Солнце медленно тонуло во тьме пустоты, и в это время пелена теней пожирала мир. Западный горизонт еще пылал алым костром заката, но с востока уже приближалась мрачная ночь.
На пустынном острове, покрытом высокими каменными колоннами, стоял сверхъестественный храм, его прекрасные каменные стены были окрашены в красный цвет в свете заходящего солнца. Вокруг него бесчисленные мечи были воткнуты в каменистую землю, возвышаясь над ней, как торжественное кладбище стали.
Через лес клинков была только одна тропинка, и по мере того, как сумерки приближались к ней, глухой, гулкий звон вдруг раздался из темноты, потом прошел сквозь нее, медленно приближаясь все ближе и ближе.
Это был стук адамантовых копыт по камню.
Вскоре в тени вспыхнули четыре багровых пламени, а затем оказались четырьмя глазами. Два принадлежали стигийскому коню, два других — его темному всаднику.
Конь был черный, как ночь, с ужасными рогами на голове. Он шел вперед уверенным шагом, устрашающий и благородный, под его тусклой шерстью перекатывались худощавые мускулы. Всадница была грациозной женщиной в замысловатых ониксовых доспехах, ее лицо было скрыто за забралом закрытого шлема, сквозь которое с равнодушной решимостью сияли только рубиновые огоньки. Ее присутствие было одновременно спокойным и устрашающим, полным спокойной уверенности и пугающей силы.
На ее плече покоился клинок огромного одати, его сталь была темна, как сердце ночи.
…В двух шагах позади молчаливого рыцаря, опустив взоры к земле, шли два существа. Один из них был высоким четырехруким демоном, одетым в черное кимоно, его темные волосы были перевязаны шелковой лентой. Другой был странным человеком с кожей, похожей на полированную кору, в облегающем темном одеянии из мягкого шелка, с изуродованным лицом, скрытым за деревянной маской и утопающим в тени глубокого капюшона. Ни один из них не был вооружен.
Темный рыцарь подвел коня к первым ступеням пути через кладбище мечей и остановился в ожидании. Ее рубиновые глаза горели холодным спокойствием, словно у женщины было каменное сердце, не способное чувствовать ни страха, ни беспокойства, ни трепета.
Однако ее слуги не были столь отчуждены. Оба украдкой поглядывали на великолепный каменный храм, на их лицах явно читалось напряжение. Через несколько мгновений человек тихо спросил:
— Слишком поздно возвращаться, не так ли?
Демон не ответил… не то чтобы он был способен говорить на человеческом языке. Вместо этого он просто кивнул, а затем замер, будто что-то почувствовав. Другой слуга вздохнул и тоже замолчал.
Вокруг них не было никого и ничего, только столбы зазубренных скал и воткнутые в землю мечи. Остров был залит кроваво-красным сиянием умирающего заката, а в тех местах, откуда уже сбежал солнечный свет, гнездились глубокие тени. Внезапно налетел порыв ветра, принеся с собой запах железа.
…А потом из ниоткуда их окружила дюжина безмолвных фигур.
Все они были красивыми женщинами в легких одеждах из красного шелка. Их тела были стройными и гибкими, их кожа была гладкой и мягкой… Их вид мог бы быть заманчивым, если бы не острый холод их глаз, безжалостное выражение, написанное на их дразнящих лицах, и убийственный блеск их клинков, направленных у незваных гостей.