Вырванный из мирного сна, я обнаруживаю, что рука Баледага крепко сжимает мое горло, а его слова эхом отдаются в моих ушах. Сердце колотится в груди, голова пульсирует в тандеме, а ноги свисают с земли. В полном замешательстве мое тело реагирует инстинктивно. Схватив его за запястье обеими руками, я подтягиваю ноги и наношу удар обеими ногами, шок отражается по моим ногам, как будто я пытаюсь сдвинуть гору. Сжимая хватку, он швыряет меня на землю, где мое тело падает и скользит. Задыхаясь от боли, я откидываюсь на спину, прежде чем его ботинок приземляется мне на грудь, выдавливая воздух из моих легких, когда он ревет: «Это правда?!»
«Что?» Это слово пришло легко и прозвучало спокойнее, чем я ожидал в нынешних обстоятельствах. Ах да, это у меня в голове, мне здесь не нужно дышать. В тот момент, когда эта мысль приходит мне в голову, боль утихает и давление в груди ослабевает, хотя головная боль остается в полной силе. Оставив его ботинок у себя на груди, я покорно поднимаю руки. — Если ты не заметил, я спал, так что тебе придется рассказать мне об этом Баледаге. Он этого не знает, но я совершенно уверен, что он сможет прекратить мое существование при незначительном усилии.
С рычанием скаля зубы, от него исходит первобытная ярость Баледага, заставляя меня мечтать о возможности прижать голову к шее и спрятаться. Его дыхание сбивается, и он произносит каждое слово так, как будто это ему дорого обходится. «Являюсь. I. Оскверненный?
Вот дерьмо.
Моей непроизвольной реакции достаточно, чтобы оправдать его подозрения: его тело рушится под тяжестью правды, он падает на колени с выражением побежденного человека на лице. Осторожно сев, я усаживаюсь рядом с ним, плечом к плечу, если ему понадобится кто-то, на кого можно опереться. «Честно говоря, он не кажется… законченным? За неимением лучшего слова. У тебя еще есть надежда.
«Просто убей меня.» Его голос тверд, тон спокоен, когда он смотрит в пустоту. «Прекрати мои страдания, брат, я ничего не сделал правильно. Эти Призраки, я пожирал их, думая, что это поможет, пригласили их в себя. Теперь, когда я знаю, я слышу их шепот, разъедающий мой контроль, призывающий меня убить тебя и занять твое место.
Ну, это… нехорошо. «Мы что-нибудь придумаем. Ты все еще здесь, не сдавайся».
Он смеется, качая головой. «Зачем беспокоиться? Ради чего жить? Почему я должен продолжать бороться только для того, чтобы остаться ни с чем?» Набирая обороты, он продолжает свою тираду, оживая на моих глазах. «На самом деле меньше, чем ничего. Я живу в лучшем случае полжизни, спрятанной глубоко в нашем сознании. Кроме тебя меня никто не знает. Кто будет оплакивать меня, если я умру?»
«Я бы.»
Оттолкнув меня в сторону, он нависает надо мной, его гнев питает его. «Почему? Потому что ты потеряешь своего «драгоценного младшего брата»? Зачем вообще заботиться? Ты держишь меня рядом только потому, что мои страдания забавляют тебя, напоминают, что в мире всегда есть кто-то хуже.
Дела идут не очень хорошо… «Успокойся, Баледа».
«ТОЧНО!» Он кричит, широко раскрыв глаза и покраснев. Вены под его загорелой кожей вздуваются, придавая ему обесцвеченный красно-зеленоватый оттенок. «Баледах! Вот кто я, но никто меня не знает. Ты Падающий Дождь, ты живешь моей
жизнь, оставив мне только объедки».
Уходя крабом, я проглатываю свой страх перед его трансформацией: побежденная собака превратилась в преследующего хищника, злого, обиженного и голодного. «Расслабься, ладно? Давай обсудим это спокойно».
«Да, давай поговорим», — усмехается он, его фигура колеблется перед моими глазами, растет и деформируется по мере того, как он продолжает продвигаться вперед. «Падающий Дождь, Герой Империи, чем он заслужил это? Выиграть четыре дуэли против Общества – это героизм. Кроме вас
не выиграл их. я
делал. Слава Баледага аккуратно упала на колени Падающего Дождя. Как мило. Для тебя.»
«Это не-«
Не обращая внимания на мои слова, он ударил меня яростным ударом слева, и мое тело покатилось в пустоту. Его голос доносится до моих ушей, как будто он стоит рядом со мной, отражаясь в моем сознании. «Ты трус, слабак. Почему я должен отдать за тебя свою жизнь?» Еще один удар приходит, на этот раз мне в спину, вызывая волны агонии, пронзающие меня. «Без меня ты был бы никем, и ты это знаешь, стремясь победить своими неуклюжими игрушками и бесполезными трюками». Мир перестает вращаться, когда передо мной стоит Баледа, вооруженный гротескными копиями Мира и Спокойствия, оружие впивается в его плоть, когда он улыбается, бросая вызов. «Приходи, брат
— насмехается он, широко раскинув руки. «Приходите сразиться со мной. Если ты не хочешь жить как воин, то, по крайней мере, ты можешь умереть как воин».
Я протягиваю руку, чтобы остановить его, и его фигура расплывается, когда его меч отрубает мне четыре пальца. Отшатнувшись, я снова пытаюсь его урезонить, но прежде чем я успеваю заговорить, его щит врезается мне в лицо, отбрасывая мою голову назад. Меч режет один, второй и еще раз, каждый удар затрагивает ухо, руку, а затем половину стопы, вызывая у меня жжение в нервах от агонии. Отталкивая меня, он усмехается, когда я лежу беспомощно, едва способный поднять голову, когда он собирает мои отрубленные части в свои руки. Держа мой палец, как виноградину, над головой, он опускает его в рот и громко жует, наслаждаясь моим ужасом. «Это едва ли можно назвать проблемой. Давай, покажи мне Falling Rain.
великое мастерство».
Задыхаясь от боли и отвращения, я поднимаюсь на ноги, задыхаясь от напряжения. Черт побери, ты не дышишь и на самом деле не ранен. Никакой чертовой ложки нет. Очистив голову глубоким вздохом, агония утихает, и я смотрю на свое тело, здоровое и целое. С воем гнева он бросается в атаку и наносит шквал ударов. Стоя неподвижно, я бесстрастно наблюдаю, как каждый удар безвредно проходит через воздух вокруг меня, направляемый невидимой силой.
Оставив Баледаха в покое, я внимательно изучаю его, сбитый с толку его резким изменением. Неужели Призраки толкают его на это? Если да, то почему он стал слабее? Теоретически он должен быть способен меня разорвать на части мыслью, это его разум, его тело. Чего вообще хотят Призраки? Он рассказал мне, что они продолжали просить его сдаться, снова и снова, даже после того, как он умолял их забрать его. Так почему же он не стал полностью Оскверненным? Это потому, что я прибыл первым, когда он сдался в шахтах?