Пока Зак работал над статуэткой в руках, шум на Гринворт-Трейд-стрит служил ему белым шумом. Он сидел в тени у входа в магазин, что стало обычным делом. Когда Зак не работал над заказом или частным проектом, ему нравилось, когда его окутывал городской шум. Иногда он брал свой набор для резьбы в другой район Уитфолла. С тех пор, как он перешёл на режим работы только по предварительной записи, магазин перестал нуждаться в присмотре.
Шум следовал определённой схеме. Зак знал, что старый сапожник через дорогу выйдет покурить трубку и полюбоваться облаками примерно через пять минут. Десять минут спустя на Торговую улицу с почти военной точностью выстроятся торговцы, продающие обеды с передвижных тележек. Каждый день был жизнью.
Всё началось с того, что торговцы готовились к работе на рассвете. Закончилось это далеко за закатом, когда семейные предприятия готовились к завтрашнему дню при свете свечей. Один за другим огни гасли в ночи, пока не наступала тьма. Каждый день колесо вращалось, двигаясь вперёд и одновременно оставаясь на месте.
В этом порядке царил некий хаос. Каждый день появлялось несколько новых лиц, каждое из которых вносило свои уникальные изменения в привычные сцены. Как и Зак, они стали проводниками перемен, хотя мало кому из них суждено было вызвать что-то, кроме лёгкой, временной ряби. Скрип слева от Зака был ещё одной переменной. Оглянувшись, Зак увидел, как вышли Бин и Хелисент и повесили на дверь табличку «Закрыто».
Была весна, и у них двоих редко находилось время прогуляться в середине дня. Если они не были заняты управлением магазином, то ездили за город, ведя переговоры с фермерами или присматривая за своим питомником.
Слегка сгорбленный продавец семян был суровым напоминанием о другом агенте перемен — времени и его неумолимом движении вперёд. Спина Бина стала немного сгорбленной, а седеющие волосы отступили до самого затылка. Хотя Бину Пеку было всего пятьдесят пять, жизнь оставила глубокий след. Недавняя перемена в его судьбе не смогла сгладить последствия десятилетий стресса и недоедания.
Зак также понял, что низкая плотность космической энергии была не единственной причиной низкого уровня культивации на мелководье. Земной порчи было значительно больше, что делало прогресс практически невозможным. Даже для смертных, таких как Бин, это было похоже на жизнь в городе, окутанном смогом.
Если Бин олицетворяла упадок жизни, то Хелисент была распустившимся цветком. Любознательная девочка выросла в изящную женщину, хотя жизнь небесной богини была не для неё. Зак давно подтвердил, что Дао ей не суждено. Будучи смертной по меркам Системы, без её помощи Хелисент потребовалось бы десятилетие упорного труда, чтобы достичь пятого уровня.
Практика одного из лучших руководств, сохранившихся в памяти Эверит, ничего бы не изменила, а жертвовать значительной частью жизни ради столь скромных достижений просто не стоило. Впрочем, Хелисент ничего и не ожидала. Дети рабочего класса в этих смертных городах взрослели быстро. Некогда было мечтать о самосовершенствовании, когда нужно было помогать семье.
Любопытная тоска, которую Зак видел в глазах Хелисент, когда тот делился с ней крупицами знаний из мира земледелия, сменилась непоколебимой ответственностью. Её старшая сестра съехала незадолго до того, как Зак приехал жить к мужу, и Хелисент пришлось взять на себя управление молодой семенной империей. Бин как-то признался Заку, что изначально это не входило в его планы. Он планировал продать магазин и уйти на пенсию на свои скромные сбережения после того, как Хелисент пойдёт по стопам сестры.
Течение времени в мире смертных было гораздо более ощутимым, чем то, к чему привык Зак. Продолжительность жизни окружающих резко возросла после интеграции, но он не осознавал, насколько изменились его возможности. Во многих отношениях он чувствовал себя тем же человеком, что и до интеграции.
Смертная жизнь на Гринворт Трейд-стрит приносила неиссякаемое вдохновение. Зак понимал, почему так много земледельцев, столкнувшись с трудностями в земледелии, решали вернуться к простоте. Зак отложил свою маленькую резьбу, увидев, что эти двое идут к нему.
Улыбаясь, он спросил: «Не хотите ли зайти к нам на чашечку чая?»
«Боюсь, мы не можем. У нас сегодня много дел. Мы просто хотели сообщить хорошие новости», — ответил Бин с широкой улыбкой.
«Ой?»
«Я выхожу замуж», — сказала Хелисент, слегка покраснев.
«Женат? Ты же ещё ребёнок», — выпалил Зак.
«Только ты так мог подумать, дядя. Мне двадцать четыре, я почти старая дева», — рассмеялся Хелисент. «Иногда я думаю, не переодетый ли ты старик».
Зак почесал подбородок. Формально она была права. Если прибавить годы, проведённые в этом мире снов, и время, проведённое в пространственных камерах, Зака действительно можно было считать стариком.
«Знаю, знаю. Мне всё ещё кажется, что ещё вчера ты бегал по магазину и умолял меня рассказать тебе истории», — рассмеялся Зак.
«Куда делось время?» — Бин вздохнул в знак согласия.
Пятнадцать лет, почти шестнадцать, если считать год, который Зак провёл в разъездах, прежде чем арендовать магазин в Гринворте. Иногда было трудно осознать, сколько времени прошло. Что ж, его нынешняя форма, безусловно, этому способствовала. Время, возможно, и не оставило на нём такого сильного следа, как на Бине, но признаки, несомненно, были. Ощущение приближающейся смерти было одновременно и новым, и тревожным опытом для того, кому, казалось бы, ещё предстояло жить целую вечность.
Зак отогнал сентиментальные мысли. «Это тот взволнованный парень, которого ты недавно привёл?»
— Петрик, да, — улыбнулась Хелисент.
«Он хороший мальчик. Серьёзный и трудолюбивый», — сказал Бин, довольно кивнув. «У него мало близких родственников, поэтому он женится на ком-то из нашей семьи. Он будет помогать Хелисенту управлять делами, когда меня не станет».
«Ты говоришь так, будто одной ногой в могиле с тех пор, как подвернул лодыжку», — Хелисент закатила глаза и повернулась к Заку. «Дядя, а ты? Ты тоже не молодеешь. Я знаю, что Джанса интересуется. Она красивая и умная».
«Я не тороплюсь жениться. Я всё ещё хочу сосредоточиться на своём ремесле», — Зак отверг её, как и много раз до этого.