В глазах Империи Дастан Жандос и его бывшая свита были душами, обреченными прослужить остаток своей жизни в качестве рабов, но хотя он и не мог говорить от имени своих товарищей, Дастан рассматривал свои Клятвы как не столько наказание, сколько подтверждение вера.
Для его хозяина, его героя, его друга Падающего Дождя, был не кто иной, как Избранный Сын Матери, Ее назначенный слуга, который приведет Лазурную Империю к победе над мерзкими приспешниками Отца.
Что может быть лучшим доказательством, чем то, чему только что стали свидетелями все Синуджи, поскольку здесь и сейчас, на пороге битвы, Мать наконец сочла нужным вернуть Своего Защитника в боевую форму. Термин «чудо» часто использовался слишком небрежно, на вкус Дастана, но как еще можно описать серию сегодняшних событий? Во-первых, Падающий Дождь спровоцировал взрыв огненной смерти, подобного которому Империя никогда раньше не видела, настолько мощный, что заставил Вражеское Божество принять меры против них. Затем выяснилось, что здесь, в Синуджи, было не одно, не два, а три Императорских Божества, которые защищали Ее Избранного Сына, и эта честь, даже самому Императору, удостаивалась лишь изредка, хотя, учитывая, что Его Императорское Величество редко покидал безопасность Его Императорский Дворец, Его Императорский Защитник Дхармы находился там в основном в качестве символического жеста, а не из-за острой необходимости. И теперь, когда битва вот-вот должна была начаться, Падающий Дождь открыл всем Синудзи о своем выздоровлении, чтобы поднять их боевой дух и напомнить всем, что какое бы бедствие ни стояло перед ними, Мать всегда оставляла путь к спасению.
Пока все Синуджи скандировали смерть Гена, Дастан восхищался тщательностью планирования, которое привело к этому ошеломляющему открытию. Пожар объяснял, почему Рейна так не волновала марширующая к ним миллионная армия Оскверненных, ведь он уже давно устроил ловушку для Гена и ему подобных. Что касается трио Божеств, Дастан объяснил это скорее случайностью, чем тщательным планированием, хотя Рейн определенно воспользовался преимуществом, где мог. Подумать только, неопрятный, неопрятный лидер Протектората на самом деле был Древним Зверем, спрятанным на виду, без сомнения, тайным и верным союзником Бехая, учитывая, что очень талантливую дочь Гуань Суо, Сумилу, воспитывала сама генерал-лейтенант Аканай. Появление Ган Шу не стало сюрпризом для Дастана, поскольку статус Асцендента был секретом полишинеля с тех пор, как он раскрыл себя примерно шесть месяцев назад, когда он вмешался, чтобы спасти их от могущественного, Благословенного Водой Демона, с которым они столкнулись во время патрулирования. . Что касается настоятеля Кающегося Братства, Дастан предполагал, что такая высокая фигура станет могущественным Боевым Воином, с которым нужно будет считаться, но он не ожидал, что скромный монах окажется человеческим Божеством, достойным любого Императорского Защитника Дхармы или Предка. Зверь и всего в полушаге от истинного мастерства Баланса.
Подумать только, этот морщинистый, безволосый, сгорбленный монах мог бы стать первым и единственным Предком Человека в истории, всемогущим существом, способным манипулировать сырой Энергией самих Небес.
После того, как Рейн согласился стать заложником, чтобы собравшиеся Божества могли чувствовать себя в достаточной безопасности и уйти, Дастану отчаянно хотелось следовать за ним в качестве охранника, но он знал свои пределы. Несмотря на столькие недели тренировок со своим новым Доменом, ему все еще было далеко до того, чтобы сравниться с такими, как Эмиссар Ген, поэтому он стоял в стороне и смотрел, как Рейн выезжает на своем верном и свирепом квине Забу, чтобы встретиться с отвратительным, наполовину -Демон-злодей.
Полудемон. Даже мысль об этом звучала так странно, но таков был Эмиссар, нечестивое сочетание плоти и рунической стали, грозное до крайности, что делало храбрость Рейна еще более вдохновляющей. Хотя Избранный Сын Матери был хрупким и слабым, он не дрогнул перед своим ненавистным врагом, и хотя не было возможности подслушать их разговор, любому наблюдателю было ясно, что Рейн одержал верх. Какое зрелище: опасный и устрашающий Эмиссар Огня Земли, упрямый перед изможденным и слабым калекой. Неудивительно, что трусливый Ген привел в Синуджи миллионную армию: он боялся, что что-то меньшее приведет к провалу, и, по правде говоря, оно вполне могло так оно и быть.
И что самое приятное, теперь Рейн больше не был калекой. Несмотря на то, что он по-прежнему выглядел худощавым и слабым, он излучал грацию, уравновешенность и величие, когда сидел на своем квине и рассказывал о своих острых переживаниях с ненавистным врагом, эмоциональная история, которая наполняла всех, кто ее слышал, живостью и энергией, несмотря на реакцию аудитории. показалось немного преувеличенным. Дастан решил, что это произошло потому, что солдаты Синуджи осознали, что им нужно поднять боевой дух, и ухватился за проникновенный, но довольно скучный рассказ Рейна. Казалось странным осознавать, что публичное лицо Врага, этот генерал-эмиссар, так легко предал человечество, безвольный трусливый дворняга, который превратился в грозного Оскверненного Чемпиона, которым он был сегодня.
К счастью, Империя снова могла рассчитывать на Падающий Дождь, так что все будет хорошо.
Идя рядом с Рейном, Дастан вытянулся и отдал честь, в то время как остальные его товарищи последовали его примеру. «Для меня будет честью снова сражаться на вашей стороне», — сказал он, дрожа от волнения и предвкушения. «Твоего присутствия на поле боя очень не хватало».
Ожидая тихой улыбки и язвительной шутки, Дастан растаял, когда Рейн поднял бровь и произнес: — Что теперь скажешь? Не зная, как поступить, Дастан просто повторил свое заявление дословно и молился, чтобы это была одна из странных шуток Рейна. К сожалению, бровь осталась приподнятой, когда он сказал: «Э-э… Извините, но… не знаю, как вы не заметили, но я уже много месяцев калека. Сегодня я не могу сражаться на твоей стороне». Наклонившись, чтобы заглянуть в глаза Дастану, он спросил: «Ты себя хорошо чувствуешь, Дастан? Неужели… Ген использовал какую-то магию разума или что-то в этом роде? Можете ли вы назвать мне сегодняшнюю дату?»
«Оставь его мальчиком». Хотя грубая женщина встала на его защиту, Дастан не оценил ни тон Гурды, ни то, как грубо она обошлась с Рейном, едва не вернув его обратно в вертикальное положение. «Теперь будь со мной откровенен», — сказала она, подозрительно глядя на Избранного Матери Сына, который все еще возвышался над своей конной фигурой, несмотря на то, что стоял на двух ногах. «Как давно тебе стало лучше и почему ты держал это в секрете?»
— Какого черта… — Откашлявшись от звука трясущегося в груди рычания Гурды, Рейн разгладил рукава и сказал: — Понятия не имею, о чем ты говоришь, Гурда. Что значит лучше? Думаю, с каждым днем мне становится немного лучше, но об этом вряд ли стоит сообщать. Ууууу, я могу ходить, не чувствуя, что умру. Я бы вряд ли назвал это секретом.
— …Ты серьезно. Это был не столько вопрос, сколько утверждение, хотя сама Гурда едва ли верила в это. «Мать Небесная, ты очень серьезен. Ты не знал. Вы до сих пор этого не делаете.
— И я был бы очень признателен, если бы вы мне подсказали.
— Ты спятил, мальчик? Как бы Дастан ни уважал Рейна, он не мог не задаться вопросом, как Гурда дико жестикулировал вокруг них. «Вы это слышите? Весь Синуджи поддержит твою речь.
— Да… и что? Все еще невежественный и сбитый с толку, Рейн взглянул на Дастана и слегка приподнял бровь, чтобы тонко спросить, был ли он единственным, кто не понимал, но Дастан был слишком шокирован, чтобы ответить.
— Тебе это не кажется странным? — спросила Гурда, ее голос стал напряженным, а разочарование нарастало. — Как они все тебя услышали настолько хорошо, чтобы подбодрить тебя?
— Они солдаты, Гурда, — ответил Рейн со всем терпением человека, разговаривающего с любимым дураком. «Если кто-то начнет радоваться убийству Оскверненного, остальные присоединятся».
«О, Мать Небесная, дай своему ребенку терпение и сдержанность, необходимые, чтобы не задушить этого идиота передо мной». Сделав глубокий вдох после пробормотанной молитвы, Гурда медленно выдохнула, прежде чем взять Рейна за оба плеча и наклониться, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. «Ты. Бесит. Мальчик. Разве вы этого не почувствовали? Ваша история, как только вы начали ее рассказывать, вы начали проецировать ее на весь Синуджи, чтобы ее услышали. Это была не Говорение, а что-то другое, как будто вы посылали послания всем живым существам вокруг вас, говоря обычным тоном. Выпрямившись, огромный полумедведь добавил: «Ты использовал Чи, мальчик. В более чем один путь.»
Будучи всегда скептиком, Рейн снова оглянулся в поисках подтверждения и обнаружил, что все солдаты в пределах слышимости кивали, подтверждая объяснение Гурды. «Твои слова», — сказал Сонг, вмешавшись, чтобы убедить Рейна. «Они были пронизаны… эмоциями, и я… я думаю, что чувствовал то же, что и вы, когда рассказывали свою историю. Твоя меланхолия и презрение, твоя ярость и печаль…» После небольшой паузы она добавила: «Твоя любовь и привязанность».