[Ваше Эхо уничтожено.]
Солнышко споткнулось и чуть не упало. Кэсси крепко сжала его плечи и немного откинулась назад, пытаясь помочь ему сохранить равновесие. С летящими из-под ног опавшими листьями Солнышко как-то вовремя спохватился.
‘Нет!’
Гнев и сожаление затуманили его разум, но было слишком поздно что-либо предпринимать. Его верный падальщик был мертв, изрезан и разорван гигантским существом. Легкость и жестокость, с которой Панцирный Демон уничтожил бедного храброго зверя, были бы оскорбительны… если бы не были так ужасны.
Это заняло у него всего доли секунды.
Эхо исчезло. Мало того, что Солнышко увидел его трагический конец глазами своей тени, он также почувствовал, как тонкая связь между ними исчезла. В его Море Души одна из сфер света мерцала и исчезала, оставляя безмолвную поверхность воды немного темнее. Он потерял самое ценное, что у него было.
Но горечь, которую чувствовала Солнышко, была вызвана не только тем, насколько полезным было Эхо или сколько денег оно могло принести ему в реальном мире. На самом деле он довольно сильно полюбил бездумного мусорщика. Он был большим, верным и надежным.
Он даже, казалось, обладал каким-то странным упрямством и отталкивающим характером.
А теперь оно было мертво.
Стиснув зубы, Солнышко бежал как сумасшедший. Позже будет время оплакать потерю верного Эхо.
Сейчас у них были большие проблемы.
— Солнышко? Что случилось?
Шепот Кэсси звучал взволнованно и напряженно. Должно быть, она почувствовала перемену в его настроении по его позе и языку тела.
Честно говоря, Солнышко была не в том состоянии, чтобы говорить. Бежать в гору на максимальной скорости со слепой девушкой на спине — какой бы нежной и легкой она ни была — было для него непосильной задачей без поддержки тени. Он изо всех сил пытался дышать, а до большого дерева было еще довольно далеко. Однако Солнышку пришлось ответить хриплым и резким голосом:
«Он убил Эхо».
Потом уже не было времени на слова.
Потому что дела шли от плохого к худшему.
Внизу у подножия холма Панцирный Демон стоял над изуродованными останками мусорщика и смотрел на них с презрением. Тяжелые капли лазурной крови падали с каждой из его четырех верхних конечностей.
Внезапно труп Эха засиял мягким светом. Затем он замерцал и растворился в реке крошечных искр, которые затем упали на землю и исчезли, не оставив после себя и следа огромного падальщика. Даже его кровь на косах и клешнях демона исчезла.
В конце концов, Эхо было всего лишь воплощением убитого Кошмарного Существа, а не реальным существом. Оно появилось из ничего и теперь вернулось в состояние небытия.
Однако Панцирный Демон не смотрел на неожиданное световое шоу. Вместо этого он смотрел в одну конкретную точку на земле.
Там одинокая человеческая тень замерла в замешательстве, не зная, что делать. Когда тело Эха — а, следовательно, и его просторная тень — исчезло, оно мгновенно обнаружилось, и ему некуда было больше спрятаться.
‘Дерьмо!’
Демон наклонил голову, затем двинулся со скоростью молнии и пронзил тень косой.
Солнышко вздрогнула, готовая испытать ослепляющую боль…
Но ничего не произошло. Тень, испуганно воздев руки, посмотрела на массивный клинок, торчащий из груди, и почесала голову.
Все было в порядке.
Ну, конечно… в конце концов, это была всего лишь тень. Нужно было иметь тело, чтобы быть восприимчивым к таким атакам.
‘Верно. Что еще, я думал, произойдет?
Тем временем демон смотрел на беспечную тень. Грозный алый свет в его глазах вспыхнул ярче.
Солнышко приближалась к стволу дерева, временно подпитываемая адреналином. В противном случае он мог бы уже потерять сознание от напряжения.
— Еще… еще немного… еще!
У них были все шансы это сделать. Тень просто должна была ненадолго отвлечь гигантского монстра…
Но, похоже, удача сегодня была не на его стороне. Внизу Панцирный Демон подобрал свою косу. Однако вместо того, чтобы снова атаковать человеческую тень, она внезапно обернулась и бросила мрачный взгляд на вершину Пепельного кургана, где стояло гигантское дерево во всей своей величественной красоте.
В конце концов, этот ублюдок был умен.
— Будь все проклято!
Забыв о тени, бегемот рванулся вперед, взмывая обратно вверх по склону высокого холма. Он двигался с пугающей скоростью, каждую секунду преодолевая десяток метров.
‘Вернитесь сюда!’ Солнышко закричала своей тени, когда он приблизился к стволу дерева.
Помогая Кэсси слезть с его спины, Солнышко подняла рюкзак, оставленный Нефисом, и протянула его слепой девушке.
«Будь с этим помягче».
Кэсси кивнула, хорошо помня о содержимом рюкзака, и осторожно повесила его на плечо.
В то время Изменяющаяся Звезда уже достигла самых нижних ветвей великого дерева. Не теряя времени, она подошла к своим товарищам, призвала золотую веревку и бросила один из ее концов вниз.
Схватив веревку, Солнышко быстро завязала петлю и протянула ее Кэсси.
— Ты поднимись первым.
Слепая девушка мгновение колебалась, затем приняла его. Как раз когда она собиралась вставить ногу в петлю, Солнышко внезапно остановила ее.
«Подождите! Вызовите свой персонал».
Деревянный посох, по которому ходила Кэсси, на самом деле был волшебным предметом, способным вызывать сильный ветер. В своих путешествиях у них редко была причина использовать его. Но сейчас это может пригодиться.
Удивленная и неуверенная в причине, она, тем не менее, сделала, как он просил, вызвав Память из своего Моря Души. В ее руке появился деревянный посох.
Солнышко слегка обняла слепую девушку сзади и повернула ее тело, направляя руку, держащую посох, в нужном направлении. Затем он сказал:
«Теперь вызывай ветер».
В следующее мгновение вокруг них поднялся сильный ветер, взметнув в воздух опавшие листья и пепельный песок. Мгновенно большая часть поверхности острова оголилась.
Под ним обнаружилось больше песка.
Тем временем тень мчалась против Панцирного Демона. Массивное существо было уже на полпути к холму, двигаясь со скоростью мчащегося поезда. Однако проворная тень оказалась еще быстрее. Он уже догнал бегемота и теперь летел вперед, спеша вернуться к своему хозяину.
— Хорошо, теперь иди!
Солнышко помогла Кэсси вставить ногу в петлю и отступила назад, наблюдая, как Нефис натягивает веревку. Она ехала так быстро, как только могла — что было очень быстро по человеческим меркам.
Но было ли это достаточно быстро?
Вспотев, он считал секунды и ждал. Теперь его жизнь зависела от того, вернется ли веревка до прихода демона.
Каждое мгновение казалось вечностью.
Он уже мог слышать далекий, но быстро приближающийся звук восьми высоких ног Панцирного Демона, яростно топающих по песку.
Наконец Кэсси оказалась на уровне нижних ветвей гигантского дерева. Нефис помог ей выбраться из петли и устроиться на широкой поверхности ветки, а затем снова бросил веревку вниз.
Демон приближался к дереву, все еще скрытому от глаз массивным стволом.
Тень скользнула под ноги Солнышку и обвилась вокруг его тела.
Схватив веревку, Солнышко практически взлетела вверх, карабкаясь с невероятной скоростью, полной адреналина. Приземлившись на ветку рядом с девушками, он быстро развернулся и попытался вытянуть веревку вверх. Чудовище не могло не заметить его золотого сияния… иначе все было бы напрасно.
Но оставалось меньше секунды…
‘О, нет!’ Солнышко подумал, его сердце пропустило удар.
Но затем Нефис просто отмахнулся от Памяти, и золотая веревка растворилась в воздухе.
Все трое присели, спрятавшись от глаз, и затаили дыхание.
… Мгновение спустя под ними появилась яростная масса шипов и полированного металла. Панцирный Демон резко остановился, оглядывая горящими алыми глазами. Его клешни щелкали, словно желая разорвать плоть на части. Ужасающие косы были подняты в воздух, готовые рубить и резать.
Но под большим деревом нечего было убивать.
Демон задержался, глядя направо и налево. Потом поднял голову и посмотрел вверх. К счастью, ветка, на которой прятались трое Спящих, была очень широкой, более чем достаточной, чтобы скрыть их от его взгляда. Они оставались неподвижными и молчаливыми, боясь издать даже малейший звук.
Через некоторое время бегемот наконец опустил взгляд и внимательно осмотрел землю, выискивая следы возможных злоумышленников.
Однако земля была чистой и голой, все следы их прохождения Санни заранее стерла с помощью посоха Кэсси. Ничего не найдя, Панцирному Демону ничего не оставалось, как уйти, отправившись исследовать другие части острова.
Солнышко наконец смогла выдохнуть.
На некотором расстоянии демон достиг краев области, затронутой магическим штормом. Там он, наконец, нашел два набора следов — один оставил Нефис, другой — Санни.
С гневным ревом, похожим на грохот рвущегося металла, гигантское существо бросилось вниз по склону Пепельного кургана, следуя по следам в пустыню внизу.
Однако серая пустыня была безлюдна и пуста, в ней не было видно ни одного живого существа. Заходящее солнце окрасило его в малиновый цвет.
В этот момент земля слегка содрогнулась, и по всему лабиринту разнесся оглушительный грохот, неся с собой леденящий ветер и запах соли.
Темное море возвращалось.
Бросив последний ненавидящий взгляд на пустошь, Панцирный Демон развернулся и медленно направился обратно к вершине своего кургана.