«Чудо-домик, да?» — спросил Зак, кивнув, чтобы ему принесли выпивку. «Что вы можете мне о нём рассказать?»
«Это зависит от того, что вы можете предложить взамен», — сказал бармен. «Мы не из щедрости берём смены в «Пыльном яблоке», знаете ли».
Зак закатил глаза и вытащил стебель позднего сорта D, испускавший сильные временные колебания. Его духовность была недостаточно глубокой, чтобы считаться природным сокровищем, но материалы, настроенные на время, всегда были ценны и востребованы, особенно среди временных культиваторов вроде бармена.
«Я нашел эту вещь по дороге, и мне кажется, она связана с тобой какой-то судьбой».
«Думаю, ты прав», — согласился Натан с широкой улыбкой, его руки размылись, чтобы схватить его. Его ускоренный удар был перехвачен неподатливой металлической цепью, прежде чем он успел потребовать плату.
«Насколько именно это будет предопределено, зависит от того, достаточно ли ценны ваши знания», — добавил Зак.
«Справедливо», — сказал Натан, собираясь с мыслями. «Тебе следует знать, что Океан Перегрин — это узел Судьбы, пересекающий бесчисленные миры и временные линии. Иногда здесь появляются экзотические сокровища, которых больше нигде не найти. В то же время океан слишком непредсказуем. Истинные Ученики едва ли могут исследовать его мелководье, и даже старейшины не осмеливаются войти в его глубины».
«Экзотические сокровища обычно недосягаемы для нас, смертных, застрявших на острове, но Небеса всегда оставляют путь открытым. Все шесть чудес — уникальные творения, попавшие на архипелаг. Поскольку это дело судьбы, Истинным Ученикам и даже более сильным Старейшинам не разрешается бороться за них всякий раз, когда они появляются».
«Но мы можем?»
«Конечно. Иначе почему бы все так воодушевились? Даже у нас, заклинателей D-класса, есть шанс заново изобрести колесо судьбы, ведь на островах меньше дюжины Вестников Пустоты», — сказал Натан. «Хотя в последнее время их число, возможно, увеличилось».
Острова Перегрин были регионом, предназначенным для закалки Внешних Учеников, хотя Ртутный Двор не ограничивал доступ Внутренних Учеников. Судьба ученика просто заканчивалась на архипелаге после вступления в Монархию, поэтому жетон ученика больше не указывал на его местоположение. Большинство из примерно дюжины Монархов в этом районе прорвались куда-то поблизости и с тех пор просто оставались здесь. Судя по тому, что слышал Зак, среди них был Лидер Гильдии Исследователей.
Хотя монархам казалось расточительным оставаться в низкосортной среде вместо того, чтобы бороться за более качественные ресурсы, статус локального тирана имел свои преимущества. Они могли использовать свою силу для сбора большого количества высококачественных ресурсов D-класса и использовать их для укрепления своих фундаментов, прежде чем двигаться дальше. И всякий раз, когда появлялся высокосортный ресурс, как сейчас, они с большей вероятностью его захватывали.
Также существовала вероятность, что культиватор C-класса имел связь с чем-то на Перегринских островах, подобно шестому притяжению судьбы, которое Зак всё ещё ощущал от своего жетона. Вероятно, именно такие случаи и стали причиной того, что Натан намекнул, что число скрывающихся монархов в последнее время увеличилось.
В любом случае, культиваторы C-класса были максимум ранними монархами. Заку всё равно было крайне маловероятно победить кого-либо из них. Даже самый слабый монарх, воспитанный в Меркуриальном Дворе, считался бы элитой во внешнем мире, в отличие от культиватора C-класса, который кое-как создал Внутренний Мир.
Это не остановило Зака от участия в ринге. Охота — это не только победа с самым большим кулаком. Когда дело касалось удачи, Зак отказывался верить, что кто-то из местных сможет с ним сравниться.
«Естественно, большинство из нас не стремится к самому охотничьему домику, — добавил Натан. — Мы с удовольствием пьём суп, пока крутые ребята соревнуются за мясо».
«Если кто-нибудь захватит этот Охотничий домик, останется только пять чудес?» — спросил Зак.
«По крайней мере, в ближайшее время. Ещё одно экзотическое сокровище рано или поздно попадёт сюда. Вот как это бывает. Какое-то время чудес было всего три после того, как два экзотических сокровища были изъяты одно за другим. Старейшина Истаж похитила их оба, когда была Внутренней Ученицей», — сказал Натан с выражением, которое узнал бы любой мужчина.
Зак уже слышал о Восьмой Старейшине, чья репутация значительно затмевала Старую Шестую. Её эксперименты, как сообщалось, были гораздо более хаотичными и опасными, но, если бы она объявила набор, тысячи добровольцев всё равно выстроились бы в очередь. Восьмая Старейшина была не только самым молодым членом Совета Старейшин, но и первой красавицей Меркуриального Двора.
Внешность, богатство, власть и, по слухам, отсутствие привязанности. Старейшина Истаж был воплощением всего этого и, что неудивительно, спутником мечты для многих. Они мечтали подняться по службе, стать Девятым Старейшиной и Спутником Истажа по Дао. Судя по всему, Натан принадлежал к этой компании сумасшедших влюблённых.
«Знаешь, старейшина Истаж была главой Гильдии своего поколения. Она не появлялась здесь последние сто тысяч лет, но если кому-то из нас удастся захватить ложу, она, возможно, появится», — мечтательно выдохнул Натан.
«Держи себя в руках, приятель», — вздохнул Зак. «Если домик будет появляться снова и снова, его будет не так-то просто захватить».
«Если есть хоть какой-то шанс», — ответил Натан, ничуть не обеспокоенный.
«Когда это произойдет и как долго у нас будет доступ?»
«По расчётам Мастера Гильдии, остров появится через два дня. Если гильдии повезёт, нам понадобится всего день, чтобы добраться до него. Остров будет доступен в течение трёх дней, а затем исчезнет. Если вы останетесь дольше, вас отправят в случайную часть островов. Если вы планируете участвовать, обязательно уложите его в отведённое время. Не жадничайте и продолжайте охоту до последней секунды».
Видя замешательство Зака, Натан с кривой усмешкой пояснил: «Дух Ложи — если он управляет этим событием — настоящий монстр. Он склонен отправлять исследователей, особенно мужчин, в крайне опасные места. За двенадцать зарегистрированных появлений погибло почти столько же людей от телепортации, сколько и от самой охоты».
«Запомню», — кивнул Зак. «На кого мы охотимся?»