Восхищенный исследовательским духом Падающего Дождя, БоЛао с нетерпением ждал, собираясь с мыслями. Простое заявление: «Я не понимаю», но оно было лучше, чем то, что предлагали другие молодые офицеры. Даже ее кузен не изрекал ничего, кроме общих истин и бессмысленных заверений, что вызывало большое разочарование. Остальные думали, что понимают, что должно произойти, но никто этого не понял. Только Падающий Дождь был достаточно смел, чтобы признать свое невежество и предпринять шаги, чтобы исправить его, хотя он, казалось, опасался высказывать свои мысли.
Не желая торопить его, боясь заставить его замолчать, она изучала молодого воина. Сидя у костра, такой худой и болезненный, Падающий Дождь почти уязвимо обнял колени. Хотя он казался глубоко задумавшимся, его янтарные глаза периодически осматривали окрестности, оглядываясь по сторонам, как деревенский деревенщина в своем первом путешествии. Странная привычка, особенно учитывая, что бехаи жили в дикой местности и в этом лесу не было ничего особенного. Размышляя над загадкой, она несколько мгновений следила за его блуждающим взглядом, прежде чем ответ стал ясен: он оценивал угрозы и планировал побег не из-за какого-либо сознательного страха, а скорее из-за своей стандартной бдительности.
Ее любопытство было удовлетворено, и она быстро заметила другие признаки его усердия. Несмотря на то, что его охраняли три тысячи элитных воинов, Падающий Дождь прибыл на ужин, вооруженный мечом и щитом, его лук и колчан ждали неподалеку в упряжи готового к бою скакуна. Свирепое существо свернулось вокруг своего хозяина, обманчиво послушное, выпрашивая еду, самое грозное оружие подростка Бекая, спрятанное на виду. Не просто домашнее животное, она читала отчеты о его встрече с убийцами внутри Саншу, русекине, который сыграл важную роль в его победе над превосходящими силами.
Было очевидно, что молодой офицер не доверял окружающим его солдатам, и, поразмыслив, она поняла почему. Майор Южен, двое из трёх его коллег-прапорщиков, большинство солдат и даже сама БоЛао были приверженцами Общества, и, учитывая его прошлый опыт, она не могла винить его за осторожность. Тем не менее, для такого молодого человека, в костях которого запечатлена такая осторожность, ее сердце болело за него. Такое же поведение она видела у пожилых воинов, ветеранов и выживших в бесчисленных битвах, слишком нервных, чтобы сидеть на открытом месте, вздрагивающих от каждого шума и движения, непригодных для гражданской жизни. Какие тренировки и трудности ему пришлось пережить, чтобы усвоить те же манеры в столь юном возрасте?
Было глупо думать, что он зашел так далеко только благодаря таланту.
Очевидно, ее оценку его следует изменить. Помня об этом, она пересмотрела свои предыдущие встречи с ним. С ним было приятно общаться, его очаровательный румянец и застенчивые взгляды заставили ее снова почувствовать себя молодой. Его истинная природа или расчетливый поступок? Если поступок, то это был мастерский поступок. Она почти забыла, каково это – смотреть глазами без страха, женщина, почти вышедшая из расцвета сил и не имеющая ни одного поклонника. Отец давно перестал настаивать на том, чтобы она остепенилась и вышла замуж, и в его письмах он всегда просил ее вернуться и навестить ее. Он отказался от внуков, беспокоясь только о ее безопасности даже спустя столько лет. Было больно его разочаровывать, но она не хотела умереть старой девой без мужа и семьи. Ее образ жизни оставлял мало времени для флирта, не говоря уже о ее репутации. Что еще ей оставалось делать, выйти замуж за раба или подчинённого? Это было невозможно, это было все равно, что плюнуть отцу в лицо, унизить его перед сверстниками и подчиненными.
Внутренне поморщившись, БоЛао очистила разум и сосредоточилась. Глупым фантазиям о жизни придется подождать, Падающий Дождь наконец был готов озвучить свой вопрос. «Вы сказали, что у вас нет звания или титула, так почему вы здесь? Почему майор Южен передал командование вам?»
Больше осторожности и благоразумия, он проверял почву. Чтобы завоевать его расположение, потребуется терпение, возможно, даже немного обаяния. Заправив выбившиеся пряди волос за ухо, она почувствовала легкую гордость от его внезапного румянца. Наклонившись ближе, чтобы создать атмосферу интимности, она ответила мягким голосом. «Хоть я и не имею сейчас официального звания, но когда-то я был прапорщиком, как и вы, хотя и оставил эту должность после того, как меня принял мой Учитель. Кроме того, вы ошибаетесь, майор Южен не передал командование, я действую в консультативная позиция. Мой опыт в этих вопросах хорошо известен, моя репутация заработана тяжелым трудом после участия в трех чистках».
Отстранившись, Падающий Дождь ахнул со смесью недоверия и ужаса. «Вы вызвались на это добровольно? Чтобы пытать и убивать мирных жителей?»
Она прокляла себя за то, что так рано заговорила об этом. Хотя она гордилась своей работой, не все чувствовали то же самое. Не все потеряно, это может стать шансом подчеркнуть важность чистки. Подняв голову, она ответила: «Да, я здесь по собственному выбору. Я путешествую круглый год со своими Кандидатами, ища повсюду признаки коррупции. Если будет объявлена Чистка, мы поспешим предложить свои услуги, защищая Империю без благодарности и вознаграждения. Хотя это неприятная задача, мы все должны служить по-своему». Она видела страх и отвращение в его глазах, ее настроение на мгновение ухудшилось, но она твердо придерживалась слов своего Учителя. «Это божественное призвание, священный долг — делать то, что другие могут или не хотят».
Вокруг нее воцарилась неловкая тишина, все четверо мужчин смущенно избегали ее взгляда. Видя, как Падающий Дождь кусает его губу, она умоляла его заговорить. «Пожалуйста, задавайте вопросы, чтобы мы могли провести открытую дискуссию. Клянусь, я не буду обижаться, и ты не понесешь никаких последствий.
Нерешительно он почесал шею и заговорил тихим голосом, все еще не в силах встретиться с ней взглядом. «Сколько невинных людей погибло от ваших рук при исполнении вашего «священного долга»?»
«Бесчисленное множество». Ее ответ был немедленным, ее голос твердым, вопрос уже задавался тысячу раз. «Большинство людей, убитых в ходе чистки, невиновны, их жизни принесены в жертву ради общего блага».
На этот раз он продолжил, не подталкивая, даже глядя на нее обеспокоенными глазами. «Как можно оправдать пытки невинных мирных жителей? Их жизнь для вас ничего не значит? Где здесь Божественное? Почему бы не убить их и покончить с этим?»
О, этот бедный ребенок, его действия теперь приобрели гораздо больше смысла. Он напал на Смеющегося Дракона, чтобы спасти жителей деревни, не зная, что они уже обречены на смерть. «Неудивительно, что ты считаешь меня чудовищем, ты не понимаешь, почему это нужно делать. Знаешь, почему их называют «Оскверненными»?» Ее вопрос застал его врасплох, он почти незаметно покачал головой. «Потому что они такие, какие они есть, испорченные прикосновением Отца. Его дети, Демоны, шепчут им, превращая Оскверненных в оружие, которое можно будет использовать против нас. Большинство сходят с ума от жажды крови, потому что это противоречит человеческой природе и является извращением работы Матери. Их немедленно выслеживают и милуют, поскольку они не могут нанести слишком большой ущерб. Настоящая опасность исходит от тех, кто способен принять Его учение, таких как Смеющийся Дракон и ему подобные».
Теперь она заинтересовала его, его любопытство затронуло. Молясь Матери о ясности, она продолжала объяснять, ее волнение росло. «Скрываясь на виду, Оскверненные распространяли вокруг себя инфекцию посредством шепота и тайн, словно невидимая чума насилия и разврата. Один заражает двоих, и их становится трое. Три становятся девятью, девять становятся тридцатью и так далее и тому подобное. В состав Огненных Головеней насчитывалось более пятидесяти человек, которые годами скакали по этим лесам. Перед своей смертью, кто знает, как далеко они распространили свою грязь и ложь, сколько невинных они убили и замучили, скольких они отметили для Отца? Там, где вы видите невинных, я вижу отмеченных Его
прикосновение, их души почернели, а разум развратился. Если оставить их в покое, то их падение и продолжение распространения — лишь вопрос времени. Я предлагаю искупление и искупление, шанс покаяться и очистить свои души, сбросив Свои оковы перед смертью. Более того, мы раскрываем истинное лицо Врага посредством пыток, доказывая, что чистка была оправдана. Хотя невиновным приходится пережить несколько часов страданий, это всего лишь гроши по сравнению с вечностью мучений в Утробе Отца. Если бы не мои усилия, десятки тысяч душ были бы потеряны для Врага, навсегда лишенные Объятий Матери».
Запыхавшаяся и воодушевленная, она ждала сладкого момента просветления, пока он обдумывал ее слова. Он учился на целителя, и он наверняка поймет. Иногда, чтобы спасти жизнь, нужно разрезать плоть, и она молилась, чтобы ее слова просветили его. Возможно, он даже услышит призыв к исполнению долга и присоединится к Претендентам. Империя процветала коррупцией, и такой молодой герой, как Падающий Дождь, мог привлечь многих на свою сторону. Как было бы чудесно…
Все это было забеганием вперед. Отбросив свои блуждающие мысли, она снова сосредоточилась на Падающем Дожде, заметив, что его взгляд полон… жалости? Он не понял? Неужели она ошиблась в своем объяснении? Повернувшись к ней лицом, он приказал своему скакуну встать и небрежно положил руку на рукоять, прежде чем заговорить. «Кто говорит?»
«…Что?»