(Sky-God Arena — Группа A, предварительный раунд)
На следующее утро команда «Родова» заняла свое место на трибунах, окруженная морем ревущих зрителей.
По сравнению со вчерашней церемонией открытия, разница в численности зрителей на сегодняшних предварительных соревнованиях была ошеломляющей.
Все места, от первых рядов до самых высоких балконов, были заполнены, и лишь несколько свободных мест оставались там, где опоздавшие еще не успели прибыть.
Воздух был наэлектризован. Флаги с гербами академий развевались со всех сторон, а торговцы на тротуарах продавали товары ограниченного выпуска и памятные наборы еды.
Для рядового гражданина это был не просто турнир — это было зрелище, происходящее раз в год, и всеобщее правительство, казалось, старалось изо всех сил поддерживать атмосферу как можно более энергичной, предоставляя гостям наилучшие виды и обстановку.
На поле внизу, за 15 минут до начала боя, огромный пол арены задрожал, начав двигаться.
И в этот момент—
«Доброе утро, дамы и господа!» — прогремел голос Дерека Рэя из зачарованных динамиков.
«Добро пожаловать в первый день Interstellar Circuits! Я Дерек Рэй, а вместе с нами всегда проницательный Ли Диксон!»
«И какой это будет день, Дерек», — мягко ответил Ли, его голос вызвал новую волну одобрения.
Дуэт был официальным комментатором на трассах в течение последнего десятилетия, и публике нравились их проницательные шутки.
«Предварительный отборочный этап группы А начнется всего через пятнадцать минут, и я осмелюсь сказать, что зрители более чем готовы!»
Пока Дерек и Ли заводили толпу, поле боя почти завершило свою трансформацию.
Простая сталь под ареной треснула и преобразилась, когда светящиеся мана-цепи перестроили поверхность, словно кусочки пазла.
Через несколько мгновений ослепительная вспышка света озарила всю сцену.
Когда свет померк, появилась легендарная карта тундры — суровое и беспощадное пространство заснеженных равнин, зубчатых ледяных гор, коварных ям и извилистых пещерных систем.
Местами бушевали снежные бури, ограничивая видимость, а ледяные ветры зловеще завывали.
Поле было не просто для показухи. Скрытые трещины усеивали ландшафт, некоторые из которых могли обрушиться без предупреждения, погружая неудачливых участников в ямы, которые немедленно приводили к выбыванию.
Когда команды начали выходить на арену, каждого участника окутал мягкий свет.
«А, для новичков в Circuits, вы заметите, что каждый участник отмечен обязательной печатью телепортации», — объяснил Дерек. «Эта печать автоматически выталкивает участника в тот момент, когда он получает достаточный урон или опасную для жизни травму».
«Верно», — добавил Ли. «В отличие от уличных дуэлей, смерть здесь не допускается. Даже если вас ударят ножом в сердце, дежурные медики все равно могут вас спасти благодаря своим передовым медицинским методам и предустановленной матрице заклинаний. Однако участники, стремящиеся к выбыванию, должны избегать ненужной жестокости. В то время как нелетальные выбывания, такие как удар ножом в живот или плечо, являются честной игрой, убийство — особенно такие вещи, как обезглавливание — категорически запрещено».
«И помните», — вмешался Дерек, — «баллы надежно присуждаются только тогда, когда участники побеждают соперников без чрезмерного насилия. Попытка выглядеть крутым, нанося удар ножом в шею, может даже не принести вам балла, если судьи это не одобрят!»
Когда объяснения закончились, наконец началась битва.
Раздался громкий гудок.
И начался хаос.
Сотни магов немедленно поднялись в небо, надеясь получить преимущество в кратчайшие сроки, но их энтузиазм был быстро встречен залпами стрел, метательными копьями и огнем заклинаний, заставив многих рухнуть на землю горящими кучами.
Мастера меча и мастера боевых искусств роились по заснеженным равнинам, в то время как убийцы использовали метели и пещеры для партизанской тактики. Засады, ловушки и скоординированные удары разворачивались с головокружительной скоростью.
Лео внимательно наблюдал, как две фракции столкнулись у ледяного оврага, где группа из Академии Кларенса быстро расправилась с меньшей академией, безупречно координируя свои действия с помощью своевременных заклинаний и копий, которые заставили врагов образовать тесный круг, прежде чем их маг уничтожил их всех одним заклинанием широкого радиуса действия.
«В этом году Кларенс более агрессивен, чем обычно, их уверенность в себе, кажется, высока», — пробормотал Су Янь рядом с ним, а Лео кивнул, не отрывая взгляда.
Вскоре возле западного горного хребта вспыхнула еще одна стычка.
Там команда Женевской академии дала о себе знать. Сам Су Ран возглавлял отряд из четырех человек, методично уничтожая вражеские команды с пугающей точностью.
Его копье плясало между пробелами в строю врагов, уничтожая их одного за другим, в то время как его товарищи по команде обеспечивали идеальное прикрытие.
«Они режут их, как бумагу», — прокомментировала Минерва.
«Слухи не были преувеличены», — прямо заявил Юй Шэнь. «Су Ран и Женева в этом году — очень сильная оппозиция».
Однако, несмотря на все происходящее внизу, глаза Лео оставались спокойными — он наблюдал, рассчитывал, впитывал каждую деталь.
Его не волновали бессмысленные вещи, вроде того, что случится, если он столкнется в бою с одним из более сильных воинов, чем он сам, поскольку размышления о гипотезах были для него пустой тратой времени.
Вместо этого он сосредоточился на том, как сражались в Тундре другие бойцы типа Ассасин, и какие типы техник они использовали, а также высматривал интересные боевые стратегии.
В целом, все бойцы типа Ассасин, похоже, обладают одинаковыми базовыми навыками.
Навык передвижения, позволяющий уклоняться от атак противника или передвигаться бесшумно.
Короткое моргание или рывок.
Навык маскировки, позволяющий слиться с окружающей средой, и одиночный смертельный удар, призванный положить конец сражению одним ударом — классический набор инструментов убийцы.
Это было почти шаблонно.
Но иногда он замечал проблески оригинальности у тех, кто отказывался следовать учебнику.
Например, убийца из Академии Волграт использовал самодельную комбинацию навыков, когда он поднимал снег в воздух перед каждым боем, используя удар кулаком по полу, маскируя свое присутствие и движения среди бури, дезориентируя врагов, которые полагались только на зрение.
Другой участник, зверолюд из племени Красного Клыка, использовал свой хвост в тандеме с двумя кинжалами, выполняя непредсказуемые комбинации из трех ударов, которые заставляли противников спотыкаться.
И самым впечатляющим из всех был одинокий боец из Академии Айронхарт, который осмелился вообще отказаться от скрытности. Вместо этого он смешал грубую силу со своим стилем убийства, парируя прямые атаки коротким мечом и уничтожая врагов с помощью техник заклинаний маны, выбирая контроль и точность вместо традиционных быстрых убийств.
Эти проблески креативности, хоть и редкие, были именно тем, что искал Лео.
«Хорошо», — подумал Лео.
Как приятно было видеть, как такая оригинальность процветает во вселенной, где классовые роли должны быть фиксированными и жесткими.
Однако, как бы он ни ценил этого одинокого креативного бойца, в конечном итоге именно традиционные гиганты набрали больше всего очков, поскольку без каких-либо сюрпризов Женева заняла первое место с 412 исключениями, Кларенс — второе с небольшим отставанием с 402, а Тюлип — третье с 340 исключениями.
В конце концов, все крупные академии без проблем прошли в следующий раунд, хотя в турнирной таблице и произошло несколько неожиданностей: одна из академий, посеянная в нижней части 200-й позиции, каким-то образом пробилась в топ-16, пройдя шокирующий двойное выбывание за последние десять секунд.
Большая часть результатов квалификационной таблицы для группы A оказалась предсказуемой: на столь раннем этапе турнира не произошло никаких крупных неожиданностей или неожиданных выбываний лучших академий.