«Зачем ты это делаешь? Что мы тебе сделали плохого?!» — взревел борющийся воин, едва удерживая барьер против надвигающегося каскада чёрных как смоль кристаллических цветов.
Смертельный холод, охвативший всю долину, подкрался ближе, замораживая до основания маленькую деревню. Ледниковая печать разорвала связь поселения с жилой Нексуса, усугубив очевидную несостоятельность формации. Холод в конце концов пробил защиту, и первый флаг массива рухнул. Оттуда раздались отдельные взрывы, возвещавшие о конце, когда барьер, мерцая, исчез.
От прерывистого дыхания поднимались клубы инея, когда приближался зимний холод, и жители деревни жались друг к другу, чтобы согреться и почувствовать себя ближе. Катея невозмутимо осматривала местность, продвигаясь вперёд, не обращая внимания на то, что все защитники, кроме одного, были детьми. Она не ослабляла бдительности. Грубая деревня с единственным защитником могла казаться беспомощной, но она знала, что не стоит доверять своим глазам.
«Мы просто хотим прожить свою жизнь мирно», — умолял страж, когда Катея остановилась на границе города.
Катея слегка вздохнула, оглядывая три десятка жителей деревни. Большая часть тяжкой кармы была заключена во взрослом, но каждый из них был вовлечён. «Небеса беспощадны. Возможно, ты и не совершил ничего плохого, но тебе не следовало идти против течения. Хорошо это или плохо, всему должен быть конец».
«Ответственность лежит на мне. Пожалуйста, дети», — сказал опекун в последней попытке вызвать сочувствие. Но сочувствия он не нашёл.
«Дети?» — Катея покачала головой, прежде чем протянуть [Черный Ледяной Космос]
чтобы охватить всю деревню. «Вам всем пора просыпаться».
Ложная реальность яростно сопротивлялась Земному Владению Катеи, полагаясь на добровольное заблуждение и превосходство. Её сочетание Гармонизации Неба и Земли с Владением Дао было лишь визитом, в то время как эти жители деревни веками прозябали в этом узле Кармы. Однако Катея владела истиной, проливая свой безжалостный свет на тьму.
Конфликт зашёл в тупик, пока не зажегся мутный драгоценный камень в короне Катеи. Он испустил эфирный свет, который без труда соединился с её Земным Владением, позволив достичь более глубокого слияния, чем её собственные способности. Более того, её Владение стало всеобъемлющим, быстро впитывая нити Кармы, чтобы высвободить таящуюся в них обиду.
«Чт…» — проворчал закаленный воин, когда его тело распалось.
Вскоре на его месте возник искажённый и опустошённый призрак, чьё исхудавшее тело было покрыто дырами, похожими на следы от укусов. Воин стал эпицентром этой волны перемен. Краснощёкие дети превратились в измождённых голодных призраков с пустыми глазами, выпирающими животами и клочьями плоти в пастях. Простые, но ухоженные хижины покрылись кровью, сажей и грязью, а на клумбах появились обглоданные кости.
Дети потеряли всякую мысль, кроме неутолимого голода, и бросились бы на Катею, если бы опустошённый призрак не пожертвовал рукой, чтобы накормить их. Действие было чисто инстинктивным и таким плавным, что, должно быть, повторялось бесчисленное количество раз. Воин на мгновение удивился своему поступку, но затем быстро принял мрачное выражение смирения.
«Понятно… Прошло так много времени. Застряли в петле из-за жадности Империи. Они привели детей в это чистилище и отказываются отпустить нас в могилу», — сокрушался призрак, разум которого начал распадаться в тот самый момент, когда воспоминания были раскрыты.
Он с печалью смотрел на пирующих детей, пока последние остатки человечности покидали его душу. Когда он снова повернулся к Катее, от призрака разило злобой.
«И они продолжают посылать других. Даже трупы не избегают цепей, прикованных к колеснице Империи».
«Ты, пожалуй, прав. Империя использует меня как орудие. Знание этого не меняет исхода», — спокойно сказала Катея, взглянув на голодных духов. «Ты изо всех сил старался обезопасить детей на протяжении всех циклов. Благодаря твоим усилиям они не были полностью развращены. Уверена, это будет иметь значение в загробной жизни. Ты заслужил покой. Пора положить конец страданиям».
Слова, исходящие из самого сердца Катеи, оказались эффективнее любой атаки. Энергетические колебания поселения и его запертых обитателей начали расходиться, и Катея воспользовалась этой слабостью для усиления контроля. Даже самые упрямые следы прошлого были перестроены в соответствии с её Дао. Это оказалось необходимой мерой предосторожности, поскольку поведение стража становилось всё более непредсказуемым.
«Нет! Я чувствую это! Пока мы страдаем, страдает Империя. Мы связаны НАВСЕГДА!» — взревел страж, бросившись в бой.
Или, по крайней мере, попытался. Защитник сократил расстояние всего на три шага, прежде чем замер на месте. Десятки цветов из кристаллического льда расцвели в его суставах и на каждом энергетическом перекрёстке. Новорождённые цветы жадно впитывали окружающее, готовые поглощать жизненную силу духа, поскольку окружающая энергия идеально соответствовала их настроению.
Катея взмахнула рукой, и ледяной ветер пронесся мимо стража и накрыл детей. Они даже не заметили этого. До последнего вздоха их поглощала плоть. Один за другим замороженные души распадались на части, и их ледяная пыль смешивалась с тонким слоем снега, покрывавшего деревню.
«Они находятся в состоянии покоя», — сказала Катея.
«Будь… осторожен… следующим… можешь быть ты».
Дух наконец отпустил свою глубоко затаённую обиду и присоединился к детям в небытии. От его тела остался лишь амулет с изображением незнакомого символа. Катея посмотрела на останки культиватора Пика D-ранга, который сдался, не оказав сопротивления. Отчасти это было заслугой планирования и терпения. Заставляя его поддерживать барьер два дня подряд, он исчерпал почти все свои резервы.
Другой причиной была невероятная мощь её Земного Домена, превзошедшая свои естественные пределы. Катея уже десятки раз испытывала мощь короны. С каждым разом она всё больше восхищалась повреждённой [Короной Великого Объединителя].