За последние три месяца Зак потратил целое состояние на талисманы, пилюли и сокровища, чтобы проложить путь через Процесс Формирования Ядра. Общая стоимость, несомненно, исчислялась десятками монет Nexus класса C, если учесть внешнюю стоимость всех уникальных сокровищ, которые он подобрал в Вечных просторах.
И все же сейчас Зак не вынул ни одного предмета, глядя на небо. Дело было не в том, что у него кончились деньги, а в том, что некоторые вещи приходилось делать самому. Небесная Скорбь была проявлением Закона Равновесия. Он забрал что-то с Небес, разорвав свои смертные оковы, чтобы украсть силу и долголетие, намного превышающие то, что может иметь любой человек. Таким образом, он должен был заплатить цену.
Некоторые методы и сокровища могли бы вам помочь, но обычно Зак не хотел платить за них. Самым вопиющим было то, что выстоять перед испытаниями было необходимо, чтобы закалить и преобразовать Космическое Ядро в последний раз. Это было наказанием, но также и путем вперед. Если бы вы ослабили молнию из-за боязни пораниться, вы бы понизили потенциал своего Космического Ядра.
Некоторые зловещие методы нарушали баланс с помощью таких вещей, как жертвоприношение, когда вы использовали других культиваторов в качестве котлов для очистки Молнии Скорби, прежде чем позволить ей войти в ваше тело. Таким образом, вы получите преимущества, в то время как кто-то другой заплатит цену. Зак предположил, что массив Сауарда был именно таким методом. Он заточил души своих солдат в круговорот страданий, чтобы превратить их во что-то, что могло бы помочь ему пройти через это испытание.
В споре о космической справедливости Саэвард потерпел неудачу, и Сендор превратил его в эксперимент. Однако, даже если бы он преуспел, это не обошлось бы без проблем. Такой метод должен был запятнать вашу карму, повлиять на ваше провидение и Удачу. Это была не просто форма наказания, назначенная Системой; это был Небесный Закон.
Зак никогда бы не использовал такой метод, не только потому, что он находил это отвратительным и оскорбляющим его Дао. Его огромная удача была одним из его величайших преимуществ, позволивших ему зайти так далеко. Если бы не его Удача, как бы он воспользовался всеми возможностями, составлявшими краеугольный камень его Системы Совершенствования? Без его Удачи он бы давно умер и был забыт.
Жертвовать всем этим, чтобы безопасно войти в Гегемонию? Забудь об этом.
Нет, это было испытание, которое нужно было пройти, хотя это не означало, что он должен стоять и есть молнии. Зак был тесно связан с доменом вокруг него. Он был создан его Дао и энергией его ядра, поэтому он разбудил домен, чтобы встретить собирающийся заряд. Небо превратилось в огромный вихрь, а фиолетовая молния в его центре была так сгущена, что почти стала красной.
Стать Гегемоном не означало, что он внезапно получил связь с Даосом, как Культиватор. Тем не менее, Зак все еще мог использовать те же приемы, что и при формировании кос Дао. Призраки Дао превратились в полосы света, образовав девять рек, свернувшихся в простую, но чрезвычайно мощную спираль. В реальности это было больше похоже на ураган, чем на косу, закрученную в противоположном направлении от облаков.
Грохочущий рев потряс все творение, когда обрушился первый болт. Он окрасил горный хребет в красный цвет, когда пронзил глаз бури в сторону Зака. Однако каждый шаг был упорной битвой, в которой Зак сопротивлялся всем, что у него было. Болт становился тоньше и слабее по мере приближения, пока не был полностью поглощен. Первая стрела даже не успела коснуться мантии Зака, свидетельство его безбожного устоя.
Спуск болта был сокращен, но все же принес пользу. Домен был частью его самого, и он чувствовал, что его Дао значительно укрепилось, противопоставив себя Молнии Скорби. Это не давало никаких прорывов, но Зак чувствовал, что в его сознании освободилась скрытая блокировка. Его путь впереди внезапно показался шире, а его Даос полон потенциала.
С первым испытанием удалось справиться быстро, но не обошлось без потерь. Казалось бы, безграничная территория была почти полностью опустошена за один раз, оставив его без внешней защиты для второго заряда. Зак попытался пробудить свою волю, чтобы хоть что-то исправить, но его скорость была ничто перед лицом разгневанного неба. Молния нарастала с ошеломляющей скоростью, достигая уровня энергии, которого Зак ожидал только для третьего разряда.
Казалось, что вся вселенная балансирует на грани коллапса, когда вокруг него появились маленькие красные нити. Они ощущались как линии разлома реальности, выдвинутые на передний план измерений из-за накапливающихся наверху энергий. Его окружала угроза уничтожения, и Зак чувствовал себя крайне незащищенным без домена, защищающего его.
Было ли это из-за его наследия Технократа, или из-за того, что он культивировал не один, а два безграничных Дао? Или это было из-за его родословной и ее связи с Пустотой? В любом случае ситуация намного превзошла самые смелые ожидания Зака. Однако ему не дали времени адаптироваться или подготовиться. Небо было настолько энергичным, что второй болт был выплюнут вслед за первым.
Разум Зака кричал об опасности, когда остатки энергии Косы Дао были разорваны в клочья, не сопротивляясь. Зак действовал инстинктивно, активировав [Зону Пустоты] как раз перед тем, как красный столб ударил его. Зона, отделенная от Небес, была воздвигнута, и ослепительный свет потускнел, когда он вошел.
Но даже способности Императора Пустоты не могли справиться со вторым зарядом Молнии Скорби. Он пробился сквозь Пустоту, и столб метровой ширины сжался до ширины пальца, который попал Заку прямо в лоб.
Боль была мгновенной и вездесущей. Его Отверстие Души потрескивало, его пути превратились в проводящую медную проводку, а вихри в его клетках и узлах ненадежно колебались из-за внезапного притока энергии. Единственное, что не пострадало, — это Ядро Двойственности.
Молния по какой-то причине проигнорировала это, хотя это не относилось к Космическому Ядру внутри. Во всяком случае, это была главная цель молний скорби, и она затопила ядро через все еще открытый люк. Ядро, которое только что стабилизировалось после нескольких месяцев извержений, пришло в ярость, когда карающие молнии протиснулись в каждый закоулок.