Несколько дней прошли в напряженном ожидании. Санни провел их, делая то же самое, что и раньше: тренировался и морально готовился к тому, что должно было произойти.
У него было много дел.
Сначала появилась его техника, основанная на плавном боевом стиле, которому его научил Нефис, с добавлением к его адаптивной основе элементов базового стиля Shadow Saint. Его навыки становились все острее и острее, постепенно повышаясь и укрепляясь на уровне, который позволяло его нынешнее понимание боя.
Санни больше не был новичком. Он пережил сотни смертельных битв, и каждая делала его сильнее и опытнее, чем прежде.
Но совершенствовать свою технику было еще нелегко, потому что он должен был сначала сделать себя неукротимым, а затем превратить эту твердость в гибкость.
Теперь, когда у Санни наконец-то появилось свободное время, он также использовал его, чтобы адаптировать свой стиль к новой реальности своих улучшенных физических возможностей. Многие вещи, которые были невозможны для него до путешествия в Полые горы, теперь стали возможными. То, как он подходил к бою, тоже должно было измениться.
Все это потребовало усилий и много размышлений, чтобы достичь.
Во-вторых, Танец теней. Санни все еще был на том этапе, когда он медленно формировал практический набор движений для тренировки в этом неуловимом стиле. Ему казалось, что теперь он был всего в одном последнем шаге от воплощения своего видения Танца теней в реальность. Однако, похоже, ему не хватало какого-то важного ингредиента. Ему нужен был последний толчок, один момент вдохновения, чтобы сделать последний шаг.
Тем не менее, его упражнения не были бесполезными. Пока не наступил момент вдохновения, они помогали формировать его тело и разум, делали их адаптируемыми и податливыми, как тени. Когда появится последнее откровение, они смогут его получить.
После каждой интенсивной тренировки каждый мускул в его теле болел, и его захлестывала волна умственной усталости.
В-третьих, самое важное задание. Он должен был превратить свой разум и душу в крепость, которая выдержит удары будущего.
Он должен был достичь той ясности, которая позволила бы ему выйти победителем на другом конце всего этого, и на данный момент эта задача оказалась самой невыполнимой.
Было трудно превратить свое тело и разум в совершенный инструмент, но гораздо труднее сделать то же самое с душой. Однако это был именно тот барьер, который ему предстояло преодолеть.
Так прошло шесть дней.
…На седьмой день после отъезда Кай наконец вернулся. Очаровательный молодой человек казался усталым и оборванным, его доспехи и одежда были покрыты грязью, пылью и запекшейся кровью. Колчан со стрелами, который он взял с собой, теперь был пуст, а на ткани куртки виднелись неглубокие порезы.
Тень Солнышка все это время наблюдала за небом над Светлым Замком, так что он узнал об этом одним из первых.
К тому времени, когда Солнышко добралась до маленькой комнатки, служившей залом совета Нефа, Кай уже был там, сидел у огня и жадно пил воду из грубой глиняной чашки. Рядом с ним стояла Эффи, сунув ему в руки тарелку с едой.
Заметив его, Кай слабо улыбнулся.
— Привет, Солнышко.
Солнышко немного поколебалась, затем подошла к красивому молодому человеку и похлопала его по плечу.
«Привет, Кай. С возвращением».
После этого ни он, ни Эффи не промолчали, дав своему другу возможность отдышаться и ожидая остальных.
Один за другим в комнате появились Кэсси, Кастер и Сейшан и поприветствовали Кая. Нефис вошел последним.
Она посмотрела на всех, а затем села рядом с Каем. Поколебавшись несколько мгновений, она посмотрела ему в глаза и спросила:
«Как много?»
Кай некоторое время молчал, в его глазах медленно появлялось торжественное выражение. Наконец он отвернулся и вздохнул. Одно слово сорвалось с его губ:
«…Никто.»
Его голос эхом разносился по маленькой комнате, заставляя лица собравшихся там людей помрачнеть.
«Я обыскал Лабиринт в поисках каких-либо признаков того, что там недавно проходил Спящий. Но их не было. Не было ни одного живого, ни тел, ни даже одной свежей кости, которую я мог найти. Заклинание… оно никого не посылало. в этот ад, не в этом году».
— И следующего тоже не будет. Как я и думал.
Солнышко вздохнул. Иногда было приятно ошибиться.
Пятнадцать лет назад Заклинание отправило на Забытый берег семерых человек. На следующий год их было вдвое больше, а потом еще и еще. В конце концов, после каждого зимнего солнцестояния в Темный город прибывали сотни Спящих… вплоть до прошлого года, когда их было только четверо — Санни, Нефис, Кэсси и Кастер.
Еще трое погибли в Лабиринте, так и не добравшись до проклятых руин.
Из-за этого жители Светлого Замка выдвинули теорию, что количество людей, отправленных в этот регион Царства Снов заклинанием, следует определенному циклу. Если бы они были правы, то неделю назад где-то в Лабиринте появилось бы не менее четырнадцати Спящих.
Но Санни никогда не верил в эту теорию.
По его мнению, им четверым никогда не суждено было начать новый цикл. Он всегда думал, что вместо этого они должны были стать последними.
Последний шанс, который Заклинание дало жителям Забытого Берега.
И теперь он знал, что был прав.
Вздохнув, Нефис медленно кивнул и некоторое время смотрел на огонь, горящий в очаге. Все стояли молча, ожидая, когда она примет решение.
Наконец она сказала, не глядя на них:
«…Скажи всем собраться в тронном зале. Я поговорю с ними».
Не теряя времени, Кастер слегка поклонился и вышел из комнаты. Эффи бросила на нее короткий взгляд, а затем последовала за ним. Остальные тоже.
Солнышко уходил последним, его сердце стучало как барабан.
«Начинается!»