Бесконечное пространство бурных волн покоилось под сумеречным небом, окутанным туманом и освещенным бледным светом бесчисленных мерцающих звезд. Мощные ветры дули над поверхностью волнующегося моря, в то время как под ним лежала неизмеримая тьма бездонных глубин.
Далекий горизонт скрывался за стеной тяжелых облаков, предвещавших приближение сокрушительной бури.
Равнодушный к устрашающей угрозе неминуемой катастрофы, колоссальный корабль двигался по волнам на огромной скорости. По крайней мере, километр в ширину от левого до правого борта, древнее судно все еще казалось узким из-за своей большой длины. Его древний корпус был сделан из дерева, но не имел швов, как будто кто-то когда-то выдолбил ветку невообразимого дерева, чтобы создать его.
Корабль был как город сам по себе, с десятками огромных палуб, прекрасными дворцами, высокими пагодами, построенными на его поверхности, и великими тайнами, скрывающимися в его безграничных трюмах. На нем были дикие рощи, бурные потоки, глубокие озера и нежные луга.
Это был Ночной Сад, Великая Цитадель, которой правил Святой Джет, Наместник Юга.
Чудесное судно было почти заброшено когда-то, когда принадлежало Дому Ночи. Хотя тысячи Пробужденных называли его домом, их число было недостаточным, чтобы заполнить его многочисленные палубы и бесчисленные трюмы — большинство дворцов и пагод пустовали, многие нижние палубы оставались неисследованными, а рощи росли неухоженными.
Теперь все было по-другому.
Миллионы беженцев прибыли на борт огромного корабля через Врата Снов, и Ночной Сад преобразился.
Дворцы теперь были жилыми жилищами. Дикие рощи превратились в возделанные фруктовые сады. Луга стали плодородными полями. Дети играли на берегах озер и плавали в чистой воде…
Бесчисленные красочные фонари освещали плавучий город, заставляя его сиять, словно яркий драгоценный камень в тусклом сумраке туманного моря.
Наив наблюдал за оживленным ландшафтом Ночного сада с выгодной позиции на носу корабля со сложным выражением на лице. Было приятно видеть, как Великая Цитадель снова бросает вызов опасным просторам Штормового моря… и было также приятно видеть, как она стала такой живой и процветающей, домом для бесчисленного множества людей.
Но в то же время он не мог не вспомнить унылое спокойствие прежнего состояния… звездный покой того времени, когда Ночной сад находился под властью его клана.
Его бывший клан. Дом Ночи больше не существовал.
«Папочка!»
Услышав детский голос, Наив стер меланхолию с лица и обернулся с улыбкой. В следующий момент девушка с яркими глазами и волосами цвета индиго ринулась к нему в объятия на полной скорости — он поймал ее и тихонько рассмеялся, кружа ее.
«Подожди, подожди… ты уже слишком большой, чтобы протаранить своего бедного папу, как голодная акула…»
Девушка яростно нахмурилась.
«Нет!»
Наив снова рассмеялся.
Его дочери уже исполнилось двенадцать лет — факт, в который ему порой было трудно поверить.
Его семья наконец-то воссоединилась с ним на борту «Ночного сада» несколько месяцев назад. Но даже тогда он не смог провести с ними столько времени, сколько хотел бы, поскольку слишком много кораблей нуждались в руководстве, а в живых осталось слишком мало Ночных странников.
Таким образом, их жизни были неравномерно разделены между Штормовым морем, где Ночной сад и остальные Цитадели требовалось обустроить и защитить от опасностей Царства Снов, и явью, где военно-морские конвои должны были служить последней слабой связью между изолированными Квадрантами.
Ситуация несколько улучшилась после того, как были отвоеваны последние Цитадели Штормового моря, и особенно после того, как Меняющаяся Звезда использовала Врата Снов, чтобы эвакуировать последних оставшихся людей из Южной Америки… однако, учитывая, что в Восточном квадранте бушевала война, а инфраструктура бодрствующего мира медленно разрушалась, ни у кого не было времени на отдых.
Поставив дочь на землю, Наив погладил ее по голове.
«Ну что, на сегодня ты закончила учебу?»
Школы появились сравнительно недавно. С миллионами людей, обосновавшихся в Мире Снов, и бесчисленным количеством людей, прибывающих в него, естественно, что теперь здесь было много детей — некоторые прибыли с родителями, некоторые родились под инопланетным небом. Всех этих детей нужно было воспитывать и обучать.
Владения Меча и Сонга мало что сделали в этом отношении за четыре года до войны. Конечно, были школы, но их было слишком мало, и даже те, которые были созданы, не имели единой программы обучения и видения. Поэтому большинство детей либо обучались на дому у своих родителей, либо были переданы опекунам, выбранным из членов небольших общин беженцев, пока родители работали.
Создание всеобъемлющей школьной программы для детей, которым суждено было расти в этом странном новом мире, также было непростой задачей. В конце концов, Мир Снов часто отказывался следовать законам, которые на Земле казались аксиоматичными. Должны ли были учителя обучать своих учеников тому, как работает электричество, учитывая, что здесь оно работало не так или вообще не работало?
Конечно, Наив слышал, что кто-то в Бастионе сумел построить функционирующую гидроэлектростанцию. Если так, то Ночной сад наверняка скоро выиграет, учитывая, что сам огромный корабль, как известно, притягивает и поглощает молнии из бесконечных штормов.
В любом случае, после войны все изменилось. Правительство вмешалось, наняв многих известных экспертов по Миру Снов. Насколько было известно Наиву, руководителем проекта был некто по имени Юлиус — опытный исследователь и уважаемый ученый Первого поколения, ранее работавший инструктором в Академии Пробужденных.