«Мама булочка, мама булочка, ох мама мама мама.
Мама Булочка!
Ба бум бум бум бум…»
С ветром в волосах и с пипой в руке Тали играла глупую мелодию, пока ехала в бамбуковую рощу. Хотя ей еще предстоял путь, ее щеки уже болели от такой улыбки, потому что впервые за всю жизнь вся семья собиралась вместе на групповую прогулку. Они не собирались куда-то новое или интересное, просто в сад глупого господина Тадука и, может быть, в свое поместье в округе, но это все равно было лучше, чем встречаться со всеми в Цитадели, где улицы были шумными, захламленными и вонючими. Дедушке и Рэйни пришлось жить там из-за работы, и Тали безумно любила их обоих, но она была счастлива, когда мама и папа объявили, что переезжают в деревню, еще до того, как появился район, который можно было посетить. Вдали от толпы дела обстояли намного лучше, и хотя плоские, скучные равнины не могли сравниться с величественными видами и успокаивающими звуками их горной деревни, все было лучше, чем жить под постоянной охраной в душной Цитадели.
Чирикая, бегая по открытым полям, Паку наверняка согласилась. Следуя по пятам за мамой и Сурет, милая Паку прекрасно проводила время, пыхтя и пыхтя, чтобы не отставать от быстрого темпа своей матери. Так Тали поняла, что у мамы что-то на уме, иначе она бы замедлила шаг, чтобы младшие квины не отставали, а она могла подпевать игре Тали. Что-то случилось с семьей, поэтому мама так спешила, но это было еще одной причиной для Тали петь и играть громче, чтобы помочь маме сохранить хорошее настроение. Если не считать озорных выходок Тейта, Рэйни был единственным человеком, который мог так взволновать и взволновать маму, а это означало, что, какова бы ни была проблема, в центре ее наверняка окажется склонный к неприятностям дядя Тали.
Однако она не волновалась, потому что, хотя никто ничего не сказал, она уже могла сказать, что это хорошие новости, а не плохие. Хотя мама спешила в бамбуковую рощу, это было не потому, что они опаздывали, а потому, что Рейни и все остальные рано покинули Цитадель. Если бы действительно была чрезвычайная ситуация, дедушка и бабушка не привели бы Рейни навестить мистера Тадука, вместо этого мистер Тадук пошел бы к ним в гости, а мама отвезла бы их в Цитадель, а не в бамбуковую рощу. Жаль, что Тейт ей не поверил и нахмурился, его нахмуренный и задумчивый вид почти такой же, как у Сурры. По крайней мере, у его квина было оправдание своему отвратительному настроению, видя, как его бедное плечо все еще болело и болело от перекрученной упряжи в последний раз, когда они ехали, но Тейт просто волновался без всякой причины.
Однако с ним не было разговоров, когда он уже принял решение, поэтому Тали продолжала играть и петь, игнорируя его пристальные взгляды и направленные хмурые взгляды. Ему не понравилось ее пение, и он сказал, что у нее это плохо получается, и, по правде говоря, Тали знала, что он прав, но это не имело значения. Сейчас она не очень хорошо пела, но это не то же самое, что сказать, что она будет плохо петь всегда, но она никогда не станет лучше и не будет звучать так же хорошо, как Ло-Ло, если не будет практиковаться. Несмотря на то, что он снова находился в коме, Рейни был живым доказательством того, что тяжелая работа окупается, потому что никто не работал усерднее, чем он, и теперь его рейтинг был даже выше, чем у дедушки и Великой бабушки.
Падающий Дождь, Легат Внешних Провинций, так его все называли, но когда другие дети спрашивали, кем на самом деле был Рэйни, Тали часто приходилось лгать, но только потому, что ей никогда не верили, когда она говорила правду. Все видели в нем большого, храброго героя и воина, блестящего лидера, который приведет Империю к победе над Оскверненными, но Дождливая Тали знала, что он был плаксой, большим испуганным котом, который беспокоился обо всем и обо всем. Он ненавидел драки, охоту, тренировки и работу по дому и любил все время жаловаться на это, хотя мама и бабушка никогда не заставляли его выполнять работу по дому, как они это делали с Тали и Тейт. По словам Рейни, он мог сидеть весь день, играя со своими питомцами, и никогда не выходить из дома, если бы у него был выбор, но даже если бы он действительно хотел этого, он всегда усердно работал, чтобы помочь всем остальным. Именно таким человеком был Рэйни, что делало его еще большим героем в глазах Тали. Легко быть храбрым, когда ты уверен в себе, как мама, или свиреп, как бабушка, или страшен, как дедушка, но такому напуганному коту, как Рейни, даже элементарная смелость давалась ему нелегко, поэтому ему пришлось работать. найти его в два раза труднее, чем всем остальным.
Тали до сих пор помнила время, когда Рейни на несколько дней запирался в своей комнате и отказывался выходить, или она находила его крепко спящим в загоне для квинов, потому что ему снился кошмар, и он не хотел спать один. Мама и папа сказали, что это произошло потому, что Рейни пережил очень тяжелые испытания, прежде чем вернуться к своей семье, но Тали только недавно узнала подробности после того, как Рейни рассказал всей Империи, что когда-то был рабом. Ужасная вещь — рабство, которого в деревне не допускали, и она не могла понять, почему Император допускал такие ужасные практики, но мама сказала: «Такова жизнь». Тем не менее, несмотря на все, чем он был, Рейни никогда не сдавался и вместо этого полностью погрузился в тренировки. Тали однажды услышала, как мама сказала, что Рейни много работал, чтобы стать выдающимся Воином, потому что он не доверял никому другому, чтобы обеспечить его безопасность, но Тали знала лучше. На самом деле он не боялся за себя. Он просто не хотел, чтобы кто-то, кого он любил, прошел через то же, что и он, поэтому он столкнулся со своими страхами и усердно работал, чтобы стать достаточно сильным, чтобы защитить всех остальных. Это был добрый, трудолюбивый и трусливый дядя Тали, Рейни, и ее огорчало то, что никто никогда не верил ей, когда она говорила правду о том, какой он на самом деле удивительный человек.
Конечно, она все еще думала, что было глупо так усердно работать над чем-то, что он явно ненавидел, особенно когда он был так талантлив во многих других областях. Рейни не умел играть ни на каких инструментах, но всегда напевал ту или иную приятную мелодию, которую никто никогда не слышал, и рассказывал самые изобретательные истории о людях в чужих странах с невероятными обычаями. Он также был великолепным поваром, блестящим врачом, успешным торговцем, проницательным изобретателем и всесторонне одаренным человеком, но ему просто нужно было следовать Боевым Путем. Все поддержали Рейни всем сердцем, но Тали подумала, что Рейни было бы лучше, если бы они все собрались вместе, и сказала ему, что ему будет лучше делать что-нибудь, кроме следования Боевого Пути.
Ну, может быть, не живопись или каллиграфия. У Рейни была ужасная манера письма, но, опять же, если бы он действительно усердно работал над этим, Тали была уверена, что он стал бы одним из лучших художников и каллиграфов всех времен. Зная это, хотя ей было неловко видеть, как Тейт вздрагивает каждый раз, когда она начинает петь, она была полна решимости быть больше похожей на Рейни и практиковаться, пока не станет лучше. Играя на пипе, она пела и прислушивалась к странным трелям, возникавшим, когда она пыталась согласовать свой голос с инструментом, но ей не всегда удавалось сделать это правильно. Диссонанс, как называл это Ло-Ло, несоответствие в гармонии, поэтому Тали очень сосредоточилась на нотах и работала над тем, чтобы с каждым днем немного улучшаться. Несмотря на то, что у нее это не очень хорошо получалось, она любила петь, танцевать и играть на пипе, поэтому она много работала, чтобы стать лучшей певицей, танцовщицей и музыкантом, какой только могла. Если Рэйни сможет усердно работать и стать талантом номер один в Империи, то Тали сможет, по крайней мере, стать сносной певицей, да?
Однако пение — это еще не все, над чем она усердно работала, и эта поездка была не просто для развлечения, потому что у нее был приготовлен особенный секрет для Рейни. Слишком скоро их маленькая гонка подошла к концу, когда они все вместе прибыли в сад мистера Тадука. Дедушка и бабушка ждали снаружи, чтобы поприветствовать их широкими и яркими улыбками, улыбками, которые были слишком редки в последние несколько недель. Не в силах сопротивляться, Тали толкнула Паку на последний прирост скорости, прежде чем остановиться и спрыгнуть со спины квина в ожидающие руки дедушки. Разразившись смехом, пока он кружил ее, Тали уткнулась головой ему в грудь и сделала вид, что не слышит маминого «тьфу», поскольку ее слишком много раз предупреждали о том, насколько это может быть опасно. Это тоже было глупо, потому что дедушка был одним из сильнейших воинов во всей Империи, и он всегда ловил ее и охранял.
Головокружительная от всего этого вращения, Тали хихикала и задыхалась, пока не отдышалась и снова не встала на ноги, только чтобы оказаться в теплых объятиях бабушки, в то время как дедушка подошел, чтобы бороться с Тейтом. Никто никогда не верил Тали, когда она рассказывала им о своих веселых бабушке и дедушке, и это было досадно, потому что они были лучшими, как и остальные члены ее семьи. — Тейт, милый, — позвала бабушка после того, как они с дедушкой повеселились. «Будь дорогой и помоги своей сестре принести все внутрь, пожалуйста. Нам нужно кое-что обсудить с твоими родителями.
Вероятно, поэтому они пришли в рощу так рано, вместо того, чтобы дождаться обеда, как планировалось. С помощью Тейта Тали схватила седельные сумки со спины квина и отпустила их, чтобы порезвиться, прежде чем отправиться в бамбуковую рощу. Пыхтя от слишком большого груза, Тейт остановился, чтобы послушать музыку Ло-Ло, хотя Тали была уверена, что ему больше интересно вместо этого строить ей лунные глаза. Не то чтобы она действительно могла его винить, потому что Ло-Ло был настолько красив, что даже Тали иногда ловила себя на том, что смотрит на него. Ми-Ми, Ян-Янь, Ли-Ли и Линь-Лин тоже были хорошенькими, но они напоминали красивый природный пейзаж, а Ло-Ло представлял собой невероятно идеальное его изображение. На обоих было приятно смотреть, но пейзажей там было много, но лишь несколько картин были красивее настоящих.
Глупый мистер Тадук глупо улыбнулся Тали, когда она поздоровалась, копаясь в грязи рядом с множеством булочек, в то время как Прабабушка и Прадедушка подозвали ее, чтобы ущипнуть ее за щеки и подсунуть ей сладости, как будто она все еще была шестилетний ребенок, которого нужно было очаровать. Не то чтобы она была против, поскольку любила сладости, но больше всего ей нравилось то, насколько большой стала ее семья за последние годы. Прабабушка и Прадедушка поначалу были немного пугающими, особенно Прадедушка с его пугающими шрамами, но Тали уже давно преодолела это и знала, что они оба такие милые и заботливые, насколько это возможно. Кроме,
было забавно наблюдать, как дедушка и бабушка ведут себя рядом с ними как дети, всегда в лучшем виде, как рядом с ними были Ян-Ян и Ми-Ми. Прадедушка тоже был очень забавным и с жадной улыбкой разглядывал коробки Тали. «Ой?» — прогремел он, его нос подергивался от преувеличенного фырканья. «Я чувствую что-то… вкусное. Давай, девочка, покажи своему прадеду, что ты там запрятал. Человеку грозит голодная смерть, проделав весь этот путь, где нет ничего, кроме кроличьего корма, чтобы набить желудок.
«Ах! Это не для тебя!» Прижав к себе коробку и прикрывая бабушку, Тали надула щеки и сказала: — У папы есть еда для тебя, Прадедушка, так что наберись терпения. Это для Рейни.
— А, так вот как оно?
Увидев фальшивое, грустное выражение лица прадедушки, Тали вздохнула и сказала: «Это всего лишь ингредиенты. Здесь ничего не приготовлено, да?
«Ой? Так ты говоришь, что это не так
все
для парня, и что, когда все будет готово, твой прадедушка тоже сможет что-нибудь съесть? Какая ты хорошая девочка, настоящая дочь. Что это такое? Пельмени, пахнет. Держу пари, свинина с зеленым луком — любимое блюдо парня. Моя тоже, если ты не знал, так что мне не терпится дождаться.
Закатив глаза, Тали поджала губы и фыркнула, как сделала бы мама. — Хорошо, но только один, ладно? Остальное принадлежит Рейни. Это был бы не просто один, потому что Прадедушка был обжорой и мог украсть еду из тарелки Рейни, если бы за ним никто не следил, но в основном он делал это, чтобы приставать к Ми-Ми и Маме. К счастью, Тали ожидала именно этого и принесла больше свинины и теста, чем было необходимо, но остался еще один ингредиент, который ей нужно было оставить только для Рейни. Это она получила от Лин-Лин, которой пришлось пробираться сквозь толпу просящих кроликов, требующих угощения, но Тали закалила свое сердце и проигнорировала их обнадеживающие взгляды, похлопывание лап и истерики, потому что Рейни нуждался в этом больше. В льняном мешочке были остатки духовного кориандра мистера Тадука, который Тали собиралась использовать, чтобы приготовить что-нибудь полезное и вкусное для Рейни. Папа, мама и бабушка отказались кормить его Духовными растениями, но кролики так сильно их хотели, и Мама Булочка подумала, что это пойдет на пользу Рейни, так что там должно быть что-то.
«Привет, Рэйни», — сказала она, приветствуя его со всем энтузиазмом, на который была способна. Обычно он улыбался всякий раз, когда она его видела, но сегодня он все еще был таким же пустым и неотзывчивым, как и всегда, сидел на траве и вообще ни на что не смотрел. Тали ненавидела видеть его таким, таким деревянным и отстраненным, потому что от этого она скучала по нему еще больше. Бедная Ори прижималась к нему, прижимаясь к нему в надежде на объятие или поцелуй — две вещи, которые Тали предоставила дикой кошке вместо Рейни. — Не грусти, Ори, — прошептала она, потирая щеки большого глупого котенка, как это делал бы Рейни. — Он просто спит, да? Он не ушел, он просто отдыхает, вот увидите».
— Ты не слышал, не так ли? Озорно сияя, крепко обняв Рейни, Лин-Лин уткнулась носом в его щеку и сказала: — Муженек почти проснулся раньше, когда мы гуляли по рынку.
«Действительно?»
«Да! Он высвободил свой Домен, и это было похоже на «Вау!», а затем он начал направлять всю эту Ци, от которой у меня покалывала и колючая кожа. Он также выглядел немного испуганным, но никто этого не заметил, так что я думаю, он просто набирается смелости, чтобы вернуться». Глядя на него восхищенными глазами, Лин-Лин еще раз сжала Рейни и прошептала: — Все в порядке. Муженку нечего бояться. Мы все здесь и ждем тебя, так что тебе не о чем беспокоиться, ладно?»
Лин-Лин понимала Рейни лучше всех, даже лучше, чем Тали. Обрадованная этой новостью, Тали слегка обняла Рейни и убедилась, что ее вещи в безопасности от вороватых кроликов, любопытных котят и голодных медведей, прежде чем отправиться поздороваться со всеми животными. Она уделяла особое внимание птицам, особенно птенцам, потому что они были милыми, любопытными и не хотели, чтобы их игнорировали. Жаль, что Рейни не проснулся, потому что ему хотелось обнять и почесать этих неваляшек, которые были такими доверчивыми и любящими, что готовы были прижаться к тебе на коленях, но, поскольку он все еще был в коме, Тали просто портить птичек на своем месте. Кролики тоже, но они окружили ее только из-за упаковки духовных растений, засунутой в ее рукава, и она отказалась поделиться ими, поскольку знала, что мистер Тадук дал им более чем достаточно, чтобы их можно было жевать. В этом отношении он был очень похож на Бабушку: он плохо отзывался о кроликах, но на самом деле любил их до безумия.
Почти час спустя Тали наконец была готова приступить к обеду, хотя ей нужно было, чтобы все остальные помогли отогнать животных. Даже Рейни помог здесь, хотя и не нарочно, поскольку Мама Бан заснула у него на коленях, сжимая в руках Понг-Понг. Это была самая красивая черепаха, которую Тали когда-либо видела, даже красивее, чем милая и очаровательная Пинг-Пин, и хотя это был редкий шанс погладить загадочную черепаху, Тали не позволяла себе отвлекаться от помощи Рейни. Он почти проснулся, но все еще был напуган, поэтому она приготовила ему вкусную духовную еду, такую же, как императорский пудинг с тофу, о котором он все время твердил.
Если Имперский Клан мог готовить Духовные Растения, то не было причин, по которым Тали не могла бы сделать это, поэтому, вымыв руки, она принялась за работу и сделала все в точности так, как ее учил Рейни. Сейчас все уроки кулинарии ей преподавал папа, но именно Рейни познакомил ее с этим много лет назад, еще в деревне. Она до сих пор помнила, как они впервые готовили вместе, когда он показал ей, как складывать складки на пельменях, чтобы они выглядели красиво. «Хотите узнать секрет приготовления вкусных пельменей?» — спросил он, улыбаясь одной из своих редких, настоящих улыбок, а не той фальшивой улыбкой, которую он обычно изображал, чтобы никто не волновался.
«Да», — сказала Тали, и Тейт тоже вмешался, настолько счастливый, что помог, даже несмотря на то, что он не любил готовить. — Расскажи нам, расскажи нам!
Обхватив их обоих своими тонкими, но сильными руками, Рейни крепко обнял их и прошептал: «Любовь. В пельмени нужно вкладывать много любви, иначе это всего лишь приготовленное на пару мясо и тесто. Вот почему вы, ребята, мне так сильно помогли, потому что я вас обоих очень, очень сильно люблю».
Глядя на пустое выражение лица Рейни, Тали крепко держалась за воспоминания и приступила к работе, раскладывая все так, как это делал раньше Рейни. Вот почему она предпочла приготовить пельмени вместо чего-то более легкого для него, например, супа или отвара, потому что они были чем-то общим, особенным воспоминанием между ними, и она хотела, чтобы он запомнил это и вернулся. Тесто уже было приготовлено, а мясо измельчено, приправлено специями и размягчено, поэтому Тали нарезала зеленый лук, нарезала кубиками духовный кориандр и тщательно перемешала все это голыми руками. Метод Рейни, чтобы определить идеальное количество начинки, заключался в том, чтобы взять большую горсть и сжать кулак до тех пор, пока из его большого и указательного пальцев не потечет комок, все время хихикая. Существовали более простые и удобные способы отмерить начинку, например, с помощью ложки подходящего размера, но Рейни предпочитал использовать руки, потому что «так веселее». Совершенно дождливый способ делать что-то, не лучший, но его собственный, поэтому Тали намеревалась уважать это и доводить дело до конца.