С каждым мгновением часы тикали все ближе к возможному прибытию Скрещенных Усиков. Ее мысли представляли собой смесь скуки и возбужденного ожидания. Ей больше нечего было делать, кроме как думать и ждать, из-за чего все занимало больше времени. Вся энергетика корабля была стабильной, а чисто технологические части вернулись без предупреждений.
Единственный момент неопределённости наступил, когда корабль пересек мёртвую зону, переход между природной энергией и энергией вознесения. Или нижняя и верхняя энергия, но это было немного оскорбительно для нижних сфер – как и все название.
Все это время корабль работал исключительно на технологических средствах. Пока не было
много
это было необходимо, поскольку он уже был ускорен до предела, и оставаться в подпространстве не было чем-то тривиальным. Не то чтобы Скрещенные Усики действительно понимали все эти детали. Ученые со столетием исследований не обязательно понимали все детали в одиночку, так как же мог это сделать один-единственный муравей? Муравьи Пустоты были умны, но они могли многому научиться очень быстро.
Вымывание природной энергии из систем было одновременно волнующим и тревожным. Хотя она была счастлива иметь возможность свободно поглощать энергию, все казалось
пустой
. Были недели, когда корабль дрейфовал в небытии.
Затем она начала ощущать энергию вознесения. Она подверглась небольшому воздействию от Антона, но все было по-другому, когда оно было повсюду, летая повсюду, как… воздух. Не то чтобы вокруг корабля вообще был воздух.
Она поглотила энергию вознесения, когда сам корабль начал медленно поглощать ее часть, заполняя свои системы. Насколько она могла судить, он думал, что все идет хорошо, но корабль на самом деле ни о чем не думал. Это была просто группа образований и «компьютерных» систем, которые измеряли вещи. Тем не менее, она, по крайней мере, чувствовала, что энергия сохраняется нормально, без каких-либо утечек.
Затем они наконец пришли к системе. Чтобы добраться оттуда до планеты, потребовалось всего несколько часов, но они не приземлились сразу. Вместо этого они огибали рассматриваемую планету, а затем звезду, значительно снижая свой импульс. В конечном итоге этот процесс занял несколько дней, поскольку они замедлились от скорости, близкой к световой, с подпространственным умножением до чего-то, напоминающего разумные планетарные скорости.
Корабль приземлился без какого-либо реального вмешательства со стороны Скрещенных Антенн, чему она была рада. И вроде бы всё было хорошо, если бы не отсутствие энергии. Сама планета была… довольно разочаровывающей. Едва ли более высокие уровни энергии, чем пустота пространства вокруг него. Даже если это была энергия вознесения, ее было немного.
Но корабль сказал, что там есть воздух, и она могла видеть некоторые растения. Когда было решено, что все в порядке, она сама покинула корабль. Трава простиралась от горизонта до горизонта, принося очень мало пользы, за исключением того, что она ограничивала эрозию почвы.
Это место потребует много работы. Важное значение имело накопление природной энергии. «Энергия Вознесения», — поправила она себя. И все же они не смогли накопить слишком много. В конце концов, оно должно было выглядеть почти так же, как сейчас. Достаточно, чтобы обмануть любого, кто попытается колонизировать его, по крайней мере, для последующих вторжений в нижние миры. Таким образом, они могли бы начать одновременные атаки и уничтожить их всех. Таков был план, хотя, конечно, что-то могло пойти не так. Ни один план не просуществовал столетия, не столкнувшись с некоторыми проблемами.
Но до этого им нужно было начать сажать. Ее потомство начало просыпаться от искусственной спячки, и королева повелела им, выбирая, где им следует начать сажать семена. Им придется какое-то время быть консервативными в питании местной энергией, пока она не начнет накапливаться в достаточной степени.
Приземлившись и сразу занявшись делами, Скрещенные Усики забыли о своих заботах. Ее одиночество и страх были отброшены, поскольку она была полна цели. Она не забыла подать сигнал о своем прибытии, но некоторое время не получала ответа, и пройдет еще больше времени, прежде чем будут предприняты какие-либо соответствующие действия, которые могут повлиять на нее.
До тех пор ей предстояло выполнять свою работу как королевы: развивать свою колонию и работать над достижением наилучших результатов для пустотных муравьев и их союзников. И, по крайней мере, плотная энергия наполнила ее надеждой на то, как они могут развиваться.
——
Как оказалось, изменить лояльность групп, насаждённых Квадрантом Возвышенного, оказалось не так-то просто. На Церетосе лишь небольшая часть была готова сражаться с планетой, и многие из них сделали этот выбор больше из практических целей, поставив на то, что они окажутся на стороне победителя. Не то чтобы это обязательно было неправильно. Фактически, если бы им пришлось сделать такой выбор в их нынешней ситуации, то все они быстро захотели бы присоединиться к Альянсу Нижних Царств. В конце концов, на одной стороне были культиваторы ассимиляции. И довольно скоро появится более одного культиватора Обогащения.
Девон не знал, опередит ли он других. Лев и Хватающаяся Ива росли устойчивыми темпами, и он мог продвинуться вперед в любой момент. Были и другие люди из Серетоса и других членов альянса, у которых тоже был потенциал. Тай Куигли несколько отставал во времени совершенствования, но у него тоже был талант. Хотя без конфликта, возможно, он бы немного отстал.
Тем не менее, несмотря на раздражающее упрямство Секты Закаленной Короны… Девон был рад услышать, что люди, по крайней мере, готовы слушать и говорить. Драки еще не было, за исключением Наамы и нидековского отделения секты Закаленной Короны, что на самом деле не в счет. Иного никто и не ожидал.
Что касается местных земледельцев Нидека, не связанных с Квадрантом Возвышенного, они, похоже, с нетерпением ждали результатов. Присоединение к Альянсу Нижнего Царства было бы для них полезно, но с очень небольшим количеством недостатков.
некоторый