Никогда в жизни Чиди не удавалось победить своего хозяина, и это уже не так с тех пор, как он повысился. Нет, возможно, это было значительно менее верно. Один-единственный обмен мнениями, и… он был мертв.
— Ты медленный, — прокомментировала Чикере, приставив один из своих клинков к его шее.
Чиди пожал плечами. «Похоже, что да». Поскольку его развитие напоминало Трансформацию Жизни, у него не было возможности сравниться с Аугментацией. И все же, если бы Чикере был серьезен, результаты для него всегда были бы одинаковыми. Даже если бы он сам дошел до Аугментации, он не смог бы внезапно сократить разрыв между ними.
Еще десять раз, потом еще десять… Каждую партию он проигрывал в один ход. Хотя он мог естественным образом ощущать поток энергии, ему потребовалось больше одного мгновения, чтобы поймать и прервать его. И, таким образом, в этот момент он умрет. Казалось, это совсем не похоже на несколько обменов мнениями, но это было лишь поверхностное сравнение.
Несколько мгновений действительно могли решить решающую роль в бою, но только в том случае, если они могли каким-то образом привести к шансу на победу. Если потеря была неизбежна, не было разницы между десятой долей секунды и десятью секундами. Разумеется, это игнорировало влияние союзников.
Вместо того чтобы разочароваться, Чиди удвоил свои усилия. Двадцать попыток превратились в сотню, и хотя у него был полный процент потерь без каких-либо визуальных различий, его это не беспокоило. Несмотря на то, что он был его хозяином и, возможно, самой знакомой энергией, помимо его собственной, поток Чикере также был для него труднее всего читать. Теперь это был ее стиль. Поэтому, если бы он смог одержать хотя бы малейшую победу над ней, он был бы уверен в себе против любого другого противника.
Тогда его шанс пришел. Он не был уверен, сколько времени прошло, сколько мгновенных совпадений произошло за день. Он поймал поток и, наконец, правильно использовал Отрицание. То, что у него было продвижение, не означало, что это произошло естественным путем. Ему нужно было прочитать поток, и на этот раз он разрушил энергию в этой области более чем на одно мгновение. Кровавые лезвия Чикере развалились, потеряв свою режущую силу. Его меч направился к ее шее.
Прежде чем он успел подумать о замедлении своего клинка, ее правая рука поднялась и поймала его меч. Она вывернула руку, и через мгновение рукоять оказалась в ее собственной руке, а острие его собственного меча прижалось к его груди. Он чувствовал движение лезвия, рассекающего воздух, но ничего не мог сделать.
«Достойно», — сказала она. «Но это бесполезно, если ты не лучше своего противника».
Чиди кивнул. «Я это понимаю. Но это уже должно было произойти». Он нахмурился. — Однако кибернетика может стать проблемой.
— Возможно, тебе стоит взять немного, — предложил Чикере.
«Нет… даже если бы они не манипулировали энергией напрямую, я думаю, они бы сбросили поток».
— Понятно, — сказал Чикере, возвращая ему клинок. «Теперь давай посмотрим, сможешь ли ты сделать это снова».
Это было нелегко, но Чиди удалось несколько раз правильно активировать Отрицание за время обучения. Ему придется сразиться с разными типами противников, чтобы убедиться, что все будет последовательно, но, к счастью, у него был доступ к большому количеству культиваторов Аугментации. Даже если это было не так хорошо, как «Доминирование»… Чиди пока не собиралась убегать и бросать вызов кому-либо из них.
——
В Нижних Царствах для борьбы со странно похожей проблемой был готов совсем другой меч. По крайней мере, это требовало полного отрицания потока энергии, но только в пределах конкретной области, а не в более широкой зоне контроля.
Некоторые люди не назвали бы это мечом, но Тай Куигли показал им, что его корабль был таким же мечом, как и все остальное. «Все готово?» — спросил он Наида.
«Да. Просто помни, что у тебя будет только один шанс. А большинству людей не представится даже такой возможности».
— Расслабься, я не планирую тратить это зря. Я долго и усердно изучал диаграммы. Как долго ваша искусственная установка будет оставаться стабильной?»
— От десяти минут до часа, — подтвердил Наид.
— Ну, в любом случае мне нужна всего секунда, — сказал Тай. «Может быть, целая минута, если я отойду для реалистичного сценария. Я готов, когда мы что-нибудь устроим».
Процесс настройки на самом деле был самой продолжительной частью, поскольку требовал не только вывести корабль на правдоподобную траекторию, но и наполнить его источниками энергии, которые представляли бы как источники энергии, так и управляющего капитаном судна.
Настоящее испытание, как сказал Тай Куигли, длилось меньше минуты. Его корабль начал на значительном расстоянии, рассекая пространство. Наид внимательно наблюдал, хотя и весьма сомневался в утверждениях Тая. Возможно, он сможет поразить неподвижную цель с указанной точностью. Наид не хотел принижать чьи-либо способности, но он понимал формации лучше, чем Тай. Их нельзя было недооценивать. Даже преодоление барьера немного медленнее, чем предполагалось, могло сбить время.