавно вознесшимся Монахом Дамой к тайному убежище настоятеля, они все ощутили беспокойство, происходящее внутри, когда бушующий поток Небесной Энергии хлынул через потайные пределы подземной пещеры и собрался вокруг коротышки, сидящего в тихой медитации. Переворот был похож на то, что произошло во время ничем не примечательного вознесения Монаха Дамы, но с заметными отличиями, а именно в том, как мир, казалось, ожил в первую очередь, в то время как зловещее присутствие Падающего Дождя грозило опрокинуть сами Небеса. Не было ни сотрясения земли, ни потемнения неба, ни завывания ветра, ни проливных штормов, но казалось, будто на все существование наброшена пелена, исходящая от тела Падающего Дождя.
Только тогда Гуджиан понял, почему Объединитель назвал Падающий Дождь Пожирателем, ведь как еще можно было бы назвать человека, способного так поглощать Небесную Энергию? Это был не Баланс, когда Энергия Небес хлынула в сердце человека, а Падающий Дождь, поглощающий силу Созидания и Разрушения против своей воли. Никогда прежде Гуцзян не испытывал такого явления, похожего на демонстрацию Чистоты с почти чудовищной интенсивностью, образуя водоворот Небесной Энергии, который втягивал все вокруг себя, пока он не испугался, что Ци внутри его собственного Ядра вырвется наружу и радостно присоединится к растущему потопу. один сближается вокруг невозмутимого коротышки.
Переворот длился меньше минуты от начала до конца, но Гуцзяну показалось, что он длился целую жизнь, и кульминацией стал тот момент, когда его товарищи заняли места вокруг коротышки. Когда глаза Падающего Дождя резко открылись, его взгляд казался отстраненным и расфокусированным, взгляд, который Гуджиан уже много раз видел раньше на мужчинах и женщинах, потерявших Проницательность, и на мгновение он испугался, что они наткнулись на древнего монстра, спрятанного в человеческой плоти. .
Несмотря на то, что Падающий Дождь не смог ранить своего врага, тот факт, что ему удалось не только отреагировать на движения Предкового Мамонта, но и с некоторой долей успеха контратаковать, красноречиво говорил об улучшенном боевом мастерстве этого коротышки. По словам Мудрости Вяхьи, Падающий Дождь еще не был Божеством Полушага, но он сказал то же самое о монахе Ананде, который ловко победил Гуджиана в единоборстве. Заявление дородного монаха отчетливо прозвучало в его голове, уверенное утверждение, которое говорило о многом всем, кто его слышал. «
Я ищу Дао». Простое и краткое заявление, прозвучавшее громким призывом к правде и уверенности, наполнившее Гуцзяна безграничным трепетом и неопределенным опасением. Мог ли он сказать то же самое? Конечно, мог, но не с такой верой и убежденностью. У монаха Ананда не было сомнений в том, что его Путь истинен, и немногие могли когда-либо надеяться подражать этому подвигу. Кто мог бы по-настоящему сказать, что у него нет никаких сомнений? Что они были полностью уверены в том пути, который выбрали, чтобы достичь того, чего достигли? По сути, это было заявление о совершенстве: монах Ананд заявил, что он верит, что каждый шаг, который он делал в Дао, действительно был правильным, и что он не сожалел о том, что сдерживал его.
Смелое заявление для человека, столкнувшегося с позорным поражением, неспособного сдвинуть свою лопату ни на один миллиметр под тяжестью Мудрости Вяхьи, и все же, несмотря на тяжелые обстоятельства, монах Ананд все же смог остаться верным своему Пути. Гуджиан точно знал, что он не сможет сделать то же самое, поскольку еще до того, как стать свидетелем поразительного прогресса Падающего Дождя на Боевом Пути, он уже обнаружил несколько сомнений на своем собственном Пути. Почему Мудрость так долго ждала, прежде чем сообщить Гуджиану о его слабостях? Ошибся ли он, сосредоточив слишком много внимания на своем теле в ущерб разуму и душе? Часть его говорила ему доверять своему учителю и делать все шаг за шагом, утешая его, говоря, что тело стоит на первом месте, потому что, несмотря на сложность, связанную с совершенствованием его телосложения, совершенствование ума и души, несомненно, должно было быть еще труднее. . Это было только начало, и Мудрость объяснила слабости Гуджиана, гарантируя, что тигр Ракшаса защитит его, поэтому все, что ему нужно было сделать, это одолеть коротышку и убить его, прежде чем кто-нибудь сможет его остановить.
Однако была небольшая часть его разума, которая просто отказывалась оставить это дело в покое. Почему Мудрость так долго ждала, прежде чем сообщить Гуджиану о его собственных недостатках? Чтобы не повлиять на его уверенность? Или потому, что он был всего лишь подопытным, призванным подтвердить недоказанные теории Мудрости? Было ли это причиной того, что он отказался принять Гуцзяна в ученики? Хотя старый монах проповедовал о Благородном Восьмеричном Пути, его действия были действиями проницательного, двуличного грешника, у которого были свои собственные планы. Разве он не приказал Гуджиану убить Падающего Дождя, вопреки приказу Объединителя? А что насчет молодого Гена, который поддался ауре раба-полукота? Почему Мудрость Вьякья не попросила Ракшаса защитить его? Чтобы, без сомнения, удалить фигуру с доски Объединителя, что подняло вопрос о том, что произойдет с Гуджианом, когда Падающий Дождь умрет и исчезнет. Сможет ли Мудрость защитить его от гнева Объединителя, или его будут продавать, как пожертвованную пешку в шахматной игре? А как насчет массивной волны Небесной Энергии, устремившейся в Падающий Дождь? Какое явление могло вызвать такое? Даже при формировании своего Духовного Сердца Гуджиан не смог вызвать такую реакцию Небес, и ему пришлось позаимствовать Небесную Энергию из ванны, наполненной Духовными Травами, и вознесение Монаха Дамы было гораздо менее впечатляющим, чем это. Почему Небеса так отдали предпочтение Падающему Дождю, а не своему Избранному Защитнику Гуцзяну?
«
Итак, — начал Падающий Дождь, вырывая Гуджиана из мыслей. «Кто из вас хочет сразиться со мной первым?»
Явное высокомерие коротышки чуть не привело Гуджиана в ярость, особенно в сочетании с его непринужденной позой и нетерпеливым, выжидательным отношением, как если бы он был здесь, чтобы спарринговаться и учиться, а не ввязываться в ситуацию жизни и смерти. Там он стоял, с глефой, легко покоившейся на одном плече, и со щитом, привязанным к руке, свободно висевшей на боку, по-видимому, без малейшего намека на осторожность или бдительность. Конечно, это была иллюзия, поскольку Гуджиан видел напряжение, скрытое за его неподвижностью, его дыхание было настолько ровным и размеренным, что его можно было только форсировать. Было также то, как его глаза никогда не переставали двигаться, осматривая комнату с обманчивой беззаботностью, оценивая своих врагов и готовя план, как справиться с ними по очереди, план, которым он поделился с монахами рядом с ним посредством шквала посылок туда и обратно. Да, Гуджиан чувствовал, что происходит их дискуссия, долгая дискуссия, которая продолжалась даже сейчас, что было впечатляюще, учитывая, насколько непринужденным выглядел мальчик. Даже некоторые пиковые эксперты не могли общаться посредством отправки, не создавая при этом запора или отвлечения, но из-за этого коротышки это выглядело так же легко, как повернуть руку.
Разгневанный самоуверенностью мальчика и собственной неуверенностью, Гуцзян едва не попался сломя голову в хитрую ловушку коротышки. «Сегодня здесь не будет дуэлей», — сказал он с рычанием, злясь на себя за то, что позволил сомнениям помешать его суждениям. «Мы здесь не для того, чтобы спарринговать. Сдавайся или страдай, выбор за тобой».
Если бы он принял вызов, Избранным пришлось бы стоять в стороне и смотреть, как они сражаются, поскольку их гордость не позволила бы им вмешаться. Призраков не удалось бы остановить, но было бы глупо соглашаться на дуэль, не получив никакой выгоды. Если шансы в их пользу и нет необходимости влиять на боевой дух врага, зачем вообще вступать в дуэль без выгоды? Нет, лучше сокрушить своих врагов численным превосходством и тихо убить Падающий Дождь в хаосе, не оставив Объединителю места для осуждения, не после феноменальной демонстрации Чистоты и последующей демонстрации навыков этого коротышки.