Путь к сладкому успеху часто лежит на фундаменте горьких неудач.
Урок, который Нянь Цзу усвоил в раннем детстве, запомнился ему на всю оставшуюся жизнь. До их ссоры его родители не возлагали на него больших надежд в отношении того, что он станет боевым воином. Они все были слишком счастливы, что он сформировал свое Ядро и больше не продвигался по Боевому Пути, поскольку других детей у них не было, и каждый Целитель, которого они встречали, говорил им, что это вряд ли изменится. Нянь Цзу был их чудо-ребенком, подарком Матери Наверху, так как же они могли рисковать его драгоценной жизнью в бою или даже в спарринге? У мечей и кулаков нет глаз, а смерть неизлечима, поэтому они часто подталкивали его к более академическим занятиям, которые он находил утомительными и скучными.
Не то чтобы его сильно заботил Боевой Путь. Тогда он увлекался Формами и принимал участие в этих глупых судейских конкурсах Форм и Прозрений, но только потому, что этого ожидали от всех детей знати, а не из-за какой-то особой любви к боям или тренировкам. Тем не менее, он был благодарен за эти вялые тренировки и скучные детские турниры, потому что он использовал эти уроки, чтобы обеспечить себе свободу и сделать первые шаги на пути длиною в жизнь, который привел его здесь и сейчас к этой точке, награжденному генерал-полковнику Имперской армии и в свое время прославил «Живую легенду».
И все же, даже спустя все это время, он все еще чувствовал себя виноватым из-за того, что разорвал связи со своими родителями и никогда не вернулся, чтобы все исправить. Они причинили ему немало боли и страданий, но их намерения никогда не были злыми, и ему хотелось верить, что они все еще любят его по-своему, извращенно. Эти и многие другие мысли проносились в его голове в ту первую роковую ночь после разрыва с Кланом и семьей. Вместо облегчения или волнения от того, что он вырвался из пут, была лишь приглушенная паника и ужас от того, что он сменил один комплект цепей на другой. Шарлатан, который утверждал, что может «вылечить» «недуг» Нянь Цзу, избивал и угрожал ему, но в глубине души он знал, что отчаявшийся человек никогда не убьет его. Он был Ситу Нянь Цзу, последним отпрыском прославленной ветви семьи и потомком бывшего Патриарха, не говоря уже о том, что его родители никогда не допустили бы, чтобы ему причинили серьезный вред.
За исключением этого момента, он отдал свою жизнь Имперской Армии на следующие пятьдесят лет, не имея никаких гарантий или поддержки вообще от кого-либо.
Все было совсем не так, как он себе представлял во время короткого, охваченного паникой марша к военному призывному пункту, который на самом деле представлял собой просто темную хижину через дорогу от убожеского бара, обслуживающего мужчин, разделяющих вкусы Нянь Цзу. Бар тогда был закрыт, так как было еще середина утра, и поскольку он шел задом наперед, прижимая меч к собственному горлу, он не заметил ничьей реакции. Не то чтобы у него было время глазеть в такой напряженный и решающий момент, но после того, как местный Целитель обработал его раны, вербовщики оставили его сидеть на улице, и никто, кроме родителей, не присматривал за ним. По закону они не могли увезти его против его воли, так как это было бы равносильно дезертирству, преступлению, за которое каралась смертью. Вместо этого они стояли и умоляли его долгие часы, пока, наконец, не пришел офицер по обучению с группой стажеров, которым затем было приказано унести его.
Что они и сделали, причем весьма бесцеремонно, перекинув через плечо незадачливого стажера, которого выбрали нести его.
Его родители уже обратились за помощью к клану, но время показало, что клан ничем не мог и не хотел им помочь. Это тоже хорошо, потому что после своего первого дня армейской подготовки Нянь Цзу серьезно задумался, действительно ли это так ужасно — ползти обратно к родителям и молить о пощаде. Собрав воедино историю из мольб его матери и рассказа вербовщика, товарищи-стажеры Нянь Цзу не проявили никакого сострадания к его тяжелому положению и вместо этого начали делать ставки на то, как долго продержится «благородный бездельник», а также делать ставки на предложение о том, как он «отмоется» от базовой подготовки. Они говорили так, как будто его не было рядом с ними, и не пытались вовлечь его в свои дискуссии или скрыть свое презрение, которое он заслужил не из-за своих сексуальных предпочтений, а потому, что пожертвовал своей жизнью из-за такого… незначительная проблема.
«О, какой бедный благородный петухоед», — насмехался над ним один новобранец по имени Дангу после того, как Нянь Цзу вышел из себя и попытался объяснить свои страдания. «Какие они чудовищные родители, желающие, чтобы их сын сунул свой член во влажную пизду женщины, а не в задницу какой-то кусающей подушку. Я здесь, потому что альтернативой было быть проданным в рабство за просрочку платежа по карточным долгам моей мамы, но тебе… тебе пришлось очень тяжело, Батт-Бой.
Это побудило других новобранцев тоже посмеяться и поделиться своими историями, а Нянь Цзу пришел в ужас, обнаружив себя в компании преступников и бездельников. Таков был порядок вещей в Имперской Армии, поскольку дворяне и сыновья купцов могли купить себе место в лейтенантском звании, если демонстрировали хотя бы капельку боевых навыков. На вербовочный пункт записывались только самые неквалифицированные и неудачливые рекруты, а преступникам часто предоставлялся выбор между армейским постойом и рабским ошейником или, что еще хуже, петлей палача. Это было далеко от доблестных и доброжелательных воинов, рядом с которыми, как он думал, он будет служить, и это больше всего заставило Нянь Цзу потерять надежду на свое будущее.
Теперь, много десятилетий спустя, он был благодарен за время, потраченное на базовую подготовку, потому что это заложило основу для человека, которым он позже станет. Он мог бы пойти простым путем и подать заявку на перевод в более продвинутую группу, но тогда Дангу выиграл бы свое пари. Грязный бездельник сделал все, что мог, чтобы сделать жизнь Нянь Цзу невыносимой, чтобы тот перевелся, но он был сделан из более жесткого материала, чем тот, с которым привык иметь дело уличный бандит. Когда уловки и издевательства не смогли заставить его уйти, Дангу переключился на более подрывную тактику и проводил каждую свободную минуту, насмехаясь над Нянь Цзу в надежде затеять драку, наказанием за которую было десять ударов плетью. В одно особенно напряженное утро он проглотил наживку, хорошенько избил Дангу, принял наказание с минимальными криками и в тот же день вернулся к тренировкам вместе с избитым и избитым хулиганом.
Обнажив клыки, другие новобранцы оставили Нянь Цзу в покое, и следующие несколько дней он провел, трудясь вместе с ними в стоическом молчании. Глупая гордость не позволяла ему общаться с будущими товарищами, но, к счастью, у него был наблюдательный и способный наставник. Хороший сержант никогда не называл своего имени, и десятилетия спустя, когда Нянь Цзу наконец осознал, какое влияние этот человек оказал на формирование Воина, которым он стал, было уже слишком поздно узнавать это, но он все равно поблагодарил резкого, нет. -чушь в душе, ибо без него не было бы Героя Северной Стены. Вместо того, чтобы помочь благородному рекруту интегрироваться с остальными, хороший сержант держал Нянь Цзу на необоснованном уровне и обвинял его в неудачах, которые не были его собственными. «Мальчик-задница», — взревел сержант, не обращая внимания на настоящее имя Нянь Цзу, — «Почему твоя палатка еще не установлена?»
«Но это так, сержант», — ответил Нянь Цзу, задаваясь вопросом, почему этот деспотичный ублюдок не оставит его в покое и не побеспокоит других новобранцев, все еще возящихся со своими шестами. «Моя палатка прямо здесь».
Глядя на идеально построенное убежище Нянь Цзу, сержант небрежно опрокинул его и сказал: «Не лги мне, Батт-Бой. Хватит бездельничать, поставь палатку, а потом иди и сообщи, что расслабился.
В другой раз, когда Нянь Цзу вернулся с сорокакилометрового забега, нагруженный гирями, сержант вышел и заорал: «Где остальная часть твоего отряда, Батт-Бой? Ты срезаешь углы, пробегаешь половину маршрута и думаешь, что сможешь меня обмануть?
Запыхавшийся и измученный, Нянь Цзу ничего не мог сделать, кроме как тяжело дышать и хрипеть, вместо того, чтобы объяснить, что он пробежал весь маршрут так быстро, что оставил всех остальных далеко позади, но это не имело бы значения. Сержант последовал за ним обратно и заставил его снова пробежать полный сорок километров, что заняло гораздо больше времени, чем в первый раз, потому что он продолжал падать в обморок от изнеможения. К тому времени, как он вернулся, его товарищи-рекруты уже наслаждались ужином, но все разговоры были прерваны, когда он, спотыкаясь, пробирался сквозь них, только чтобы обнаружить, что еды для него не осталось, а бочки с водой были полностью опустошены. пустой. Он вышел из лагеря за водой, а когда вернулся, подвергся еще одной тираде со стороны сержанта за то, что тот ушел без разрешения, за которой последовали пять ударов плетьми позже тем же вечером за опоздание на охрану, о чем он не знал, потому что его убежал, когда они определились с графиком, и никто не подумал сообщить ему о его публикации.
День за днём, неделя за неделей жизнь Нянь Цзу развивалась таким образом, пока, наконец, он не смог больше этого терпеть и не напал на проклятого тирана. Это принесло ему быстрое избиение и еще одну тираду, но никаких ударов плетью или повешения, как мог бы ожидать солдат за нападение на вышестоящего офицера, что привело Нянь Цзу в полное замешательство. Позже той же ночью сержант вызвал его на встречу и недвусмысленно сказал, что ему придется еще раз повторить базовую подготовку.
Это было последней каплей, и Нянь Цзу сломался при мысли о том, что проведет еще шесть недель с этим тираном, но он еще не был готов уйти. «Я не уйду», — заявил он со слезами на глазах. «Я не вернусь. Я отрекся и от клана, и от семьи, так что скажи тому, кто платит тебе за то, чтобы ты меня мучил, что это ни черта не изменит.
«Императорская армия платит мне за то, чтобы я мучил вас», — ответил сержант, — «И ваш клан и ваша семья не имеют никакого отношения к вашей неудаче. Это твоя вина, Батт-Бой. Видя замешательство Нянь Цзу, сержант вздохнул. «Базовая подготовка направлена не только на то, чтобы привести тебя в боевую форму, иначе ты бы закончил обучение в первый же день. Речь идет о подготовке вас к тому, чтобы сражаться и умереть вместе со своими однополчанами, а вы, Батт-Бой, не готовы ни к тому, ни к другому. Вы можете сражаться, я вам это дам, но в Имперской Армии ни один человек не является островом. Офицеры — это столпы, от которых мы зависим, но солдаты — это фундамент, который их поддерживает, а вы не готовы служить ни тем, ни другим».
Эта дискуссия стала поворотным моментом в жизни Нянь Цзу, моментом, когда все это сошлось в его сознании. До этого он думал о себе как о Ситу Нянь Цзу, дворянине, живущем в компании бродяг и убийц, но это было неправильно. Он был новобранцем, тренирующимся вместе со своими товарищами по оружию, и именно это пытался ему сказать сержант. Он был торчащим гвоздем, неровностью на дороге, единственным дефектом в работающем агрегате. Установив палатку, он не предложил своим товарищам-стажерам никакой помощи или совета и сел, наблюдая, как они барахтаются в тишине. Вместо того, чтобы оставаться со своим подразделением, бегая по незнакомой территории, он позволил высокомерию взять верх, оставив их позади. Он мог бы попросить бурдюк с водой вместо того, чтобы покидать лагерь, и, возможно, кто-нибудь рассказал бы ему о его караульной службе или, по крайней мере, напомнил бы ему проверить расписание, но Нянь Цзу вместо этого решил изолироваться от остальных.
Серьезный грех для солдата Имперской Армии, поскольку только совместными усилиями они могли сдержать Врага. Даже высокопоставленный генерал-полковник не смог бы в одиночку сдержать тысячу оскверненных соплеменников, и именно этот урок их базовая подготовка должна была вбить им в головы. Единство и дух товарищества были самыми мощными инструментами в их арсенале, средствами, с помощью которых они могли отбросить Оскверненных и защитить себя от гнусных махинаций Отца.