Гоу Цзянь отправился в Саньшу в тот момент, когда узнал о судьбе своего ученика, оставив свою святую работу другому, чтобы завершить ее, впервые за десятилетия. Глупая, эмоциональная реакция на потерю любимого ученика, но такова была цена, которую заплатил человек за открытие своего сердца. Хотя она и не была его самой ревностной и опытной ученицей, ее очаровательная улыбка и дипломатические манеры открывали двери, куда отворачивались сжатые кулаки и обнаженные клинки. Он не боялся конфликта, поскольку Мать стояла рядом с ним, но его приверженцы были ценным ресурсом, немногими драгоценными людьми, способными нести тяжелое бремя Ее самых святых обязанностей и охранять Ее стадо от волков, спрятанных внутри.
И теперь его любимый преемник ушел в объятия Матери, захваченный Его мерзкими приспешниками слишком молодыми.
Их время вместе было таким коротким, всего десять лет с тех пор, как он взял ее под свое крыло. Когда он впервые увидел ее, он увидел в ней так много себя. Она была пугливым жеребенком, слишком напуганным, чтобы открыть глаза на правду, чуткой и сострадательной молодой женщиной, которая стремилась улучшить жизнь каждого, кого она встречала. Наивной и незнакомой с законами мира, ей требовалась сильная рука, чтобы вести ее, и ради этого он рисковал сломать ее, но его усилия не были напрасными. Под его руководством она процветала, в отличие от других его учеников, принимая участие в святом деле Матери, как утка в воде. Хотя другие приверженцы понимали необходимость своих обязанностей, лишь немногие осознавали шаткое положение своего Ордена. Всеобщее порицание за то, что он делал то, что должно было быть сделано, его сторонники терпели испытания и невзгоды без награды и благодарности, но их существование едва терпели те недальновидные дураки, находящиеся у власти. Он опасался за будущее, если бразды правления возьмет в свои руки один из его бескомпромиссных и упрямых учеников, но какой у него был выбор? На протяжении десятилетий он выполнял свои священные обязанности ценой всего остального, но его время в этом мире подходило к концу. Необходимо назвать нового преемника, иначе его сторонники расколются после его смерти.
Но это было делом другого дня.
Сегодня он жаждал отомстить за своего умершего ученика.
Через месяц после смерти своего ученика он прошел через врата Саньшу без сопровождения и незамеченным. Его маскировка позволяла ему сливаться с массой и беспрепятственно проводить поиски, имея растрепанную неопрятную бороду и рваную, поношенную в путешествиях мантию. Все ждали, что он придет во главе своих сторонников, и зачастую он это делал в качестве демонстрации силы, но только дурак заранее предупредил своих врагов. Если бы Саньшу был рассадником безудержной коррупции и мерзкого гедонизма, если бы это зависело от него, он был бы очищен много лет назад, но его ограничения не позволяли ему исследовать городские центры. Слишком рискованно, утверждали политики, боясь потерять свою экстравагантную роскошь и декадентский комфорт, и дурачит всех до одного.
Независимо от того. Пока будут представлены неоспоримые доказательства того, что Отец господствует в Саньшу, даже у самого Императора не будет иного выбора, кроме как осудить это. Город сгорит, и он сольет пепел после себя, как предупреждение Врагу и дань уважения Хань БоЛао, его самому ценному ученику.
Ах ты, глупый, взбалмошный ребенок. Почему ты не доверил Учителю защитить тебя? Все, что вам нужно было сделать, это вернуться живым, а Мастер позаботился бы обо всем остальном.
Задыхаясь от горя, он бродил по улицам в поисках явных признаков оскверненной порчи. Выжившие приверженцы нарисовали мрачный портрет Оскверненных, собравшихся под знаменем Йо Линга, в то время как другие открыто маскировались под героического бандита, капитана стражи или главного советника и почти захватили город посредством обмана и предательства. Учитывая так много оскверненных, он ожидал, что через несколько минут после входа в Саншу столкнется с мерзким, отвратительным зловонием паразитов Отца, но, к своему удивлению, не нашел ничего плохого. Настроение было возрождением и обновлением, поскольку орды простолюдинов вернулись в город после многих лет изгнания, в то время как дворяне бежали из города толпами, как крысы, бегущие с тонущего корабля.
Они знали свои грехи, но и он тоже. Их время расплаты наступит довольно скоро.
После аннексии более половины города у гнусного Совета магистрат пообещал дома всем, кто работал, заставив всех быть в приподнятом настроении, когда они приступили к восстановлению своего города. Помимо земли и справедливой заработной платы, даже еда раздавалась бесплатно, поскольку Чу Тунцзу пытался успокоить массы, уверяя их, что Саньшу свободен от Оскверненных и ему не грозит исчезновение. Как абсурдно, бывший герой войны был воплощением обжорства, тучной марионеткой, танцующей для своих хозяев. Там, где когда-то Совет тянул его за ниточки, теперь он танцевал под дудку майора Южена, преемника Шинг Ду И.
Ах да, Маршал Севера. Теперь появился человек, достойный похвалы, настоящий Герой Империи, выступавший против коррупции и кумовства. Как обидно для старости так запутать себе разум, поддавшись низменным желаниям и назначив своей преемницей шлюху-полузверя. Как еще объяснить действия маршала? Хотя его священные обязанности удерживали его в Центральной провинции, его сеть простиралась во все уголки Империи, мужчины и женщины, слуги и солдаты, каждый вносил свой вклад в сдерживание Врага. Он знал о распутных поступках Юйчжэня так же, как он знал о развратных действиях, проводимых правящей элитой Саньшу, включая презренные поступки «героического» магистрата Чу Тунцзу.
Это еще одна причина, по которой Саншу должен быть изобилует приспешниками Отца и быть главной целью для очищения, но как бы усердно он ни искал, он не нашел никаких признаков нечестной игры. Где расшатанные нервы, вспыльчивость и недовольное бормотание? Где были скрытые повстанцы, сеявшие страх и отчаяние? Где преступники под влиянием прикосновения Отца совершали жестокие убийства и открыто совершали преступления? Где были искалеченные солдаты, оставленные голодать на улицах после выполнения своих обязанностей? Где несчастные мужья избивали своих жалких жен?
Обо всех этих и многих других проблемах позаботился, казалось бы, безупречный Чу Тунцзу.
Собравшиеся диссиденты были рассеяны и разгромлены, преступные предприятия подверглись набегам и разрушению, искалеченные солдаты были укрыты и накормлены. В течение нескольких недель после «Битвы за Саньшу» магистрат Чу Тунцзу неустанно работал, чтобы обеспечить выживание и благополучие города. Судя по всему, Саншу казался свободным от порчи Отца, и если бы не его многолетний опыт и груда отчетов, подробно описывающих грязное и неэтичное прошлое Чу Тунцзу, этот поступок мог бы сработать.
Если с Врагом так легко справиться посредством упорного труда и больших надежд, то какая от него польза?
В глубине души он молился, чтобы это было правдой, молился, чтобы судья стал другим человеком, действующим по милости Матери. Это было недалеко, потому что, если бы план Коалиции сработал так, как задумано, Чу Тунцзу погиб бы, сражаясь.
Орды Йо Лина и оскверненный предатель СяоГун стали бы мировым судьей на его месте, создав историю о том, как вырвать победу из пасти поражения и стать героем Саншу. Несмотря на это, Гуцзяну было трудно избавиться от своих опасений, и он решил, что необходимы более решительные меры, чтобы выяснить, был ли Чу Тунцзу героем или предателем.
Его преемник умер, чтобы сообщить ему новости об этой пандемии, поэтому он должен провести тщательное расследование.
Исчезнув в ближайшем переулке, он появился безногим, изуродованным калекой, его раны были обернуты грязными тряпками, пропахшими гнилью и инфекцией. Высокая цена для человека его возраста, но долг, который он взял на себя, не задумываясь. Доползя до ближайшего рынка, он нашел уголок, где можно было прилечь, и представил себя мишенью. Трусы и отступники часто преследовали слабых и искалеченных, обещая силу и восстановление, если они примут ложь Отца. Он давно выступал за лучший уход за ранеными ветеранами, но его усилия остались без поддержки, поскольку и дворяне, и маршалы сжимали свои кошельки при мысли о вкладе в общее благо.