Парируя Оскверненное оружие, Мила врезалась в лицо Защитника краем своего щита, ее губы скривились в беззвучном рыке, когда труп рухнул к ее ногам. Подумав, вонзив копье в грудь павшего противника, она стряхнула кровь со своих волос и начала искать другого достойного противника, с которым можно было бы сразиться, возможно, даже достойного Совершенства, но после двух часов боя орда Оскверненных была уничтожена. немногим, и битва вскоре была выиграна. На самом деле это была не настоящая битва, а скорее стычка, поскольку Враг едва превосходил по численности имперские силы, а Милу призвали присоединиться к битве только тогда, когда стало ясно, что в тени больше не скрываются Оскверненные.
Разочаровывает. Почему Рейн всегда оказывался в центре исторических событий? Удачливый…
Горе и раскаяние нахлынули на нее, когда грудь Милы сжалась, а горло сжалось, ее бездумное замечание вызвало волны шока и самообвинений. Пьянящий порыв битвы покинул ее вены, и она стояла в молчаливом раскаянии, пока последние остатки сопротивления были уничтожены на залитых грязью полях Синуджи. Хотя она находилась здесь уже два месяца, казалось, что прошло всего несколько дней с тех пор, как она впервые увидела эти поля, с фортом, стоящим с одной стороны, и бронетанковыми дисциплинированными Оскверненными — с другой. Даже увидев их собственными глазами, фраза «дисциплинированная оскверненная» по-прежнему звучала для Милы абсурдно, оксюмороном, который когда-то мог стать изюминкой шутки. Хотя агенты Врага могли быть терпеливыми и хитрыми, бесстрашными и легко приспосабливаемыми, они были больше похожи на диких животных, полагающихся на инстинкты и свирепость, устрашающих, но все же менее человеческих. Теперь возникла новая порода Оскверненных, более умная, спокойная, более контролируемая Оскверненная, и хотя Мила уже сталкивалась с такими же, как они, в Саншу, она никогда не понимала значения такой силы, пока не прочитала отчет полковника Хунцзи о битве при Синудзи. .
На протяжении тысячелетий Империя выживала во многом благодаря двум факторам. Во-первых, Оскверненные сражались друг с другом чаще, чем с Империей, а во-вторых, хотя большинство соплеменников Оскверненных по грубой силе были сравнимы со стандартным имперским солдатом, они часто недоедали, плохо экипировались и совершенно лишены дисциплины. Это, наряду с другими преимуществами, такими как укрепленные позиции и превосходная тактика, позволило имперским силам с относительной легкостью победить орды Оскверненных, в пять-десять раз превосходившие их по численности, но теперь все изменилось. При должной дисциплине, обучении и снаряжении борьба с этими новыми, элитными Оскверненными будет сродни борьбе с мятежными имперскими солдатами, только у этих повстанцев были миллионы и миллионы готовых к бою рекрутов, а не жалкий один процент населения Империи.
В свободное время Мила часто думала о том, как она будет использовать отряд из пятидесяти тысяч тяжелой пехоты для сражения с тридцатитысячным гарнизоном форта Синудзи, и как бы она ни подходила к этому, ее шансы на победу редко опускались ниже пятидесяти процентов. . Замените десять тысяч тяжелой пехоты тяжелой кавалерией, и ее шансы значительно возрастут, ибо эти ничтожные укрепления вряд ли могли представлять угрозу для хорошо обученных солдат. Два воина, стоявшие у подножия стен, могли легко обогнать третьего, даже в тяжелых доспехах, и послать своего товарища наверх, чтобы закрепиться на валах. Используя это вдоль передней стены, обороняющиеся силы будут быстро захвачены, даже быстрее, если бы у нападавших было осадное оборудование, такое как лестницы или пандусы.
Короче говоря, имперцы готовились защищаться от Оскверненных, используя ту же старую тактику, но Враг уже адаптировался. Если бы элитные силы Гена возглавили атаку вместе со своими дикими союзниками, вполне возможно, что они смогли бы захватить форт первой волной или, по крайней мере, взять внешние стены. Оттуда их превосходящие силы могли быть направлены против имперских сил, вместо того, чтобы застревать на равнинах, где не с кем сражаться. Если бы командовал кто-то уровня Милы, то прибыло бы подкрепление Баатара и обнаружило бы, что Синуджи уже разрушен дотла, а все его жители мертвы или умирают. Как бы кощунственно это ни звучало, Империя больше не могла позволить себе относиться к Оскверненным как к неуправляемой толпе могущественных дикарей, поскольку эти солдаты Врага представляли собой боевую силу, подобную, если не превосходящую, любую армию, которую могла предложить Империя.
К счастью или несчастью Милы, ни Гена, ни его элиту Оскверненных не видели с момента их организованного отступления из Синуджи около девяти недель назад. Помимо этого единственного случая, не было никаких других сообщений о появлении оскверненных солдат в рунических доспехах где-либо еще, и, поскольку протокол боя предписывал, что все без исключения вражеские артефакты должны быть уничтожены на месте, не было никаких доказательств существования этой элитной боевой силы, кроме отчетов и слухи. Это не значит, что люди не верили сообщениям, но большинство граждан и солдат Империи не смогли осознать серьезность проблемы так же, как сначала Мила, поэтому, пока они снова не выступили в поход, элитные оскверненные солдаты не смогли осознать серьезность проблемы. останется необоснованной угрозой для большинства.
Да, пятьдесят тысяч тяжелой пехоты были лишь каплей в море, но они продемонстрировали угрозу, которую нельзя было игнорировать. За один год Враг вооружил и обучил пятьдесят тысяч солдат, одновременно укрепляя свои позиции на Западе, но это было только начало. Как только логистика будет отработана, темпы производства вырастут в геометрической прогрессии, поэтому, даже если их рунические мастера не смогут работать быстрее, миллионная армия Оскверненных, носящих стальные доспехи и вооруженных стальным древковым оружием, станет не чем иным, как чихать. Хуже того, в отличие от большинства дворян, которые ставили личные интересы выше дальнейшего выживания Империи, Враги были полностью едины в своей цели убивать, мучить и грабить, пока никто не выступит против них. Не будет никаких внутренних конфликтов или препирательств по поводу прибылей и репутации, никаких маневров за влияние или ссор по поводу статуса, просто миллионы Оскверненных будут работать над разрушением Лазурной Империи, и эта мысль не давала Миле спать по ночам.
Было небольшим утешением знать, что, если Враг добьется успеха, они затем направят свое оружие друг на друга, как только у них закончатся враги для борьбы, но в остальном будущее казалось действительно мрачным.
Хотя ей очень хотелось выступить и вступить в бой с солдатами Врага, патрули на западе на линии фронта были приостановлены на неопределенный срок. В то время как бронетанковой элиты нигде не было, оскверненные дикари теперь маршировали из западной провинции в полном составе, и целые племена численностью от десяти до ста тысяч человек пробирались через равнины. Если бы Мила или любой другой капитан отправился в путь, их свита из сотни человек не имела бы шансов на выживание, если бы их поймали численно превосходящие враги, и хотя центральные равнины были плоскими и открытыми, высокая трава продолжала бы расти и процветать повсюду. зиму и предложить прикрытие коварным Оскверненным. При существующем положении дел Враг каждые несколько дней будет совершать самоубийственную атаку на форт Синудзи, не заботясь о выживании, пока они смогут пролить кровь своих врагов. Большинству не удалось сделать даже этого, но Оскверненные все же продолжали наступать, гонимые на восток ложью и махинациями Отца к своей неприглядной и неизбежной смерти.
Эта… своего рода чистка имела жуткий смысл, поскольку давно было известно, что Оскверненные собираются в Западной провинции. Заметьте, все Оскверненные, миллионы и миллионы испорченных душ, собравшихся для того, что, по мнению Империи, было последним толчком, но теперь стало очевидно, что у их безумия есть свой метод. Вместо тотального нападения Враг выжидал, чтобы закрепиться на Западе, создать базу для обучения солдат, производства оружия и Мать знает чего еще. Эти дикие племена были здесь просто для того, чтобы держать Империю в замешательстве и мешать им реализовать истинные цели Врага, жертва, которую с готовностью принесли, чтобы облегчить бремя оскверненных солдат, обучающихся на Западе.
Враг пришел сюда не просто для кровопролития и пыток, а для того, чтобы завоевать и поработить.
Как еще объяснить действия Врага? Прошло больше года с тех пор, как пал запад, и этого было достаточно, чтобы каждый живой представитель оскверненного племени за пределами границ Империи смог добраться сюда, но до сих пор не было никаких признаков ожидаемой концентрированной атаки Врага. Вдоль западной границы Централа возникли форты, крепости и цитадели, но они были предназначены для отражения огромных орд Оскверненных, а не меньших, элитных сил, сравнимых с Боевыми Воинами. Учитывая их численность, у Врага не было бы иного выбора, кроме как расширить свое наступление, но все было бы совершенно по-другому, если бы он столкнулся с десятью элитными армиями по миллиону каждая. Одна такая армия могла легко прокрасться мимо и прорвать часть стены до прибытия подкрепления, а затем рассыпаться на тысячи бродячих отрядов, чтобы вгрызться в слабое подбрюшье Империи. Фермы, шахты, производственные центры, линии снабжения — в радиусе двадцати километров от границы существовали тысячи готовых целей, по которым можно было нанести удар, и их число росло в геометрической прогрессии по мере продвижения на восток.
Как долго продержится Империя, если всего лишь миллион Оскверненных сровняет с землей путь через Центр? Даже если предположить, что они отреагировали быстро и уничтожили девяносто пять процентов сил вторжения, в границах Империи осталось бы пятьдесят тысяч Оскверненных, таких как Смеющийся Дракон, Мао Цзянхун или Йо Лин, которые могли бы сойти за имперцев. Если их не остановить, эти пятьдесят тысяч распространится по всей Империи, как рак, разрушающий немощное тело, заражая имперских граждан Заразой Отца и лишая их света Матери. Всего за пять лет эти пятьдесят тысяч могут снова вырасти до миллиона, угрожая Империи изнутри и отвлекая внимание от западной границы, при условии, что стены все еще устоят.
И если подумать, это был всего лишь один сценарий, который Враг мог использовать против них, один из десятков других, которые Мила придумала за последние шесть недель.
Дела были безнадежны. Какой смысл сопротивляться? Империя падет, и все, кого она знала, умрут.
Стряхнув с себя последний приступ тоски и отчаяния, Мила собрала свиту и принялась зачищать поле боя, перебирать трупы и доставать болты и стрелы. Когда-то перед фортом проходила вымощенная камнями тропа, идущая с севера на юг, но Мила никогда не видела ее своими глазами. Когда она прибыла во главе десяти тысяч всадников квинов, чтобы спасти Рейна, тропа уже была усыпана грязью и устлана оскверненными трупами. За прошедшие недели мало что изменилось, и серый пепел и темный дым вскоре закрыли послеполуденное солнце, когда возле форта зажглись десять огромных погребальных костров, уничтожая оскверненные трупы и оружие, чтобы удалить их Порчу, и отправляя имперских героев отдыхать в объятиях форта. Мать, одновременно следя за тем, чтобы ничего из их физических форм не осталось позади, чтобы предложить помощь Врагу. Даже останки скелетов могли питать Демона, и Оскверненные часто уносили трупы могущественных врагов, чтобы пожрать, — судьба, которую постигла бедняга Калил в Саншу.
В эти дни Хуу бродил по линии фронта в поисках северного дикаря, верхом на Гаро, который убил его дядю и осквернил останки, могущественного вождя по имени Витар. Хотя большинство Оскверненных по-прежнему были западного происхождения, в последние недели на равнинах были замечены северные и южные Оскверненные, без сомнения, на бойню отправлялось больше ягнят, чтобы освободить место и сэкономить ресурсы, еще одно доказательство плана Врага по противодействию. Империя в качестве
и
подавлять их количеством. Даже если имперцы убьют десять племенных Оскверненных за каждого потерянного солдата, в долгосрочной перспективе они вряд ли смогут себе это позволить.