«Скайшард. Ян. Сегодня вы оба будете носить 300-килограммовые жилеты, а также по 10 килограммов на каждое запястье и лодыжку», — твердым тоном приказал Марвин, указывая на утяжеленное снаряжение.
Су Ян шагнул вперед без колебаний, подняв 300-килограммовый жилет отработанным движением. Но, к удивлению Марвина, Лео не последовал его примеру.
Вместо этого Лео потянулся за 325-килограммовым жилетом, выражение его лица было непроницаемым — как у человека, находящегося на задании.
«Я сказал 300, Скайшард. А не 325…» — повторил Марвин, но Лео не обратил на него внимания, накинув на плечи тяжелый жилет, даже не оглянувшись.
Что-то в том, что Су Янь уже приблизился к своим физическим пределам, хотя сам еще даже не приблизился к ним, не устраивало Лео.
«Если я не смогу превзойти его в тренировке, мне никогда его не догнать», — подумал Лео, понимая, что если он хочет сократить разрыв между ними, ему придется приложить больше усилий — и начать прямо сейчас.
«Ты уверен в этом, Скайшард? Вчера ты упорно боролся с 290-м…» — напомнил Су Янь, приподняв бровь, а Лео ответил молчаливым, бесстрастным кивком.
«Не могу позволить тебе оставить меня в пыли», — просто сказал он, и Су Янь ухмыльнулся, сразу поняв.
Таким образом Лео дал понять, что погоня началась, и Су Янь это приветствовал.
«Ну что ж… постарайся сегодня не отставать от моего темпа», — ответил он, а Марвин хлопнул в ладоши и приказал остальному классу приступить к дневным упражнениям.
————
Студенты второго года обучения украдкой наблюдали издалека за тренировкой студентов третьего курса, намереваясь собрать важную информацию о своих будущих соперниках.
Как и в день отбора участников, до которого оставалось всего семь недель, каждая деталь имела значение.
Они отслеживали каждый признак потенциала, каждый момент колебания, каждую вспышку силы у юниоров, которые, казалось, могли угрожать их нынешним местам в команде.
В отличие от первокурсников, которые все еще считали, что грубой силы и яркой техники достаточно, старшекурсники знали лучше.
Бой один на один был не просто состязанием в силе — это была шахматная партия, и информация в таких матчах была решающим фактором.
Знать своего противника означало знать себя. И если бы вы знали, где они преуспели — и, что еще важнее, где они споткнулись, — вы могли бы сформировать идеальную стратегию для победы.
Именно этот подход стал ключом к победам Хьяля и Минервы над Лео и Су Яном.
Их вела не грубая сила, а подготовка, поскольку без этой подготовки исход этих матчей мог бы легко повернуться в другую сторону. Фактически, если бы они сражались исключительно инстинктивно, Кьяал мог бы проиграть вчистую.
«Подожди… он надевает 325-килограммовый жилет?» — пробормотал один из старших, прищурившись. «Так теперь и Кьяал носит».
Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь грохотом шагов по рельсам.
«Посмотрите, как бегут Скайшард и Су Ян», — сказал другой, прищурившись. «Эта скорость… они практически летят по полю, и даже не дышат тяжело. Они что, все еще первокурсники?»
«Они не должны быть настолько физически одаренными. Эти двое… они, возможно, бывают раз в поколение», — пробормотала Минерва тихим голосом, слова были произнесены скорее полушепотом для себя, чем для кого-либо другого.
Странное чувство облегчения охватило ее. Она была рада, что недавно протолкнула себя в сферу Грандмастера. Потому что если бы она этого не сделала, она бы искренне беспокоилась о том, что снова столкнется с этими двумя.
«Итак… кто из нас теряет свое место?» — спросил Калеб, его тон был сухим, но напряженным. «Как думаешь, мы все еще в безопасности от них?»
Ответом ему была тишина.
В каждой команде Circuit было десять мест, но капитан отбирал для каждого матча только пятерых.
Как правило, трое из этих пяти составляли непоколебимый костяк — опору, которая сражалась практически в каждом матче, — в то время как оставшиеся два места менялись в зависимости от специализации и состава соперников.
Это была система, которая допускала универсальность, но также и постоянное давление. Каждый участник мог сражаться по крайней мере один раз в течение сезона Circuit, но только лучшие сохраняли свое место в ядре.
И пока Ю Шен и Минерва были наверху в безопасности — несомненно, самые сильные — остальная часть команды? Они были уязвимы. Лео и Су Ян быстро поднимались, и кого-то собирались заменить.
«Нам придется проявить креативность, если мы хотим не отставать от этих двоих. Но я, черт возьми, не отдам свое место без борьбы», — сказал Маркус, сжав кулаки.
Последовал хор согласия.
«Я тоже.»
«То же самое.»
«Давайте по очереди наблюдать за ними. К тому времени, как наступит день отбора, мы будем знать все — от их дыхания до работы ног».
Группа согласно кивнула, уже составляя график наблюдения друг за другом, как будто они не могли сравниться с монстрами, поднимающимися на низшие должности, с помощью грубой силы, а затем решили сравнить их с одержимостью.
—————
(Тем временем, Юй Шэнь)
Тренируясь в одиночестве на площадке для физической подготовки студентов второго года обучения, которая находилась рядом с площадкой для первокурсников, Юй Шэнь покачал головой с тихим презрением, его мышцы напрягались под тяжестью неустанных тренировок.
«Трусы… все до единого, кто сегодня ходил на разведку среди юниоров, — трусы».
Он стиснул челюсти, когда эта мысль эхом отозвалась в его голове.
«Прежде чем стать чемпионом Circuit, нужно развить в себе чемпионское мышление. И ни у кого из них его нет».
Он резко выдохнул, разочарование омрачило его взгляд.
«Если вы не можете выиграть матчи на выезде, не полагаясь на отчеты разведки и дешевые трюки, то вам не место в команде. Стратегия имеет свое место, я согласен, но если это все, что у вас есть, то вы никогда не станете чемпионом. Вы можете иногда вырываться вперед, но настоящие чемпионы доминируют. Они не еле сводят концы с концами».
Ярость подпитывала его с каждым повторением, темп становился все быстрее.
«Вместо того, чтобы тренироваться рядом со мной… вместо того, чтобы попытаться стать лучшей версией себя… ты тратишь свои утра, шпионя за новичками, — потому что ты их так боишься. Жалко».
Кулаки Юй Шеня сжались, вены вздулись на предплечьях. Он давил на свою команду в последние месяцы, вытащив ее на достойный уровень с помощью чистой воли.
Но чего он не мог изменить — как бы он ни старался — так это то, кем они были по своей сути.
«Вы можете дать нищему целое состояние… но если у него не хватит смелости переварить это богатство, он всегда будет вести себя так, будто он беден».
И это было проблемой некоторых его товарищей по команде. Они носили форму Rodova Circuits, но имели образ мышления подонков — одержимых тактикой и результатами, без жажды настоящей силы или личностного роста.
По мнению Юй Шеня, таких воинов спасти было невозможно.
Он мог мотивировать их. Он мог вести их. Но он никогда не мог изменить то, во что они верили.
«Минерва, ты спрашиваешь меня, почему я назначил Кьяала вице-капитаном над тобой, хотя ты — гроссмейстер, а он — нет?»
Его взгляд стал стальным, когда он вспомнил о решении.
«Вот почему».
«Вы можете быть сильнее, но ваше мышление поверхностно. Вы гонитесь за совершенством в результатах, а не в усилиях. Вы не тот лидер, за которым должны следовать другие, — и именно поэтому вы не вице-капитан».
Когда Юй Шэнь выполнил еще один изнурительный сет, обливаясь потом и ощущая, как его мышцы горят, он больше не сомневался в своем выборе.
В Кьяале он увидел голод. В Минерве он увидел расчет. И когда пришло время сражаться в настоящих битвах — таких, которые нельзя выиграть с помощью разведки и умного выбора времени — он знал, кто все еще будет стоять рядом с ним.