Пока золотое солнце опускается низко и окрашивает небо оранжевыми и красными полосами, наши торговые корабли заняты поиском безопасной гавани на белых песчаных пляжах. Какими бы величественными и вдохновляющими они ни были, плоскодонные прибрежные суда по-прежнему полагаются на человеческие глаза в навигации. Даже ночного видения Боевого Воина не достаточно, чтобы удержать нас от столкновения со скалами и рифами или отклониться от курса в смертоносные глубокие воды Лазурного моря. Хотя мы могли бы лучше провести время в плавании без остановок, слишком опасно рисковать жизнями тысяч моряков и солдат, и хотя это разрушает романтику плавания под звездами, я рад, что мы останавливаемся каждую ночь. Я не только не торопился добраться до Нань Пина, но и не собирался спать в душном грузовом отсеке рядом со всей своей свитой. Это также решает проблему чрезмерно прикрепленного динозавра с панцирем, который следует за мной куда бы я ни пошел. Какой бы древней и могущественной гигантской черепахой она ни была, Пинг-Пинг ведет себя скорее как навязчивая бывшая девушка, настаивая на том, чтобы быть как можно ближе ко мне или, скорее, к Бобби, насколько позволяют обстоятельства. Я просто рад, что она счастлива спать вне юрты, потому что, если бы она настаивала на том, чтобы быть ближе, я бы спал под открытым небом.
Какой бы милой она ни была, я не хочу знать, что происходит, когда Пин-Пин злится.
Пока Пран и Салюк устанавливают мою юрту, а Пинг-Пинг зарывается в песок рядом с ней, я с тяжелым сердцем приветствую своих пернатых друзей в клетках. Видя, как белобрюхие, коричневые тела и голубые полосатые птицы прыгают на своих насестах, я задыхаюсь при мысли о том, что собираюсь сделать. Используя сушеную рыбу, чтобы заманить его, я гладлю грудь Рока через решетку, возможно, в последний раз. — Ты, пузатый маленький злодей, — шепчу я, стараясь не заплакать. «Я думаю, тебе здесь понравится. Здесь есть море и равнины, много разнообразия для вашего рациона. Если ты разучился охотиться и голодать, то возьми свое стадо и найди меня, ладно? Я буду путешествовать на юг, так что попытайся узнать, на какой лодке я нахожусь. Я, вероятно, буду в вороньем гнезде, но если вы не сможете меня найти, то идите на юг и следуйте вдоль побережья до Нань Пина. Там будет куча людей, вы не сможете это пропустить».
Я не знаю, почему я даю птице указания, но мне нравится притворяться, что Рок меня понимает, пока глотает угощение. Я не знаю, правильно ли будет их освободить, или я обреку их на ужасную смерть в дикой природе, но я не могу больше откладывать это. Они испытывают стресс из-за того, что все время сидят взаперти, выдергивают себе перья и дерутся между собой даже в тех редких случаях, когда я выпускаю их в свою юрту. Поскольку мне больше не нужны их перья, а мы отправились в более теплый климат, пришло время позволить им расправить крылья и полететь.
Лучше умереть на свободе, чем жить в клетке, верно?
Похлопав Рока в последний раз, я снимаю замок и разматываю цепи, прикрепившие их к клетке, боясь увидеть, как они улетят в закат, но это необходимо сделать. Как только цепи сняты, Рок приземляется на ворота и использует свой клюв, чтобы отпереть их, так плавно, что его импульса достаточно, чтобы распахнуть их. Не прощаясь, пухлая птица взмахивает крыльями и трепетным движением взлетает, ведя свою стаю в бесконечное небо и взмывая ввысь.
…в упавший мешок с сушеной рыбой, неосторожно брошенный проходившим мимо солдатом.
Разорвав мешок в клочья и сожрав его содержимое, мои пернатые друзья, смеясь, начинают беспокоить всех, кого видят, бесстрашно приближаясь к солдатам и матросам, чтобы проверить свои рюкзаки и карманы на предмет еды или безделушек. Боясь ранить птиц и вызвать мой гнев, бедняги страдают, оказывая минимальное сопротивление, пока Рок и его стадо беспрепятственно кружат по пляжу. Неудовлетворенные предоставленными скудными подношениями, они вскоре начинают нападать на любого, у кого нет средств или намерения платить дань. Когда я наблюдаю, как облако смеющихся клювов и царапающих когтей кусает и царапает моих друзей и союзников, меня охватывает чувство уныния в глубине живота, когда я понимаю, что совершил огромную ошибку.
О, дорогая Мать Небесная, какие ужасы я навлек на твой мир? Прошу пощады к моей душе, так как это было сделано по незнанию и только с лучшими намерениями.
После получаса, потраченного на неудачную попытку заманить их обратно в клетку, и сурового визита моего невеселого Наставника, я решил птичью проблему, разместив их насест рядом с моей юртой и скормив им еще один мешок сушеной рыбы. Внутренне проклиная этих коварных и отвратительных птиц-шантажистов, когда они устраиваются вздремнуть после еды, я утешаюсь, зная, что какой-нибудь фермер или охотник подстрелит их с неба вскоре после того, как я уйду утром. Откуда бы ни появился Рок и его птички, я думаю, это была несчастная земля анархии и разрушения, вызванная этими прожорливыми крылатыми паразитами.
Словно в качестве компенсации за то, что он вредитель, Рок постукивает лбом по моей руке, сигнализируя о почесывании головы. Каким бы глупым я ни был, его очаровательные выходки вызывают у меня улыбку, и я глажу его, пока он не сигнализирует об окончании обидного времени более мягким, чем обычно, прикосновением. Я не уверен, действительно ли он ценит то, что я сделал, или он пользуется моим добродушием, но в любом случае я отчасти рад, что он не просто улетел вдаль.
Я люблю всех своих питомцев. Если смогу, я помогу им всем прожить долгую и счастливую жизнь.
Жаль, что жевание духовных растений ничего не дает людям. В лучшем случае вы обмениваете дар небес на небольшое количество дополнительных грубых продуктов в своем рационе. В зависимости от съеденного растения у вас могут даже возникнуть серьезные осложнения. Вряд ли это кажется справедливым, но я полагаю, что человечество привыкло получать меньший конец палки и при этом оставаться на вершине. На самом деле, если бы я был инопланетянином и ничего не знал о людях, кроме их внешнего вида, я бы вряд ли ожидал, что они станут доминирующим видом в мире с волками, тиграми и медведями, но вот мы здесь.
Ууу, человечность. Черт возьми, да!
Молясь, чтобы мои птицы не проснулись и не устроили новую ярость, я приступил к горячему ужину, приготовленному Чароком и его очаровательной помощницей Тали. Еще одна причина, по которой мы высаживаемся каждую ночь, на кораблях нет кухни, и это отстой. Помимо обычных подозреваемых, присоединяющихся к нам за ужином, также появляются чувак Хуу-полуволк и старший протектората Гуань Суо, хотя самого Хуу не видно. Старожилы подобны двум молчаливым горошинам в одном стручке: они приходят к каждому приему пищи и уходят, не сказав ни слова похвалы или благодарности. Я не слишком возражаю против чудака-полуволка, он с Хуу, а это значит, что он один из нас, но Гуань Суо заставляет меня чувствовать себя некомфортно. Не потому, что он посторонний, или потому, что я боюсь, что он заметит что-то странное в том, что я кормлю Пинг-Пин водой, а по другой, менее практической причине.
А именно его большой, пушистый хвост красной панды.
Мне это не нравится. Пушистый хвост Милы восхитителен, и меня раздражает, что он так похож на этого длиннобрового чудака, любящего черепах. Подумайте об этом: он взрослый мужчина, который проводит дни, маскируясь под плебея-лесоруба на случай, если кто-то захочет побеспокоить его друга-черепаху. Пинг-Пинг даже не узнает его, кажется, ее не заботит ничего, кроме еды, Блобби и, как следствие, меня. Учитывая, что Аканаи почти умолял меня вести себя с ним как можно лучше, я могу сказать, что она уважает его, а это значит, что он, вероятно, невероятный воин, но я все еще не могу заставить себя полюбить его. Моя свита поделилась своим снаряжением и юртами, чтобы Протекторат мог выглядеть презентабельно и спокойно спать, но я не услышал ни единого звука благодарности. Черт, Гуань Суо все еще одет в вонючие лохмотья лесника. Я его терпеть не могу, он курит, пока мы едим, плюет, куда бы мы ни шли, и ожидает, что все угодят его потребностям, в то время как он целый день прячется и, по-видимому, расчесывает свою шелковистую белую бороду и брови.
Он отвратительный, и вид его наполняет меня отвращением. Красные панды должны быть милыми и милыми. Это чертово преступление, вот что это такое.
Если оставить в стороне мою иррациональную враждебность к их лидеру, я рад, что Протекторат присоединился. Хотя они и плохо одеты, они являются прекрасным дополнением к свите. Около трети из них умеют Скрываться и прятаться на виду — навык, которому я очень хочу научиться, но требует внешнего использования Ци. Остальные — опытные разведчики, следопыты и охотники, которые пригодятся в Нань Пине, если когда-нибудь возникнут проблемы с едой. Даже если они здесь только для того, чтобы защитить свою Черепаху-Хранителя, пока я держусь рядом с Пинг-Пинг, это почти то же самое, что защищать меня. Если мы включим Лан И и других семьдесят девять бывших рабов с острова Йо Линга, то моя свита из двухсот восьмидесяти человек вырастет до здоровых четырехсот семидесяти с лишним солдат.
Не думайте о шансах. Позитивный психологический настрой. Каждая мелочь имеет значение, верно? Опять же, меня немного беспокоит то, как все говорят, что наша победа над Оскверненными почти неизбежна, и никто не упоминает, что делать, если произойдет худшее. Чистое высокомерие или страх и опасения удерживают людей от спекуляций?
«Ага! Думал, что найду тебя здесь. В середине обеда к нам у костра присоединился третий посетитель. Соскользнув со своего массивного боевого коня, Бо Шуй оставляет нервное животное рядом со стаей спящих квинов и, пошатываясь, идет с кувшином для вина в руке. «Я увидел, как ваши птицы летают по пляжу, и подумал, что было бы неплохо выпить-три».
Дав Прану сигнал присмотреть за своей лошадью, я, нахмурившись, изучаю Бошуя. Его светящиеся щеки и дурацкая улыбка — признаки того, что он уже начал пить. «Я думал, что мы уже прошли это». У него тоже все было хорошо, он каждый день приходил на спарринги с победным настроем, если не с рекордом побед.