«Он готов тебя увидеть», — сказала Джоанна, когда двери временной камеры культивирования Зака открылись.
Зак вышел из густого водоворота миазм, хотя наблюдательный наблюдатель мог заметить, что в этой смеси были намеки на Божественную и Космическую Энергию. Он должен был отдать им это. Мудрец Края был весьма любезен, зашел так далеко, что организовал небольшую секцию, настроенную на смерть, в своей Военной Крепости, как только Рота Бедствия присоединилась к его рядам.
Это было скорее из уважения к товарам Империи Этвуд и ее союзникам, чем к нему самому, но Зак не возражал. И только благодаря таким козырям у него появилась возможность даже попросить о встрече с командиром 47-й полевой армии.
«Подожди здесь», — сказал Зак, прежде чем повернуться к Покойному Гегемону, стоящему рядом с Джоанной.
Зака привели к телепорту, который перенес его на платформу под морем звезд. Вполне возможно, что его отправили в открытый космос, хотя Зак подозревал, что это была особая камера в глубинах крепости размером с планету. Звезды, возможно, были настоящими, но, скорее всего, это были проекции огромной астролябии, парящей в центре комнаты.
Под ним в молчаливой медитации сидела пожилая фигура. Он был морщинистым и миниатюрным, с ушами, слишком большими для его головы. Старику не хватало внешности и ауры могущественного культиватора. Единственное, что выделяло его из толпы, — это глаза. Они содержали в себе глубокую мудрость и силу, благодаря чему его было невозможно принять за кого-либо, кроме Монарха.
Мудрец Края носил чистые, но лишенные украшений одежды, лишенные какой-либо духовной ауры, и сидел на земле, а не на молитвенном коврике или массиве. Единственным другим предметом поблизости было деревянное ведро, чья кажущаяся простота только усиливала сильный контраст с мощным Духовным Инструментом, парящим над его головой. Зак с любопытством взглянул на ведро, но не смог разглядеть, какие тайны оно таит.
Зак слышал, что некоторые практикующие решили вернуться к простоте в течение своей долгой жизни, либо в качестве перерыва в совершенствовании, либо навсегда. Некоторые делали это, чтобы очистить голову и избавиться от навязчивых идей, тем самым закаляя свое сердце. Другие стремились понять смертность, чтобы превзойти ее в своем стремлении к Дао.
Это был правильный подход, но Зак почувствовал его почти бредовым, когда практиковался посреди военной крепости C-класса на передовой межгалактической войны.
«Такая сгущенная аура. Неудивительно, что ты остался на лестнице с тех пор, как присоединился к нашей борьбе. Теперь, когда ты здесь, ты обязательно станешь сияющим маяком сорок седьмого».
«Ты слишком добрый. Как я могу сравниваться со старшими, которые обеспечивают нашу безопасность», — улыбнулся Зак, подходя к нам.
«Ерунда. Молодые люди, такие как вы, являются будущими столпами нашего сектора. Нет необходимости связываться с госпожой Джанодрок или лордом Кавриэлем в будущем, если вам нужно увидеться со мной. Вы можете просто позвать мою маленькую внучку. Она знает, как свяжитесь со мной, если я не нахожусь глубоко среди ворот».
«Я прошу прощения. Дело было срочным, и я боялся, что любая задержка будет означать ненужные смерти», — сказал Зак с легким поклоном и сразу перешел к делу. «Как вы знаете, двадцать второй недавно начал решающую операцию. Так получилось, что половина моих сил присоединилась под знаменем Монарха Эверфаста всего несколько мгновений назад».
«Я слышал», — кивнул монарх Олбрайта. «Я понимаю ваше беспокойство, но боюсь, что не могу поделиться подробностями об операции, поскольку она все еще продолжается. Даже я не могу получить доступ к большому количеству информации после того, как альянс приобрел региональный замок Военной системы».
«Я здесь не поэтому», — сказал Зак.
«Ой?»
«Я только что получил отчет от Закари Этвуда».
«Отчет?» — сказал Мудрец Края, нахмурившись, и у него возникло ощущение, будто температура в комнате упала до жгучего холода космического пространства. — Как? Ты же знаешь, что нарушение печати считается изменой.
«Измена? Интересно, что ты так сказал», — сказал Зак с нейтральным выражением лица, бросая информационный кристалл. «Как не имеет значения; мы оба знаем, что не существует таких вещей, как абсолюты. Вот отчет, который я получил».
Конечно, отчет был всего лишь его общими воспоминаниями, но он не мог этого сказать. Проще было притвориться, что у них есть какие-то особые методы общения. У него даже было идеальное алиби, поскольку Жрица Пустоты и Лорд провинции Кавриэль только что связались с Мудрецом Эндемира.
«Кан’Тану — чужаки в наших рядах? Это…» — сказал Монарх, его глаза ярко горели, как пылающие солнца. «Это сообщение правдиво? Вы проверили отправителя?»
«Это проверено, и лорд Эндемир должен знать, как трудно донести информацию через блокаду. Мой соимператор не стал бы тратить наше время и ресурсы на отправку ложной информации».
«Высокопоставленные предатели…» — пробормотал Эндемир, взглянув на Зака в новом свете. «Неудивительно…»
Старый Монарх не сказал этого прямо, но Зак понял, о чем он думал. Зак не просто связался со своими влиятельными сторонниками, чтобы организовать эту встречу. Это было предупреждение, призванное сдержать альянс и гарантировать, что они не закроют дело с «Седьмым небом» под ковер.
На самом деле он предпочел бы вообще не приходить, поскольку все еще существовал небольшой риск, что Мудрец Края был частью заговора. Однако и Империя Нежити, и Врата Пустоты были изоляционистскими силами и лишь номинально членами альянса. Возможно, у них еще есть средства выследить предателя, но, скорее всего, это займет гораздо больше времени. К тому времени компания Ахерон, возможно, уже будет мертва.
Напротив, Мудрец Края очень подходил для этой задачи. Будучи еще ранним монархом, старик пользовался большим уважением. По слухам, он также был побратимом какого-то невероятно могущественного предка Империи Олбрайта.
«Молодой человек, это серьезные обвинения, имеющие далеко идущие последствия», — торжественно заявил Монарх. «В знак небольшого извинения, пожалуйста, примите напиток от этого старика. Я думаю, он придется вам по вкусу».
Зак с любопытством смотрел, как старик достал деревянный ковш и маленькую потрескавшуюся керамическую чашку. Она была недостаточно велика для одного глотка, но на лице Монарха читались боль и нежелание, когда он осторожно черпал воду из ведра.
«Я не знаю, есть ли у него настоящее имя, но я называю его [Вода Мириад Троп]
. Вы можете считать ее похожей на таблетку для формирования ядра, но она не оставляет после себя токсинов. Я могу сказать, что вы приближаетесь к Средней Гегемонии. Это поможет вашим начинаниям. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы связаться с советом».
Больше ничего монарх не сказал. Он уже закрыл глаза, и астролябия начала вращаться быстрее. Чашка вскоре попала в руку Зака, но он так и не смог различить ничего особенного. На первый взгляд это действительно была обычная вода.
Однако чем дольше Зак смотрел, тем больше он был уверен, что жидкость была необычной. Даже треснутая старая чашка скрывала какую-то тайну. Просто его духовность была настолько идеально сдержана, что ни один огонек не мог ускользнуть.
Было только две вещи, подтверждающие слова старика. Первой была его родословная, которая кричала ему пить воду. Вторым была его повышенная Удача, которая почти создала галлюцинацию, в которой вода испускала пар чистой судьбы.
Зак задумчиво посмотрел на жидкость. Это не вызывало никакого чувства опасности, но мог ли он просто так пить? Он знал, что лучше не принимать слепо милость незнакомцев. Опять же, это отличалось от его опыта с [Сущностью Бездны].
.