Сколько он себя помнил, Гуджян вел жизнь аскета. Вначале выбор был не за ним, поскольку бедность означала, что у него не было ни денег, ни времени на роскошь или гедонизм. Каждое мгновение бодрствования было посвящено поиску достаточного количества еды, чтобы набить желудок, и чаще всего ему это удавалось. Шло время, и его богатство и власть росли, он цеплялся за свой скромный образ жизни, потому что, хотя он и поссорился с Кающимся Братством из-за различий в убеждениях, он все еще уважал их Наставления и находил мудрость в их учениях. Экстравагантная роскошь и декадентский комфорт были всего в одном шаге от потери себя из-за низменных желаний и делали человека уязвимым для искушений, нашептываемых Отцом.
Ложь настолько смехотворна, что Гуджиан едва мог поверить, что не увидел ее раньше.
Таким образом, впервые в жизни Гуджиан потратил свое утро на праздное расслабление. Проснувшись с восходом солнца, он улыбнулся, перевернулся на другой бок и снова заснул, наслаждаясь теплом атласных простыней и матраса из гусиного пуха. Несколько часов спустя он открыл глаза, когда вошел слуга и спросил, хочет ли он завтрак в постель, и это показалось ему настолько новой идеей, что он не смог сказать «нет». Закутавшись в одеяло, он сидел в постели и наслаждался роскошной трапезой из лучших блюд Центрального региона, все время задаваясь вопросом, почему он так долго ждал, чтобы насладиться такими простыми удовольствиями.
С тех пор, как Гуджиан открыл глаза на Истину, не только утихли боли и боли, но его разум и чувства стали острее, чем когда-либо. Будь то ощущение шелка на коже или вкус чая на языке, переживание удовольствий и радостей жизни заставило кишечник Гуджиана позеленеть от сожаления, проклиная его упрямую глупость и твердолобые убеждения. Это была не полностью его вина, поскольку имперская пропаганда была хитроумно разработана, чтобы заставить его поверить в их ложь, отточенную столетиями обмана и дезинформации. Через самоотречение и лишения Гуцзянь закрылся от Истины и настоящего Боевого Дао, не от пути контроля и умеренности, а от пути свободы и самопознания.
Как можно быть частью Небес, отрицая многое из того, что они предлагают?
Следуя своим низменным инстинктам и желаниям, Гуджян развлекался в свое удовольствие. После завтрака в постель он воспользовался услугами горячего источника в доме — чуда, о котором он читал, но никогда не видел своими глазами. Прежде чем войти в источник, слуги вытерли его с головы до пят, их теплые мочалки почернели от недель пота и грязи, накопившихся за несколько недель, когда они изображали из себя обычного пастуха. Его волосы и борода были еще хуже: они спутались и спутались от времени, проведенного в укрытии контрабандистов, но слуги были хорошо подготовлены, чтобы справиться с этим, используя набор мягкого мыла и ароматических масел, чтобы распутать этот беспорядок. Сидя на каменной скамейке и наблюдая, как грязь, очищенная от его тела, вытекает из комнаты, он задавался вопросом, что нужно сделать, чтобы сделать то же самое с его душой, очистить его разум и освободить его от бремени грехов, которые он d совершено во имя «благородного» дела.
После последнего полоскания, чтобы удалить остатки физических загрязнений, Гуцзян сделал свой долгожданный шаг к горячему источнику и устроился поудобнее в углублении из отглаженного камня. Вырезанный в скале и предназначенный для поддержки его тела, он обнаружил, что ему не нужен ни один мускул, чтобы держаться в вертикальном положении, и позволил себе расслабиться. Издав стон облегчения, напряжение ушло из его тела, когда он погрузился в кипяток, но впереди было еще много чего. Пара сильных, но нежных пальцев пробежалась по его голове, прежде чем впиться в шею, и он почувствовал удовольствие, не похожее ни на одно из тех, что он когда-либо испытывал раньше. К ним присоединилось еще больше рук, и он погрузился в чистое блаженство, впервые наслаждаясь плотскими удовольствиями и соединением мужчины и женщины.
Ну, мужчины и женщины
. Новые хозяева Гуджиана не скупились на его жилье, и ему пришлось наверстать упущенное в течение многих десятилетий безбрачия.
Несколько часов спустя он сидел в просторных шелковых одеждах и наслаждался утренним ветерком, холавшим кожу, без дела сидя на балконе, в то время как жители Синуджи трудились на улицах внизу. В отличие от Севера, здесь не было естественного географического барьера, позволяющего различать провинции, и Синуджи представлял собой всего лишь дюжину так называемых приграничных городов, расположенных на границе между Центром, Западом и Югом. Уникальным его делало его среднее расположение, на равном расстоянии от Лазурного моря на севере и Засушливых пустошей на юге, поэтому Синуджи был выбран в качестве штаба на передовой.
Дураки и шуты, выбирающие место, уже скомпрометированное Врагом.
Нет, поправил Гуджиан, не
Враг. Враг Империи, но не свой. Хотя он и был просветлен Истиной, он все же вернулся к старым привычкам, и только тяжелый труд и время могли их исправить. Часть его понимала, почему его ученики отказались следовать за ним по этому пути, но это было необходимо сделать. По его вине все так закончилось, но, возможно, их судьбы были высечены в камне с того дня, как они встретились. Гуджиан спас их, но при этом обрек на участь хуже смерти. Он вырастил их на имперской лжи, которую он принял, потому что это было легче, чем искать Истину. Служа этой лжи, он и его ученики согрешили против Небес и очернили свои души преданностью Империи, и когда Гуджиан рассказал им о тяжести их грехов, его хрупкие ученики оказались слишком слабы, чтобы принять Истину.
Ох, его бедные, злополучные сыновья. Как ему хотелось, чтобы они по-прежнему стояли рядом с ним, чтобы вместе исправить этот разрушенный мир, но у него не было выбора. Ему пришлось убить их, потому что они слишком много знали о его планах, по глупости поделились с ним в момент слабости, потому что он считал, что им можно доверять, но, увы, это было не так. Только Юаньинь была достаточно сильна, чтобы следовать за ним по правильному пути, остальные были слишком трусливы и стояли на своем, не видя, что нужно сделать. Несмотря на то, что он любил их, как отец любит своих сыновей, Гуджиан не мог променять их жизни на жизни каждого гражданина Империи. Сотни миллионов, если не миллиарды людей, живущих под имперским игом, как он мог допустить эту пародию?
Это его вина, что его сыновья погибли, и он всем сердцем принял свои грехи. Он слишком хотел вернуться к созерцанию Истины и оставил своих бедных сыновей барахтаться в одиночестве, сталкиваясь с суровой реальностью, лишенной его руководства и поддержки. Если бы он не погрузился в Небесное Переселение на девять дней подряд, тогда он увидел бы предупреждающие знаки ошибочных мыслей своих учеников и убедил бы их, что его действия были справедливыми. Чтобы посеять новые семена, поле необходимо сначала расчистить. Как можно возражать против таких фундаментальных рассуждений?
Увы, от сожаления не было лекарства, но, по крайней мере, у Гуджиана остался один сын. Усвоив урок, Гоцзянь еще не был готов оставить Юаньинь без присмотра, поэтому собрал свою Ци, чтобы присмотреть за своим единственным оставшимся учеником. Как и его Учитель, Юаньинь вел жизнь воздержания, но был достаточно молод, чтобы все еще чувствовать себя скованным этим. Ему больше не требовалось подавлять свои побуждения, и он, не теряя времени, потворствовал своей похоти, а теперь сидел в тихой медитации, разбирая тайны Истины с большей преданностью, чем когда-либо. Это было истинное Дао Баланса, а не то, что навязывали имперской ложью, которое с каждым днем обретало все больше смысла.
Одобрительно кивнув, любопытство Гуджиана взяло верх, и он направил свои Дозоры на другого молодого человека в поместье. Согласно отчетам, этот Ген был обычным деревенским мальчиком, который стал Оскверненным после встречи с Падающим Дождем, но если это так, то кто-то хорошо научил Гена. Сам образ молодого дворянина, красивые черты лица и сильная челюсть Гена придавали его словам атмосферу честности и прямоты, воина, полного уверенности и упорства. Сидя, скрестив ноги, в безупречной осанке, он медитировал с напряженной концентрацией, редко встречающейся у такого молодого человека, его металлические руки были спрятаны в широкополых рукавах. Гуцзянь ожидал многого от этого бывшего жителя Саншу, поразительного таланта по любым меркам. Единственный способ описать его — «Избранный Небесами»: обычный мальчик, который пробудился к Божественному Благословению всего через несколько дней после открытия Истины. Насколько сильным он станет после почти года тренировок? А как насчет десяти лет или двадцати?
Ген был примером того, чего Имперский клан боялся больше всего: информированного и просвещенного населения, обладающего достаточной силой, чтобы бросить ему вызов. Неудивительно, что они так ревностно копили свои знания, но тайны Небес не останутся скрытыми навсегда, особенно если Гуджиан добьется своего.
Двигаясь дальше, Гуцзянь направил свой Дозор на Мао Цзянхуна, так называемого предателя Саньшу. Бывший капитан гвардии сидел в своем кабинете, мрачно хмурясь, разговаривая со скрытыми союзниками, союзниками, которых Гуджиану еще предстояло обнаружить. Конечно, ему еще предстояло приложить какие-либо усилия для поиска, лишь бегло осмотрев окрестности перед тем, как лечь спать, но он полагал, что знакомство произойдет в свое время. Довериться будет сложно, но они оба были просветленными существами, Избранными Небесами, хотя Гуджиан считал себя несомненно выше. Цзянхун наткнулся на Истину после того, как поддался «темным» силам, человек, который добровольно отдал свою душу в обмен на месть, и только удача спасла его от вечного проклятия. Вспыльчивый, безвольный ребенок роскоши, полностью отличающийся от жизни Гуджиана, посвященной самоотверженному служению. Несмотря на то, что каждая смерть омрачала его душу, вера Гуджиана никогда не колебалась, пока действия Монаха не раскрыли имперскую ложь, какой бы она ни была, и теперь он был более решителен, чем когда-либо, и готов пожертвовать всем, чтобы все исправить.