Невозможно было не услышать о Zenith Elixir во время встречи. Сам Truga Ur упомянул его мимоходом. Это был самый известный продукт Black Zenith, и монополия на его приготовление была важной причиной непоколебимой позиции Truga. В регионе было несколько более сильных монархов, но никто не хотел причинять вред курице, несущей золотые яйца.
«К сожалению, молодой мастер должен был услышать, что очищение занимает значительное количество времени. Каждый день в запас добавляется одна капля, и есть много тех, кто требует Зенит Эликсир», — продолжил Труга, выглядя несчастным. «В лучшем случае я могу подарить молодому мастеру один чан».
«Один чан», — медленно сказал Зак. «Боюсь, этого недостаточно. Я думал о десяти».
«Десять?!»
Труга Ур взвизгнул, словно Зак попросил у него сердце. «Невозможно! Это же тысячелетия накоплений! Я едва ли смогу наскрести два чана, если попрошу о помощи».
«У этого старика в подвале спрятано восемь бочек. Может, мне украсть остальные шесть, чтобы преподать ему урок?»
— сказала Эсмеральда, готовая снова выскользнуть из своего святилища.
Прошло полдня с тех пор, как они вошли в Черный Зенит, что дало Эсмеральде достаточно времени, чтобы провести ряд экспериментов. Теперь, когда Зак обеспечил проход, она могла свободно взаимодействовать с окружающей средой. Зак также обрел новое восхищение методами жабы. Она приходила и уходила прямо под носом у гостей, даже исследовала особняк мэра, не вызвав ни одной тревоги.
«В этом нет необходимости. Я знаю способ заставить этого старого мошенника открыть свой кошелек».
Вместо того, чтобы выдвинуть встречное предложение, Зак молча поставил на стол пузырек с таблетками. Труга с недоумением посмотрел на пузырек, прежде чем его глаза расширились от подлинного шока. Вскоре он не смог сдержаться. Он взял пузырек и осторожно высыпал одну таблетку себе в ладонь, ведя себя так, будто обычная Лечебная Пилюля была бесценным сокровищем.
«Нет ни капли земной порчи!»
Поскольку Земная Зараза была вездесущей в досистемную эпоху, вы могли найти ее во всем, от таблеток до оборудования. Важной частью навыков любого ремесленника было минимизировать загрязнение. Существовало бесчисленное множество методов извлечения хорошего и оставления плохого. Тем не менее, даже великие мастера не могли изготовить таблетки, настолько чистые, как те, что представил Зак. Такие вещи могли появиться только тогда, когда материалы и окружающая среда были очищены от Земной Заразы.
«Как я уже сказал, любое стоящее начинание имеет свою цену. Тем не менее, Империя не стала бы ничего делать, если бы не была уверена в успехе», — сказал Зак, бросив на Монарха многозначительный взгляд. «Такие таблетки пока не могут производиться массово. В лучшем случае они могут служить доказательством концепции, демонстрируя ценность Имперского дорожного проекта».
«Как чудесно», — пробормотал Труга Ур, и Зак увидел, как крутятся колеса. «Десять чанов — это все еще невозможно, но я, возможно, смогу наскрести еще немного. Я держу скромный аварийный запас на случай, если Массив Уточнения выйдет из строя. Как насчет трех…»
Зак внутренне рассмеялся, понимая, что теперь нужно просто найти правильный баланс. Он мог бы легко вытащить небольшую гору таких таблеток, но он все равно показал неохотное выражение, когда вытащил еще одну бутылочку. Двадцать минут спустя переговоры были завершены, и каждая из сторон чувствовала, что они перетянули друг друга.
«Вендимары так же прямолинейны, как и говорят слухи», — сказал Монарх с довольной улыбкой.
Двенадцать бутылочек с таблетками и три коробки с безупречными Природными сокровищами влетели в один из рукавов Труги. Зак также убрал Космический мешок с небольшим состоянием очищенных Духовных кристаллов. Они были предшественниками Кристаллов Нексуса и Космических кристаллов и неофициальной валюты Безграничной Империи. Немного денег на расходы могли пригодиться в дальнейшем, поскольку извлечение материалов эпохи Системы всегда было сопряжено с риском.
«Это шесть чанов. Окончательная доработка займет шесть дней», — сказал Труга.
Зак воспринял новость спокойно, поскольку уже узнал об этом во время банкета. Окончательная доводка имела решающее значение для создания продукта, пригодного для потребления, но в результате получился нестабильный продукт. Эликсир оставался свежим всего несколько дней после завершения, поэтому его хранили в полуочищенном состоянии, пока не пришло время использовать.
«Помещения уже подготовлены; можете свободно исследовать город, пока не будут завершены работы», — продолжил Труга.
«Он хочет, чтобы вы еще больше раздули пламя»,
Эсмеральда рассмеялась.
«Спасибо», — сказал Зак и ушел, обменявшись любезностями.
Ему предоставили большой двор, зарезервированный для почетных гостей. Зак проводил слуг, прежде чем сесть у большого пруда. Мягкий дождь из фонарей памяти был приглушен в ночном небе, заставляя воду рябить эфирным сиянием. Спокойная атмосфера успокоила разум Зака, и он достал кусок дерева и кустарный топор.
Он освоил резьбу, работая над своим Космическим Ядром. Это помогло ему выразить чертеж, и с тех пор он использовал этот метод много раз. Сегодня он не занимался культивацией. Он просто вырезал, потому что хотел этого. Блок темно-красного дерева был больше всего похож на деревья в Пангонианских Диких Землях, которые были у его немертвой стороны.
Единственными звуками во дворе были сверчки и резьба по дереву. Кучи стружек росли, когда бюст начал обретать форму. Спокойствие было нарушено, когда из ниоткуда появилась огромная жаба, превратившая пруд в свою ванну. Зак не отреагировал, спокойно продолжая свою работу.
«У нас все чисто», — подтвердила Эсмеральда, удобно вытянув свои длинные ноги. «Ты же знаешь, что мэр намеренно раскрыл свой план, да?»
«Я знаю», — сказал Зак. «Ни один дурак не сможет достичь Монархии на мелководье. Он понимает баланс, что ему нужно заплатить цену, чтобы получить то, что он хочет. Одно дело — обмануть местных военачальников, другое — сделать семью-основателя невольным соучастником. Он не сможет оставаться внутри Империи».