Церемония открытия турнира должна была стать зрелищным событием, когда в великолепном центральном дворе иллюзорного Бастиона собрались тысячи претендентов, каждый из которых был талантливым пробужденным бойцом. Чуть более тысячи из них участвовали в личном зачете, а остальные были членами соревнующихся когорт.
Представитель великого клана Доблесть приветствовал их и произнес короткую речь, после чего андрогинная личность неопределенного возраста в изысканных шелковых одеждах — эксцентричный Святой, ответственный за создание Пейзажа Грез, последовала его примеру. У этого Трансцендента было гипнотически красивое лицо, по какой-то причине намазанное неразумным количеством косметики, и благородная, почти женственная осанка.
Будь Солнышко там, он узнал бы их приятный голос, по которому читались все объявления в Dreamscape.
Но он не был.
Зачем ему тратить время на эту театральность? Он пропустил выступления, перфомансы, невероятный монтаж самых ярких моментов из боев предыдущего дня и даже то событие, которого все ждали с замиранием сердца — формирование турнирной сетки, которая определяла, кто столкнется кого и в каком порядке.
Солнышку не волновало, кто будет драться с ним, он просто хотел убить кого-нибудь как можно скорее.
С каждым раундом дуэлей выбывала половина участников. Это означало, что ему нужно было выиграть десять боев подряд, чтобы получить лучшую награду. Конечно, это была непростая задача… к тому моменту на турнире не осталось ни одного любителя. Каждый из тысячи претендентов был грозным воином, и к концу боя остались только настоящие таланты.
Кроме того, для него это был прекрасный шанс попробовать и изучить их отточенные боевые стили.
Солнышко подождала, пока брекет почти не будет готов, и, наконец, нырнула в Dreamscape. Грозная черная фигура Монгрела появилась среди толпы претендентов, вызвав небольшой переполох. Тут же самые близкие начали шептаться.
«Эй! Это он!»
«Чувак. В реальной жизни этот ублюдок еще страшнее. Эта сцена из монтажа… Боже, я так рада, что мы решили участвовать в турнире вместе!»
«Птуи! Что в этом такого? Надеюсь, я нарисую его в качестве противника… Раздавить этого подражателя должно быть весело…»
Не обращая внимания на шепот, Солнышко с любопытством огляделась. Его интересовали не люди, собравшиеся вокруг него, а сам двор. Это был его первый раз в Бастионе… ну, в иллюзорной версии. Тем не менее, он не мог не чувствовать легкого благоговения. Это было легендарное место… одна из первых Цитаделей, завоеванных людьми, их величайшая опора в Царстве Снов. Место силы Великого Клана.
…И бывшая цитадель одного из демонов.
Он как будто стал частью истории.
Однако любопытство Санни длилось недолго, быстро утонувшее в гневе и раздражении.
‘Эта девушка! Что она вообще знает!
Руки чесались зарезать кого-нибудь.
Наконец, кронштейн был готов. Солнышко не стал его изучать и просто приготовился к битве.
Через несколько секунд его зрение на мгновение потемнело, а затем он снова очутился во дворе — только на этот раз толпа претендентов исчезла, оставив только его и его противника, стоящих друг напротив друга.
В воздухе развевались флаги, и тысячи возбужденных зрителей смотрели вниз с трибун. Они скандировали, кричали и махали руками.
Его противником был молодой человек в эффектных кроваво-красных доспехах, вооруженный длинным эспадоном. Он выглядел смутно знакомым.
Как только юноша увидел черную маску, его лицо побледнело.
«Я знал, что это произойдет! Черт, только не снова…»
Солнышко зарычала и бросилась вперед, поднимая Змея Души.
Через несколько мгновений в воздух взлетела человеческая голова, зал взорвался аплодисментами, и приятный голос объявил:
«Челленджер «Рай в красном» был ликвидирован!»
***
Сайкл был в самом разгаре беззаботной беседы с Дими, когда продюсер передачи обратился к нему через наушник, заставив молодого человека пару раз моргнуть и скрыть удивление улыбкой.
Лента сменилась на повтор стремительной и жестокой дуэли, которая закончилась еще до того, как голос Dreamscape успел представить бойцов. Это было впервые на его памяти…
— Ах, ха-ха! Конечно, это был Дворняга. Кто еще?
Его коллега рассмеялся.
«Какое невезение его сопернику! Надеюсь, он не унывает. Проиграть такому грозному врагу не стыдно… Каждый, кто прошел через квалификационные раунды, уже заслуживает нашего уважения. Еще в мое время, попадая на турнир стало намного легче…»
Сикл согласился, взглянул на фигуру в черных доспехах, неподвижно стоящую над трупом противника, и не смог сдержать дрожь.
Был ли это только он, или Дворняга сегодня выглядел особенно свирепым?
«Может быть, он действительно Кошмарное Существо…»
После этой первой неожиданной победы было показано еще несколько жарких дуэлей. Сайкл и Дими переключились с их комментирования на рекламные паузы, а иногда присоединялись к другим комментаторам, чтобы наблюдать за самыми захватывающими битвами когорт. Через некоторое время настала очередь Монгрела снова сражаться.
На этот раз продюсеры заранее переключили ленту на его дуэль, ожидая очередного быстрого и жестокого убийства. Однако остались разочарованными. В этой дуэли — а также в паре следующих — загадочный фехтовальщик, казалось, потерял все свое преимущество и вступил в затяжные, медленные, изнурительные бои со своими противниками, умудряясь расправиться с ними только после долгих и тяжелых боев.
Сикл, который был в некотором роде фанатом Монгрелов, но не убежденным последователем, был немного сбит с толку внезапным изменением.
К счастью, у него был опытный партнер.
«Эй, Дими… почему вдруг кажется, что Дворняга борется? После его вчерашнего выступления я был уверен, что мы снова увидим чистую бойню!»
Старший мужчина усмехнулся.
«Ах, я вижу, ты не сделал домашнее задание! Этим и занимается Дворняга, и это делает его таким опасным. Да, может показаться, что он борется, но на самом деле это не так. Он… учится. «
Сайкл взглянул на чат и рассмеялся.
«Нет, я уверен, что Дими не имел в виду «научиться сосать». Но, э… что именно ты имел в виду, Дими?»
Местный эксперт улыбнулся.
«Монгрел известен как гениальный боец не потому, что он силен и опытен — среди дуэлянтов таких людей предостаточно, — а потому, что он обладает сверхъестественной способностью впитывать и отражать боевой стиль своего противника. Так что вы видите, что он не проигрывает, это он пытается понять технику врага, будучи на ее стороне. Это действительно замечательно! И немного страшно…»
Сикл уставился на ленту и, наконец, заметил, что стиль Монгрела действительно менялся с каждой дуэлью, очень напоминая стиль его противников. Его странное оружие также сдвинулось и изменилось, чтобы отражать их оружие.
‘…Так круто!’
Он повернулся к камере с широкой, восторженной улыбкой.
«Ну вот, ребята! Так что пока не увольняйте Дворнягу… кто знает, может, он нас всех еще шокирует!»
***
Вскоре пришло время последней дуэли Санни за день. Он снова появился во дворе и взглянул на своего противника, взволнованный, узнав, какой стиль они собираются использовать.
Однако, когда он увидел врага, на его лице появилась мрачная улыбка.
«Какой приятный сюрприз… так что мы снова встретились! Точнее, впервые. Вчера мы не успели как следует познакомиться, сволочь…
Напротив него стоял высокий юноша с широкими плечами и невероятно мускулистым телосложением. Он выглядел могучим и уверенным, как ожившая статуя древнего божества.
…Это был проклятый лучник, который чуть не подстрелил его с другой стороны арены во время королевской битвы.
— Дар из клана Махарана, да? Так так. Позвольте представиться…»