Даже после того, как штурмовые силы отошли из Эгноса, Варгезе с ними не покончил. Скоплению Триголда предстояло узнать, насколько неприятными могут быть владения звезды. Если бы он обладал таким же мастерством, как Антон, он мог бы напасть на сам Эгнос, даже не находясь в системе. Однако он этого не сделал, но он
мог
очень затруднить движение через середину системы.
Чтобы не раскрывать слишком много, он фактически позволил нескольким кораблям проскользнуть по краям своего диапазона — и он все еще сосредоточился на дальнейшем развитии этого навыка. Если бы он атаковал на пределе своих возможностей, они наверняка это рассчитали бы и смогли бы использовать в будущем.
На первый взгляд может показаться не таким уж большим трудом заставить корабли идти по более длинному маршруту. Все, что им нужно было сделать, это наклонить немного выше или ниже плоскости вращения, и они могли обойти его досягаемость с помощью силы звезды. В лучшем случае он мог бы отбросить людей на пятнадцать минут или час, если бы они прибыли из системы, расположенной на дальней стороне текущей ориентации планеты. Это может показаться не таким уж большим… но более десяти кораблей? Сотня? Тысяча? Это быстро начало бы складываться.
Помимо реальных сбоев, Варгезе также мог следить за тем, что происходило и что происходило, в том числе за постоянным присутствием целых флотов, прибывших, чтобы отразить их собственное нападение.
——
Хотя технически было возможно постоянно держать свои корабли на орбите, на практике людям необходимо было приземляться и взаимодействовать с другими людьми. Помимо этого, людям также нужно было что-то получше, чем сухие пайки, чтобы поддерживать боевой дух. Таким образом, различные базы, захваченные ими по пути, были перепрофилированы в своих целях. Конечно, они всегда активно патрулировали, а некоторые корабли, такие как «Путешественник», изначально не предназначались для приземления.
Сияющий Кооператив и Альянс Нижнего Царства содержали разные казармы и тому подобное. У них были отдельные командные структуры, и, хотя они были союзниками в этой конкретной войне, они все еще не были хорошо знакомы друг с другом. Затем был вопрос о пустотных муравьях. Культиваторы Альянса Нижних Царств по большей части к ним привыкли — было очень мало планет, на которых не было значительной популяции пустотных муравьев, со своими собственными замкнутыми тропами, поэтому никто случайно на них не наступал.
Конечно, они могли жить полностью под землей, но их намеренно держали на виду. По мнению Великой Королевы, людям необходимо регулярно видеть их и находиться рядом с ними, чтобы они могли полностью интегрироваться. Варгезе согласился. Хотя это было сложное социальное взаимодействие с совершенно разными размерами, большинство пустотных муравьев все равно не интересовалось этим. Только те, кто был более развит, взаимодействовали с людьми сверх того, что им было приказано.
Первым признаком того, что что-то не так, стали муравьи пустоты. Они все вместе забеспокоились, и Варгезе знал, что лучше не недооценивать свои чувства. «В чем дело?» он спросил.
Было несколько слов, которыми они обменялись, и, без сомнения, некоторые феромоны, с которыми он не очень хорошо справлялся. Но он уловил общую суть еще до того, как самые высокопоставленные из них сообщили ему о консенсусе. «Энергия Вознесения. Под этим углом, — сказал пустотный муравей, в то время как остальные собрались вместе, чтобы указать.
Варгезе первым доложил об этом, хотя еще несколько человек отстали на несколько секунд. «Путешественник» первым начал расследование, двигаясь к краю системы, и к нему быстро присоединились другие корабли. Различные патрули придерживались своих планов, на случай, если энергия вознесения каким-то образом отвлечет их.
Реакция была быстрой и эффективной, и, возможно, это было единственное, что их спасло. Варгезе едва мог почувствовать, как «Путешественник» движется к краю системы, но он чувствовал и кое-что еще. И все же всего через мгновение или два мощный луч энергии прорвался через систему, двигаясь со скоростью, во много раз превышающей скорость света.
Варгезе и многие другие немедленно собрали свои силы, чтобы поддержать оборонительный порядок над базой, но даже тогда он почти рухнул под атакой всего за короткое время. Муравьи Пустоты выбегали из зданий, пытаясь отразить атаку, но мгновение спустя луч исказился, пронзив поверхность маленькой луны, на которой они находились. Прежде чем достичь окончательной ориентации, он оставил глубокие выбоины и оставался в этом положении еще несколько секунд. Этого было достаточно, чтобы пробурить дыру шириной в километр через несколько сотен километров земли, проходящую через кусок Луны.
К счастью, его направили подальше от других баз. Или, скорее, это было намеренно со стороны Путника, отклонившего луч одной стороной и контратаковавшего из своей пушки.
От начала до конца весь инцидент длился менее получаса, а сама атака едва превышала десять секунд. «Путешественник» сообщил, что цель уничтожена, и Варгезе посетовал на недостаток энергии в их нынешней системе.
Это было гораздо меньше, чем сила, способная уничтожить целую звезду, но