Зак молча смотрел с изумлением, как глубокие трещины покрывали кости Иж’Ракского Разбойника. Это определенно было работой заповедей Империи Нежити, наказанием за разглашение секретов постороннему. Зак знал, насколько прочным был экзоскелет разбойников, а Калдор находился на вершине монархии. Даже тогда ограничение, сковывающее всех имперцев, умудрялось нанести такой урон за произнесение нескольких фраз. Насколько властным был Primo?
Или это было связано с Сердцем Империи?
Зак всегда задавался вопросом, на что должна опираться Империя Нежити, чтобы дожить до наших дней. В конце концов, своим вечным крестовым походом они наживали врагов направо и налево, даже против высших фракций, таких как буддийская Сангха. Конечно, Империя Нежити была ужасным существом, и Зак подозревал, что у них есть по крайней мере дюжина Превосходств, насколько он собрал.
Тем не менее, было ли этого действительно достаточно, чтобы сражаться во всех направлениях, сражаясь сразу с несколькими фракциями? Сначала Зак считал, что это связано с Примо и таинственными Основателями. Если бы Primo был силовой станцией на пике класса A или, возможно, даже выше этого, этого могло бы быть достаточно, чтобы не допустить полного захвата империи.
Однако, узнав о существовании Вечного Наследия от Ки’Сара, Зак выдвинул возможность того, что империя контролирует какую-то древнюю реликвию, которая охраняет их, или, по крайней мере, Сердцеземье, в безопасности. Судя по звукам, так оно и есть. Какое отношение все это имело к Чистой Смерти, было неясно, но Зак догадался, что грабитель добрался туда.
Белая смесь, размазанная Калдором по его телу, ожила и проникла в трещины. Всего через несколько секунд он затвердел, по-видимому, полностью восстановив повреждения. Зак смотрел на это со смешанными эмоциями, внутренне поклявшись никогда не делать из этого беспокойного вида врага по-настоящему.
Даже если бы ему удалось сломать эти отвратительно крепкие кости, у них действительно были отвары, которые могли бы исправить повреждения в одно мгновение?
— Запасные стружки, — объяснил Калдор, увидев взгляд Зака. «В буквальном смысле это больно, но у меня было много свободного времени в этом месте. Так или иначе, предки нашли сердце и сумели получить над ним ограниченный контроль. Именно эманации сердца породили Сердцеземье, и оно поддерживает его по сей день».
Глаза Зака расширились от удивления, отчасти из-за того, что сказал Калдор, но в основном из-за того, что можно было различить между строк. Ограниченный контроль? Примо и Принцы Нежити не смогли взять под полный контроль это Вечное Наследие даже спустя миллиарды лет? Это звучало почти так, как будто они использовали его непреднамеренно, просто выкачивая часть его оставшейся энергии, чтобы терраформировать окрестности.
Возможность почти не поддавалась осмыслению. Просто стать монархом было сродни тому, чтобы стать богом, где вы несли буквальный мир в своем теле. Вы могли прожить миллион лет, в десятки раз превзойдя земную цивилизацию, и вы владели огромными силами.
Выше были Автархи, а затем таинственные Верховные, которые были настолько возвышены, что Зак до сих пор не имел ни малейшего представления, что это за существа. Единственная информация, которую ему удалось собрать, заключалась в том, что они могли изменить небесные законы во всех контролируемых ими империях, переформировав Дао по своему образу и подобию.
Но даже такие существа не могли должным образом контролировать Вечное Наследие, воздвигнутое в ушедшую эпоху? Кто его создал и до какой стадии они дошли? Каковы были пределы культивирования? Возможно, когда-нибудь он сможет найти ответы, но сейчас Зак сделал глубокий вдох и снова сосредоточился на своем вопросе.
— Какое отношение Сердце Империи имеет к моему вопросу? — подсказал Зак.
«Некоторые вещи просто навредят вам, если вы об этом узнаете. Достаточно сказать, что путь Чистой Смерти неразрывно связан с сердцем. Если бы не было всеобщего запрета, источник нашей силы был бы ослаблен, разбавлен. Лишь немногим может быть позволено идти по пути чистоты, и дело тут не только в таланте, но и в темпераменте, и в предусмотрительности. Если не тот человек достигнет вершины… Последствия могут быть катастрофическими, — вздохнул Калдор, когда на его теле появилось еще несколько трещин.
Зак медленно кивнул. Услышав объяснение, он первым делом подумал о Бе’Зи. Не поэтому ли она разорвала свою карму с Империей? Она хотела погрузиться в Чистую Смерть и Обливион, но не прошла квалификацию? Или у нее была квалификация, но она нарушила некоторые правила, когда хотела превратить Чистую Смерть в Обливион?
И почему Дао, фундаментальные истины вселенной, связаны со старыми руинами? Как они были связаны? На вершине происходило что-то странное. Судя по разным сведениям, собранным Заком, казалось, что у Дао есть какие-то ограничения, когда вы приближаетесь к Терминусу.
Это было похоже на то, что истины стали конечным ресурсом, где каждая вершина могла вместить только определенное количество культиваторов. Зак собирался задать несколько уточняющих вопросов, но грабитель немедленно отключил его, прежде чем Зак успел это сделать.
«Паршивец, просто присоединяйся к Империи, если хочешь узнать больше. С твоей родословной тебя приветствуют как героя. Ой, ой, мои кости, — пожаловался Калдор. «Если вы сможете контролировать эти проклятые останки, вы сможете найти покровителя в своем роду, который позволит вам пройти обследование. Наши расы всегда стремятся найти членов снаружи».
«Почему это?» — с интересом спросил Зак.
«Так много пало в темные века. Другие потерялись, пока мы искали безопасную гавань, — проворчал Калдор. «Все наше наследие неполное, за исключением кровопийц, присоединившихся позже. Нахождение кого-то вроде вас может означать, что ваша раса может вернуть то, что они потеряли, хотя шансы ничтожно малы. Вы можете использовать это как козырную карту».
Зак задумчиво кивнул, вспоминая свое видение Эоза, драугра-основателя. Он понятия не имел, как назывались различные ветви Драугра, за исключением двух других, упомянутых в его видении, и Зи, предка клана Катейи. Что, если Эоз был потерянным наследием? Поскольку его предок был третьим, вырвавшимся из Бездонного озера, Зак решил, что родословная должна быть довольно сильной.
Уже одно это может быть даже более ценным, чем его личность Странника Края. Если не для Империи нежити в целом, то хотя бы для Бездонных берегов. Обладая этим знанием, он чувствовал себя намного лучше подготовленным к потенциальному присоединению к Империи нежити в будущем, хотя сначала ему нужно было переварить то, что он узнал.
— Итак, осколок? — в конце концов сказал Зак.
— Возьми, — проворчал Калдор, указывая на пустое место во дворе.
В следующий момент земля загрохотала, когда появилось отверстие, из которого поднялся пьедестал. Поверх него покоился стеклянный кожух, покрытый замысловатой гравировкой. Вокруг коробки также медленно вращались четыре черные как смоль руны. Эти иллюзорные руны были чем-то похожи на те, что Бе’Зи возвел в его душе, хотя и не были такими совершенными.