Один миллион.
Десять сто тысяч или сто десять тысяч — Гуджян достаточно хорошо понимал это определение, но так и не смог по-настоящему оценить, насколько огромным и непостижимым было на самом деле это безобидное число. Будучи гражданином Империи всю свою жизнь, он видел и слышал, как его использовали в самых разных ситуациях: от отчетов о доходах крупных торговых домов до записей переписи населения и распределения населения по провинциям. В стенах нескольких городов проживали десятки миллионов граждан, настолько рассредоточенных, что путешествие из одного конца в другой могло занять несколько дней, в то время как даже благородная семья среднего статуса могла зарабатывать миллион золотых монет в год. Товары на десятки миллионов золотых проходили через ворота Саньсю каждый месяц, в то время как видный восточный дворянин, такой как легат, был обязан тратить аналогичную сумму каждый год на содержание своих различных владений во всех провинциях.
Никто не мог утверждать, что между простолюдином и Боевым Воином не существовало колоссального неравенства, но еще большая пропасть стояла между Боевыми Воинами и истинной знатью Империи, немногими счастливчиками, рожденными в правящей элите. Несмотря на то, что Гуджян знал о существовании значительного неравенства, он никогда по-настоящему не понимал, насколько ошеломляющим был дисбаланс, пока не увидел, как миллионная армия Избранных и Оскверненных собирается у ворот западного города Шибэй, что является первым шагом на их пути к свержению императора-собаки. и положит начало новой эре перемен и процветания. Так взволнованный возможностью принять участие в таком важном событии, он проснулся задолго до рассвета и уселся на вершине городских ворот, чтобы наблюдать, как солдаты собираются в своих лагерях, но шли часы, а ряды солдат все еще тянулись далеко за горизонт. во всех направлениях, кроме востока. Потребовалось три дня, чтобы собрать эту огромную армию на полях Шибэя, и еще два дня, чтобы убедиться, что все были экипированы, снабжены и поняли свои приказы о марше, поскольку силы такого масштаба были неуклюжими, неуклюжими зверями, склонными повернуть против себя, если не держат на поводке.
И когда они, наконец, выступили, Гуджиан снова встал на эти городские ворота и обнаружил, что вся армия даже не умещалась в поле его зрения, простираясь далеко за пределы его периферийного зрения, пока эти герои маршировали на восток, чтобы снести землю и завоевать.
Это больше, чем что-либо другое, показало Гуцзяну, насколько обширно число в один миллион, а это был всего лишь один миллион воинов, гроши, если перевести их в золотые монеты или граждан Империи. Какими могут быть два миллиона? Или десять? В Западной провинции было сто пятьдесят тысяч Избранных Небес, что втрое больше, чем они выставили почти пять месяцев назад в Синуджи, и каждый из них был вооружен благословенным Небесами Духовным Оружием и облачен в тяжелые доспехи мирской или рунической разновидности. Все промышленные силы Западной провинции были направлены на оснащение этих героев-завоевателей, и все, кто был в наличии, стекались в Шибэй, чтобы составить ядро этой неудержимой армии. Оскверненные племена, находившиеся под контролем Объединителя, были достаточно многочисленны, чтобы составить оставшуюся численность, и хотя они не были такими грозными, как Избранные, они были многочисленны и пригодны для использования, особенно когда они верхом на своих свирепых гаро и гаджашиа, которые сами по себе представляли ужасную угрозу.
Гуджиану не нравилось вступать в союз с Оскверненными, но они были временной мерой, позволяющей выиграть время для того, чтобы еще больше Избранных были привлечены, обучены и вооружены. С каждым днем в их ряды вступало все больше людей, но их было катастрофически мало по сравнению с тем, что могло бы быть, если бы молодой Ген чаще использовал свой Талант ораторского искусства, чтобы приводить заблудшие души к свету.
Верхом на гаджашию, Гуджиан подавил вздох, изучая краем глаза позорное разочарование. Не желая тратить силы, необходимые для того, чтобы сесть прямо и покататься, Ген бездельничал на своей огромной носилке с раздвинутыми шелковыми занавесками, наслаждаясь своими игрушками. Как будто этого было недостаточно, он нанял двенадцать одинаковых трансцендентов в броне в качестве носильщиков, и они маршировали в идеальном шагу, постоянно удерживая транспортное средство идеально ровно. Прошлое Гуджиана, должно быть, было слепо, чтобы возлагать на мальчика такие большие надежды, но Небеса были справедливы и открыли ему глаза на Истину: мальчик был всего лишь ступенькой, инструментом, который можно было использовать, чтобы помочь свергнуть Императора-собаку. и, выполнив свою задачу, Ген перестанет быть полезным. То же самое справедливо и для призрачного Объединителя, но в последнее время Гуджиан заметил, что они сформировали своего рода нерушимый союз и безоговорочно поддерживают друг друга, независимо от проблемы, отсюда и значительная Трансцендентная свита Гена, в которую входили двенадцать носильщиков и вдвое больше уникальные трансцендентные эскорты, любой из которых более чем мог сравниться с самим Гуцзяном. Опасный поворот событий, поскольку он планировал настроить Гена и Объединителя друг против друга после того, как с собачьим Императором будет покончено, но теперь казалось, что его планы придется изменить, чтобы его смерть не совпала со смертью его ненавистного врага.
К счастью, Небеса позаботились о своих Избранных и привели Гуцзяну новых, более надежных союзников в лице покинутых монахов из Кающегося Братства. Недовольная недавними директивами своего аббата, эта группа сепаратистов была переманена Объединителем, но казалось, что мир за пределами их монастырей оказался не таким, как они ожидали. Вместо земли, которую вскоре должна была опустошить Анафема, они обнаружили, что Объединитель готовит свои армии к высадке и покрытию Империи кровью и пеплом, что, по мнению Гуджиана, отличалось от того, что он обещал. Мрачные и самоуверенные, они следовали за молодым Геном из-за отсутствия лучшего выбора, но если все они были подобны его покойному Учителю, чье имя он только недавно узнал, было Махакала, то эти монахи были силой, с которой нужно было считаться, с которой он должен был считаться. не мог оставить в руках молодых расточителей.
Вытянув шею, глядя на их лидера, он тонко привлек внимание к вульгарной праздности Джена и послал: «Теперь ты видишь, да? Мальчик говорит о том, что ходит по лезвию бритвы, однако проводит время в дымке похотливых наслаждений. Его слова звучат правдоподобно, но его действия выдают его как человека, который зашел слишком далеко, чтобы ему можно было доверять».
Колени Вяхьи, сидящего на вершине огромного свирепого тигра, который возвышался как над лошадью, так и над гаджашией, были на уровне глаз Гуджиана, а это означало, что пожилой аскет не мог видеть распутное поведение Гена, но было много других монахов в серых одеждах, о которых он доверял передавать информацию. Тридцать один человек скрылся вместе с Вяхьей, и, как и он, большинство из них были старыми и седыми, но среди толпы была горстка более молодых лиц, на которых Гуджян сосредоточил больше всего внимания. Молодые означали впечатлительные, и пока убеждения Братства не слишком укоренились в их костях, он был уверен, что сможет склонить их на свою сторону или, по крайней мере, каким-то образом использовать их. Самым многообещающим из всех был высокий монах со свежим лицом и самыми густыми бровями, которых Гуджиан когда-либо видел, хотя молодой человек отказался назвать свое имя, как это сделал Вяхья. Абсурдно было оставаться безымянным в надежде избежать ловушки гордыни, но таковы были обычаи Братства, и Гуджиан мысленно называл молодого монаха «Бровью».
После долгой паузы, чтобы проверить заявление Гуджяна, Вяхья разгладил свои длинные белые брови и задумчиво погладил бороду, его лицо было бесстрастным, но действия были явным признаком внутреннего смятения. «Э-Ми-Туо-Фуо», — послал Вяхья, и Гуджиан нашел некоторое утешение в традиционном дхармическом приветствии, как будто перед ним был его дородный старый Учитель, а не этот сморщенный незнакомец. «Это было не то, что… обещал Объединитель, не тот мир и избавление, о которых он говорил. Этот монах и его братья вышли из Братства из-за разных убеждений и желания жить в условиях невмешательства, но теперь мы находимся еще дальше от нашей цели». Покачав головой, Вяхья добавил: «На самом деле, к великому сожалению этого монаха, похоже, что Объединитель и настоятель согласны во многих вопросах и на самом деле различаются только в своих методах. «Вечная душа превыше всего», — любил говорить настоятель, даже не обращая внимания на мирские склонности Махакалы».
Только после его смерти Гуджиан узнал имя своего Учителя, но услышав, что оно было послано таким неуважительным тоном, наполнило его жгучей яростью. Обуздав свой гнев ради всеобщего блага, он спросил: «С какой целью? Душа сохраняется, но страдание вечно».
«Нет ребенка. Махакала оказал вам плохую услугу своими вялыми, тусклыми уроками, и этот недостаток этот монах постарается исправить». Хотя Гуджян и возмущался, когда его называли «ребенком», учитывая то, что он знал об истинном возрасте Махакалы, вполне возможно, что престарелый монах был старше даже самого настоятеля, хотя также возможно, что его внешность была намеренно выбрана, чтобы создать впечатление мудрость и опыт. «Душа вечна, но страдания конечны», — сказал Вяхья вслух, скорее для выгоды Гена, чем для Гуджиана. «Однако жизнь — это страдание, поэтому, чтобы положить конец страданиям, мы должны превзойти жизнь через Истинный Баланс и подняться к Нирване, более высокому плану существования».
«Колоссальное препятствие, которое нужно преодолеть». Поддавшись словесной наживке Вяхьи, голос Гена зазвучал так, как будто мальчик стоял рядом с ними: тонкое, но сложное применение Ци, особенно когда послать было бы гораздо легче. Гоцзян предположил, что мальчику нужна была демонстрация мастерства, очень похожая на то, как павлин ходит с расправленными перьями.