Достаточно скоро Зак появился в Городе Возрождения. Сегодня это было обширное поселение, затмеваемое только Порт-Этвудом и несколькими другими городами на Земле. Де-факто это была столица Энсолуса, даже несмотря на то, что Сэнди, второй Звездочет, нанятый для управления, и Нексус-хаб все еще находились в форте Этвуд.
Это было естественным следствием его близости к Вратам Возрождения и результатом стратегического решения держать Форт-Этвуд отдельно от экспериментальных и коммерческих предприятий. Даже Гегемонам потребовалось бы несколько дней, чтобы добраться до Форта Этвуд из Города Возрождения, что давало его людям достаточно времени для подготовки на случай, если кто-то захочет что-то попробовать.
Не то чтобы какой-то случайный гегемон мог захватить форт Этвуд. Даже Поздний Гегемон не мог быстро проникнуть внутрь с огромными ресурсами, вложенными в его оборону. К тому времени, когда наступила ассимиляция, Зак хотел подготовить защитные меры даже для монархов.
Улицы были совершенно пусты для того, что можно было ожидать от города такого размера. Пешеходы, конечно, были, но мало кто из пешеходов обладал мощной аурой. В основном это были гражданские лица класса F, которые направлялись на работу или выполняли какие-то задания, а ауры класса E были невероятно редки. Это не было уникальной сценой для Города Возрождения. То же самое можно было наблюдать по всему Энсолусу и Земле.
Часы тикали, и военная машина Империи Этвуда работала на полную катушку. На двух планетах проходили десятки военных учений и учений. В лесах, в городах, в океане, в подземном мире. Флотилия кораблей Империи Этвуд выросла до более чем 100 кораблей, что было абсолютно шокирующим числом для того, что по сути было силами Раннего класса D.
Одна только бомбардировка Сосудов-Создателей могла взорвать планету или уничтожить силы среднего класса D за считанные минуты. Даже Поздний Гегемон превратился бы в фарш, если бы попал под перекрестный огонь.
К настоящему времени те, кто готов сражаться за империю, уже присоединились к армии в качестве временных или постоянных бойцов. Тем, у кого были средства, но не хватало воли, не давали уйти от надвигающейся угрозы. После года ожидания их призвали, хотели они того или нет, потеряв лучшие ресурсы, доступные в тренировочных лагерях.
Силовой подход вызвал некоторые волнения, особенно среди людей на Земле, но они были насильственно подавлены. Зак знал, что к этому моменту некоторые считали его тираном, но ему было все равно. Его людей нужно было привести в форму. Тем не менее, это создало гнетущую атмосферу в его империи, что только усугубило его настроение, когда он шел к огромному полукругу вдалеке.
— Лорд Этвуд, — с поклоном сказали охранники у суда.
«Остались ли свободные места?» — спросил Зак.
«Следуя процедуре, осталось десять из сегодняшних выделений», — ответил охранник, выглядя явно выжидающим.
«Хорошо, я вхожу. На всякий случай держи открытой одну с другой стороны», — сказал Зак.
«Конечно», — кивнул охранник, и Зак шагнул во Врата Жизни.
Зак не знал, чего он ожидал, войдя во Врата Возрождения, но это была не темная и обжигающе холодная тундра, расстилавшаяся во всех направлениях. Земля была покрыта слоем черного льда, и Зак почувствовал, как щупальца смерти пытаются вонзиться в его босые ноги и лишить его сил. Однако это был только первый слой, и Конституции Зака Ваджры Пустоты было более чем достаточно, чтобы отразить эффект.
Холодные щупальца не выдержали бушующего вихря жизни, который всегда жил в его камерах, и Зак пошел по единственному пути во всем королевстве. Он не знал, откуда он знал, но в конце дороги были ворота. Прохождение означало прохождение первого уровня испытания. Каждый шаг обдал его ноги очередным порывом холода, но Зак продолжал ускоряться.
На все испытание у него было всего шесть часов, и Зак понятия не имел, работает ли время внутри по-другому. Кроме того, чем быстрее он пройдет все это, тем больше времени у него будет в том состоянии прозрения, о котором говорили предыдущие испытатели.
Вскоре стало ясно, что в игре было какое-то расширение, поскольку конца этому не было видно, даже после более чем двухчасовой спешки с использованием [Earthstrider]. Бескрайняя тундра выглядела так же, и не было никаких реальных маркеров, которые могли бы подтвердить, что он вообще двигался. Единственное, что изменилось во время путешествия, так это то, что холод стал более сильным и смертоносным.
Тем не менее, этого было далеко недостаточно, чтобы помешать прогрессу Зака, и он провел впечатляющее время, полагаясь на Кристаллы Высшего Нексуса для непрерывной активации своего навыка движения. Эксперименты уже давно подтвердили, что люди могут использовать предметы внутри, а пространственные кольца Зака были снабжены достаточным количеством припасов, чтобы в случае необходимости продолжать сражаться десятилетиями.